L'amicizia alleggerisce lo spirito, ma anche il corpo: le persone che si sono costruite una larga cerchia di veri amici hanno anche una soglia più alta di sopportazione del dolore. Tollerano meglio gli stimoli dolorosi, e questo grazie all'endorfina, un oppioide naturale prodotto dall'organismo e coinvolto nel circuito del benessere che, a parità di concentrazione, ha un effetto analgesico più potente di quello della morfina.
Essere amici? conviene. Katerina Johnson, ricercatrice dell'Università di Oxford, ha scoperto questa correlazione mentre studiava il ruolo dell'endorfina nel facilitare i legami sociali. Secondo alcune teorie, infatti, le interazioni sociali generano emozioni positive quando l'endorfina si lega ai recettori degli oppioidi nel cervello. Quello che Johnson voleva dimostrare era che l'endorfina si fosse evoluta non solo come anestetico naturale dell'organismo, ma anche per aumentare il piacere generato dalle interazioni sociali, essenziali alla sopravvivenza umana.
Superpoteri. I ricercatori hanno chiesto a 101 volontari tra i 18 e i 34 anni di rimanere con la schiena appoggiata al muro e le gambe piegate ad angolo retto rispetto al tronco più a lungo che riuscissero (un esercizio piuttosto doloroso). I soggetti hanno anche dovuto rispondere ad alcune domande sulla propria rete di amici, e sulla frequenza dei contatti con essi. A parità di età e allenamento, le persone con più amici - in particolare, con più amici che sentivano con cadenza mensile - hanno resistito al dolore più a lungo.
Doppia relazione. In media, ogni aumento di 7-12 amici rispetto alla cerchia primaria di relazioni (quelle familiari) fa aumentare la resistenza al dolore da 1 a 4 minuti. Al momento non è chiaro se l'abbondanza di legami sociali stimoli la produzione di endorfina, e quindi la resistenza al dolore, o se al contrario coloro che hanno un sistema endorfinico più attivo (forse per fattori genetici) traggano maggiore piacere dalle relazioni amicali, e quindi hanno più amici. Non si capisce, in pratica, quale sia la cause e quale l'effetto.
Una diversa fonte di piacere. Un dato interessante riguarda l'attività fisica. I più tonici e palestrati hanno sopportato il dolore più a lungo, ma hanno anche dimostrato di avere meno amici. E forse non solo per questioni di tempo: l'esercizio fisico stimola la produzione di endorfina. Può darsi che chi riesce a soddisfare questo bisogno di sentirsi bene con lo sport, senta meno la necessità di cercarlo negli amici.
Depressione. La ricerca potrà avere ricadute importanti negli studi sui disturbi dell'umore «Recenti studi suggeriscono che parte del sistema endorfinico possa essere danneggiato in disagi psicologici come la depressione - spiega Johnson - questo potrebbe spiegare perché spesso le persone depresse non sembrano provare piacere, e si isolano dai rapporti sociali».
Achille e Patroclo (II millennio a. C. ?) - Per gli storici, non sono mai esistiti. Ma il loro legame, reso celebre dall’Iliade, è stato il primo modello, nella letteratura occidentale, di 2 amici inseparabili, diversi ma complementari (eroe tutto d’un pezzo Achille, generoso e mite Patroclo), uniti da una fedeltà assoluta. E capaci di rivoluzionare la Storia. Achille e Patroclo furono i protagonisti leggendari della guerra di Troia: uno dei primi scontri – con possibili basi storiche – fra Oriente e Occidente. Fra il 1196 e il 1180 a. C., infatti, Troia dominava lo Stretto dei Dardanelli e minacciava i Greci con la sua potenza.
