Da decenni gli psicologi si domandano quale sia il momento in cui l'uomo comincia a provare le prime emozioni. Alcuni studiosi ritengono che le emozioni siano una sorta di pacchetto preformato presente nei bambini fin dalla nascita. La maggioranza, invece, sostiene che all’inizio della vita siano presenti solo dei precursori, e che di emozioni vere e proprie si possa parlare soltanto dai sei mesi in avanti.
Emozioni universali. Questa seconda visione sottolinea inoltre che le emozioni non compaiono tutte insieme, ma con una sequenza ben precisa, a partire da quelle universali: prima la gioia, poi la collera, infine paura e tristezza.
Solo più tardi, con qualche avvisaglia dopo il primo anno di vita, ma in particolare a partire dai cinque o dai sei anni, cominciano a manifestarsi nei piccoli anche le cosiddette emozioni sociali, come vergogna, imbarazzo, gelosia, invidia, colpa.
E DOPO i 7 anni? Sono questi, infatti, stati d’animo più complessi, che implicano una maggiore consapevolezza di sé e una più raffinata capacità di valutazione degli eventi. Per questo motivo, è soltanto dopo i sei o i sette anni che i bambini cominciano a provare anche più emozioni contemporaneamente.
Che cosa passa nella testa di un bambino che fa i capricci? Come si risponde ai perché? Quando i figli incominciano a riconoscere il punto di vista dei genitori?
Negli ultimi anni gli studi sui bambini si sono moltiplicati, fornendo ai genitori saggi e "manuali" che si propongono come un prontuario all’allevamento. Purtroppo però tutto questo ha trasformato l'essere genitori in un mestiere. Niente di più sbagliato secondo Alison Gopnik, docente di Psicologia e Filosofia a Berkeley (California).
Gopnik ha provato a raccogliere gli ultimi studi sulla mente dei bambini in un libro, Essere genitori non è un mestiere (Bollati Boringhieri, 2017).
Da questo saggio abbiamo estratto 5 aspetti curiosi sul funzionamento della mente dei bambini. Fatti che dimostrano come la mente dei figli sia ricettiva a stimoli che non avremmo mai pensato. E come i genitori debbano essere più simili a giardinieri che a falegnami.
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GLI AMICI IMMAGINARI. In pochi sanno che i bambini applicano la finzione al mondo fisico. Se il tuo bambino dichiara di avere un amico immaginario, in genere un po’ bizzarro, amichevole, ma spesso anche minaccioso, non è il caso di allarmarsi. Il 66% dei bambini in età prescolare dichiara di avere un amico immaginario e la finzione è utile per sviluppare la capacità di essere empatici con altri esseri umani. I bambini che giocano di più a fare finta hanno un netto vantaggio nel capire gli altri. Inoltre, a cinque anni, la maggior parte dei bambini, sa comprendere benissimo le proprie false credenze.
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PERCHÉ, PERCHÉ, PERCHÉ. Le domande del «perché» sono molto comuni tra i bambini, ma sollevano una questione fondamentale: «qual è la risposta migliore», Per capirlo bisogna comprendere cosa distingue una spiegazione buona da una cattiva e per farlo bisogna chiedersi che effetto ha su di noi una spiegazione. Le spiegazioni fattuali o monche sono meno efficaci, ma le spiegazioni causali, ovvero quelle che mostrano la correlazione tra un determinato evento ed eventi nuovi, ci soddisfano di più. Per esempio, spiegare che un uomo ha il naso da clown perché se l’è messo questa mattina vale solo per un evento particolare, mentre dire che lavora come clown collega l’evento particolare a molti altri eventi.
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VIVA LA RICREAZIONE. Niente paura se un figlio in età scolare cambia atteggiamento nei confronti dei genitori, e risulta più spavaldo, meno coccolone, meno incline al rispetto dell’autorità genitoriale. Sta cercando il suo posto nel mondo. La massima sfida in età scolare è proprio la transizione da un ambiente di accuditori a una vita incentrata sui pari: amici e nemici, leader e seguaci, innamorati e rivali. Ogni gruppo di bambini in età scolare crea la propria cultura con le proprie regole e la usa per esplorare il mondo sociale, esattamente come da piccoli esploravano il mondo psicologico. Da cui l’importanza della ricreazione, l’unico momento in cui queste piccole società si auto organizzano.
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ANTROPOLOGICAMENTE DIVERSI. Vi state chiedendo se, a causa dei mutamenti tecnologici, i nostri figli saranno diversi da noi? Mettetevi il cuore in pace, la risposta è sì. I plastici cervelli infantili vengono riplasmati nel nuovo ambiente digitale. La differenza tra il cervello di un “nativo digitale” e quello di un “nativo analogico” è la stessa che passa tra il cervello di una persona che sa leggere e scrivere e il cervello di un analfabeta.
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MIO FIGLIO È DISTRATTO. Studi recenti dimostrano che l’attenzione dei bambini piccoli è catturata proprio dagli eventi dell’ambiente circostante da cui è probabile imparare. Ricercatori hanno mostrato a bambini di un anno dei video calibrati con precisione che presentavano oggetti in movimento su uno sfondo. Calcolavano la quantità di nuove informazioni di un particolare video e poi registravano il tempo dedicato dai bambini a ciascuna immagine. I bambini prestavano l’attenzione massima alle scene che presentavano la misura ideale di informazioni: quelle cioè che erano abbastanza complesse da essere istruttive, ma non così frastornanti da essere incomprensibili. Quindi, quando diciamo che i bambini di età prescolare sono incapaci di prestare attenzione, bisogna intendere cioè che hanno difficoltà a non lasciarsi attirare da elementi di distrazione.