Dopo 9 anni, la guerra era in stallo. Achille si rifiutava di combattere. Patroclo allora si fece dare le armi di Achille per terrorizzare i nemici, ma fu ucciso da Ettore. Achille, disperato per la morte dell’amico, scese in campo per vendicarlo, uccidendo Ettore. E salvando la civiltà greca. Nella foto, Achille cura Patroclo ferito (V sec. a. C)
Augusto e Agrippa (57-12 a. C.) - Ottaviano Augusto, il primo imperatore romano, e il suo braccio destro Marco Vipsanio Agrippa, politico e generale, avevano la stessa età. Si conoscevano fin dall’infanzia, studiarono nelle stesse scuole e militarono negli stessi ranghi dell’esercito fin da giovani. Quando Cesare fu assassinato, Ottaviano, che era suo erede legale, corse a Roma per arginare il colpo di Stato. Agrippa, a capo delle legioni macedoni di Cesare, si precipitò con tutti i suoi soldati in appoggio all’amico. Da quell’istante i due divennero inseparabili. Ma se non fosse stato per Agrippa, che per l’amico vinceva ogni battaglia, costruiva acquedotti e restaurava città, l’Impero non avrebbe vissuto il suo periodo più glorioso. I due rimasero legati per tutta la vita, tanto che l’imperatore gli diede in sposa sua figlia Giulia. Quando a 51 anni Agrippa morì, nel 12 a. C., l’imperatore trascorse più di un mese in lutto.
Federico II e Voltaire
(1736-1752) - Federico II, re di Prussia dal 1740 al 1786, rappresentò il monarca illuminato ideale del XVIII secolo. Sotto la sua guida, il piccolo regno tedesco crebbe fino a diventare una potenza mondiale. Ma, nel suo intimo, continuava ad ammirare e, perché no, a invidiare l’amico francese Voltaire, genio letterario e filosofo, che aveva invitato a vivere nella sua corte di Berlino.
Avevano cominciato a scriversi nel 1736. Voltaire era tutto ciò che Federico non riusciva o non poteva essere, legato com’era alla sua ragion di Stato. Federico era per il francese l’uomo che avrebbe potuto incarnare in politica gli ideali illuministici di giustizia.
L’equilibrio fra i due fu sempre delicato: bastò che Voltaire criticasse aspramente un professore dell’Università di Berlino per inimicarsi il sovrano ed esser costretto ad abbandonare la Prussia. Dalla loro reciproca influenza, nacquero la mente e il cuore dell'Europa moderna.
Marx e Engels (1844-1883) - Una delle amicizie più salde della filosofia fu quella fra Karl Marx e Friedrich Engels, i due autori del Manifesto del Partito Comunista (1848). I due si erano conosciuti a Colonia nel 1842, ma all’epoca avevano idee diverse. Ma quando, nel 1844, si rividero a Parigi, erano ormai in sintonia sulla visione materialista della Storia.
E davvero sarà così, fino alla morte di Marx nel 1883: i due continuarono a lavorare e a pubblicare assieme moltissime opere, sempre di comune accordo nello sviluppare intuizioni e lotte politiche. E anche nella vita: se non fosse stato per l’aiuto di Engels, a Londra Marx sarebbe morto di povertà.
Dopo la morte dell’amico nel 1883, Engels proseguì a pubblicare le migliaia di pagine che Marx aveva lasciato manoscritte. Scriverà: «Sono l’unico in grado di decifrare questa scrittura, di comprenderne le abbreviazioni non solo di qualche parola, ma di frasi intere».
Van Gogh e Gauguin (1880-1888) - L’amicizia tra i pittori Vincent van Gogh, olandese, e Paul Gauguin, francese, ha sfiorato la tragedia. Per anni, entrambi ammirarono l’uno i quadri dell’altro, spesso esposti assieme nella galleria parigina (aperta nel 1879) di Theo van Gogh, il fratello di Vincent. Per mesi si scrissero parole d’affetto, di stima e di reciproca influenza. Poi, il 29 ottobre 1888, Paul accettò l’invito di Vincent di andare a vivere e a lavorare con lui ad Arles, nel sud della Francia. Ma la convivenza non fu facile. I due litigavano su tutto e Van Gogh soffriva sempre più di disturbi nervosi, si ubriacava, diventava una furia per nulla…
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Van Gogh e Gauguin (1880-1888) - Il 23 dicembre 1888, Paul disse a Vincent che non ce la faceva più, che lo lasciava per tornare a Parigi. Vincent perse la testa e rincorse Paul per strada con un rasoio. Gauguin fuggì, mentre Vincent tornò a casa e con lo stesso rasoio si mozzò un orecchio, iniziando a scivolare nella follia. Per altri studiosi, fu invece Gauguin a mozzargli l’orecchio con una sciabola, per difendersi. Da quella notte, comunque, non si videro mai più. Ma ciò che si erano scambiati fino ad allora, seppure a distanza, rivoluzionò il mondo dell’arte.
Falcone e Borsellino (1978-1992) - Palermo, quartiere popolare La Kalsa, fine anni ’40. Fra i bambini che gridano attorno a un pallone, ci sono due amici, Giovanni e Paolo, separati da un solo anno d’età. Falcone e Borsellino, infatti, non furono soltanto colleghi nel pool antimafia, ma restarono amici per la vita. Anche la morte riuscì a separarli per soli 57 giorni.
Il loro rapporto si consolidò però nel 1978: in quell’anno Falcone fu chiamato a Palermo per dare una mano a Borsellino. In seguito, sotto la guida di Chinnici, anch’egli assassinato dalla malavita, costituirono quel pool antimafia che riuscì a gettare luce su un’organizzazione tentacolare di cui fino a quel momento si sapeva ancora troppo poco. Entrambi furono uccisi in un attentato. Il 23 maggio 1992 morì Giovanni, il 19 luglio Paolo. Insieme, sono rimasti il simbolo della lotta, non solo giudiziaria, ma anche morale alla mafia.
Blair e Clinton (1994-oggi) - Negli anni ’90 hanno fondato la “terza via” al liberismo di destra e allo statalismo di sinistra: il centrosinistra riformista. Un sogno infranto da scandali sessuali e militari, ma che ha segnato la storia recente. Bill Clinton, ex presidente Usa, e Tony Blair, ex premier britannico, si conobbero nel 1993 e divennero grandi amici. Ma secondo alcuni commentatori, l’amicizia non fu priva di ombre: Blair mal sopportò il fatto che Clinton volesse fargli da maestro in politica internazionale. Dopo l’11 settembre, il loro legame si fece ancora più forte. Secondo Blair, Bush era molto più concreto di Clinton. Fra i due si instaurò subito un carteggio intensissimo, che può esser paragonato, per mole e intensità, soltanto a quello fra Winston Churchill e Franklin D. Roosevelt.
Il padre della psicologia positiva Martin Selingman ha teorizzato che mentre il 60 per cento della felicità è determinata dai nostri geni e dall'ambiente, il restante 40 per cento dipende da noi. La formula ha sedotto anche un altro psicologo famoso,Philip Zimbardo, che l'ha ripresa nel suo libro The time paradox. Ed entrambi concordano che se tornare a nascere e ottenere nuovi geni è impossibile, si può invece lavorare su quel 40%. Come? La scienza suggerisce almeno 8 strade.
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1. Trascorrete (almeno) 20 minuti al giorno all'aperto. Secondo una serie di studi pubblicati nel 2010 dal Journal of Environmental Psychology, non solo aiuta a mantenere uno stato d'animo migliore ma addirittura migliorerebbe la memoria. A fare bene sono soprattutto la luce del sole, anche in un giorno nuvoloso, e l'aria fresca.