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Essere genitori non è un mestiere. Prendersi cura dei bambini è naturalmente importante, ma non dovrebbe essere inteso come un compito il cui scopo sia quello di produrre un particolare tipo di individuo; piuttosto, significa lasciare che quei piccoli esseri confusionari, imprevedibili e tanto diversi dai genitori, siano liberi di svilupparsi secondo le loro caratteristiche. È la differenza che c’è tra un falegname e un giardiniere, sostiene Alison Gopnik, in una felice metafora continuamente richiamata nelle pagine di questo magnifico libro, Essere genitori non è un mestiere. Un falegname è mosso da uno scopo, un giardiniere invece si confronta con la natura propria delle piante con cui si relaziona.
Questo libro è un solido appello, scientificamente fondato e basato su anni di ricerche di punta, perché il mondo veda sempre più genitori-giardinieri e sempre meno genitori-falegnami.
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Il padre della psicologia positiva Martin Selingman ha teorizzato che mentre il 60 per cento della felicità è determinata dai nostri geni e dall'ambiente, il restante 40 per cento dipende da noi. La formula ha sedotto anche un altro psicologo famoso,Philip Zimbardo, che l'ha ripresa nel suo libro The time paradox. Ed entrambi concordano che se tornare a nascere e ottenere nuovi geni è impossibile, si può invece lavorare su quel 40%. Come? La scienza suggerisce almeno 8 strade.
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1. Trascorrete (almeno) 20 minuti al giorno all'aperto. Secondo una serie di studi pubblicati nel 2010 dal Journal of Environmental Psychology, non solo aiuta a mantenere uno stato d'animo migliore ma addirittura migliorerebbe la memoria. A fare bene sono soprattutto la luce del sole, anche in un giorno nuvoloso, e l'aria fresca.
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2. Impegnatevi ad essere felici. Molti studi hanno confermato che quando le persone cercano attivamente di essere felici, migliorano il loro stato d'animo, sentendosi alla fine più felici di chi non lo fa. In uno dei due studi i partecipanti hanno ascoltato una gamma di brani musicali allegri nel corso di due settimane: coloro ai quali era stato chiesto di concentrarsi sulla loro felicità, hanno registrato un miglioramento dello stato d'animo rispetto a coloro ai quali era stato chiesto solo di concentrarsi sulla musica.
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3. Scoprite i vostri punti di forza e impegnatevi a usarli. Il libro The Happiness Advantage di Shawn Achor, psicologo ad Harvard, riporta un esperimento su 577 volontari, invitati a scegliere uno dei loro punti di forza e a usarlo in un nuova modo ogni giorno per una settimana. Col risultato che alla fine si sentivano molto più felici e meno depressi rispetto al gruppo di controllo. Non è tutto: i vantaggi di questo modus vivendi duravano anche dopo la fine dell'esperimento: il loro livello di felicità è rimasto tale per un mese intero.
4. Fate esercizio regolarmente. L'esercizio fisico in generale rilascia endorfine nel cervello, che migliorano il tono dell'umore. Se l'allenamento è regolare, il moto positivo dell'animo si estende anche ai giorni in cui non ci si allena. Lo conferma una ricerca dell'Università di Bristol secondo cui "Nei giorni di allenamento, l'umore delle persone migliora significativamente dopo l'esercizio e rimane lo stesso nelle successive giornate di riposo. Con l'eccezione del senso di calma che si perde poco dopo".
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5. Date un significato alla vita. I ricercatori della Tohoku University in Giappone hanno realizzato uno studio di sette anni su oltre 43.000 adulti di età tra 40 e i 79 anni chiedendo loro se avevano ikigai (un termine giapponese che sta per "senso della vita"), e poi hanno monitorato il loro stato di salute. Il 95 per cento degli intervistati che riferivano di avere dato un significato alla propria vita erano vivi sette anni dopo l'indagine iniziale contro circa l'83 per cento di coloro che non avevano segnalato alcun buon motivo per vivere. La mancanza di ikigai, secondo i ricercatori, sarebbe in particolare associata con la morte a causa di malattie cardiovascolari.
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6. Passate del tempo con le persone felici... o con i loro amici. Secondo uno studio pubblicato in Statistics in Medicine, la felicità è contagiosa. I ricercatori hanno scoperto che quando una persona diventa felice, un amico che le vive vicino ha una probabilità del 25 per cento in più di diventarlo anche lui. Il coniuge della persona felice ha un 8 per cento maggiore probabilità di felicità, e i vicini di casa hanno una probabilità del 34 per cento. Ma c'è di più: i ricercatori hanno condotto una revisione di altri studi precedenti, scoprendo che certe relazioni sono maggiormente interessate da felicità, in ossequio a una teoria chiamata la "teoria del contagio sociale" o dei "tre gradi di influenza": quando una persona è felice, l'effetto può diffondersi per tre gradi, fino agli amici degli amici.
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7. Coltivate relazioni sociali forti. Se si dispone di pochi amici intimi, una grande e amorevole famiglia, o di forti legami con la comunità, si è più felici. Tra i numerosi studi che lo confermano, ce n'è uno dello psicologo Shawn Achor compiuto tra 1.600 studenti di Harvard che ha dimostrato che il sostegno sociale è motivo di felicità e conta più di fattori come il reddito familiare, i punteggi universitari, l'età, il sesso o l'etnia di appartenenza.
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8. Occupatevi degli altri. Le persone che passano del tempo ogni mese ad aiutare gli altri (sia che si tratti di animali, di altre persone o dell'ambiente) sono più felici. Una ricerca della dottoressa Suzanne Richards dell'Università di Exeter Medical School, nel Regno Unito, ha esaminato 40 studi degli ultimi 20 anni sul legame tra volontariato e salute, rilevando che il volontariato è associato con meno casi di depressione, maggiore benessere e una riduzione del 22 per cento del rischio di morte.
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