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2. Impegnatevi ad essere felici. Molti studi hanno confermato che quando le persone cercano attivamente di essere felici, migliorano il loro stato d'animo, sentendosi alla fine più felici di chi non lo fa. In uno dei due studi i partecipanti hanno ascoltato una gamma di brani musicali allegri nel corso di due settimane: coloro ai quali era stato chiesto di concentrarsi sulla loro felicità, hanno registrato un miglioramento dello stato d'animo rispetto a coloro ai quali era stato chiesto solo di concentrarsi sulla musica.
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3. Scoprite i vostri punti di forza e impegnatevi a usarli. Il libro The Happiness Advantage di Shawn Achor, psicologo ad Harvard, riporta un esperimento su 577 volontari, invitati a scegliere uno dei loro punti di forza e a usarlo in un nuova modo ogni giorno per una settimana. Col risultato che alla fine si sentivano molto più felici e meno depressi rispetto al gruppo di controllo. Non è tutto: i vantaggi di questo modus vivendi duravano anche dopo la fine dell'esperimento: il loro livello di felicità è rimasto tale per un mese intero.
4. Fate esercizio regolarmente. L'esercizio fisico in generale rilascia endorfine nel cervello, che migliorano il tono dell'umore. Se l'allenamento è regolare, il moto positivo dell'animo si estende anche ai giorni in cui non ci si allena. Lo conferma una ricerca dell'Università di Bristol secondo cui "Nei giorni di allenamento, l'umore delle persone migliora significativamente dopo l'esercizio e rimane lo stesso nelle successive giornate di riposo. Con l'eccezione del senso di calma che si perde poco dopo".
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5. Date un significato alla vita. I ricercatori della Tohoku University in Giappone hanno realizzato uno studio di sette anni su oltre 43.000 adulti di età tra 40 e i 79 anni chiedendo loro se avevano ikigai (un termine giapponese che sta per "senso della vita"), e poi hanno monitorato il loro stato di salute. Il 95 per cento degli intervistati che riferivano di avere dato un significato alla propria vita erano vivi sette anni dopo l'indagine iniziale contro circa l'83 per cento di coloro che non avevano segnalato alcun buon motivo per vivere. La mancanza di ikigai, secondo i ricercatori, sarebbe in particolare associata con la morte a causa di malattie cardiovascolari.
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6. Passate del tempo con le persone felici... o con i loro amici. Secondo uno studio pubblicato in Statistics in Medicine, la felicità è contagiosa. I ricercatori hanno scoperto che quando una persona diventa felice, un amico che le vive vicino ha una probabilità del 25 per cento in più di diventarlo anche lui. Il coniuge della persona felice ha un 8 per cento maggiore probabilità di felicità, e i vicini di casa hanno una probabilità del 34 per cento. Ma c'è di più: i ricercatori hanno condotto una revisione di altri studi precedenti, scoprendo che certe relazioni sono maggiormente interessate da felicità, in ossequio a una teoria chiamata la "teoria del contagio sociale" o dei "tre gradi di influenza": quando una persona è felice, l'effetto può diffondersi per tre gradi, fino agli amici degli amici.
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7. Coltivate relazioni sociali forti. Se si dispone di pochi amici intimi, una grande e amorevole famiglia, o di forti legami con la comunità, si è più felici. Tra i numerosi studi che lo confermano, ce n'è uno dello psicologo Shawn Achor compiuto tra 1.600 studenti di Harvard che ha dimostrato che il sostegno sociale è motivo di felicità e conta più di fattori come il reddito familiare, i punteggi universitari, l'età, il sesso o l'etnia di appartenenza.
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8. Occupatevi degli altri. Le persone che passano del tempo ogni mese ad aiutare gli altri (sia che si tratti di animali, di altre persone o dell'ambiente) sono più felici. Una ricerca della dottoressa Suzanne Richards dell'Università di Exeter Medical School, nel Regno Unito, ha esaminato 40 studi degli ultimi 20 anni sul legame tra volontariato e salute, rilevando che il volontariato è associato con meno casi di depressione, maggiore benessere e una riduzione del 22 per cento del rischio di morte.
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