L'anno senza abbracci, quello in cui abbiamo dovuto limitare le occasioni di contatto fisico per proteggere noi stessi e gli altri dalla COVID-19, rischia di lasciare importanti ricadute psicologiche su quanti vivono da soli. Coccole, strette di mano, cene in compagnia e le altre forme di vicinanza fisica offrono al coronavirus SARS-CoV-2 possibili occasioni di diffusione, e il distanziamento fisico è una condizione necessaria per estinguere la pandemia.
Tuttavia, per l'essere umano il contatto fisico è una necessità primaria: l'astinenza da tocco altrui ha un nome scientifico preciso - skin hunger (letteralmente "fame di pelle") - nonché importanti ricadute sull'umore, dallo stress all'insonnia, fino alla depressione.
Come l'aria. Il bisogno di contatto fisico è una necessità biologica primaria: è il motivo per cui i bambini appena nati vengono appoggiati al petto nudo dei genitori, e una delle prime mancanze avvertite da chi trascorre lunghi periodi in isolamento carcerario.
In un esperimento classico condotto dallo psicologo statunitense Harry Harlow negli anni '50, i cuccioli di macaco separati dalla madre tendevano a rannicchiarsi vicino a una "mamma fantoccio" fatta di asciugamani caldi anziché a una finta mamma di fili metallici, e questo anche quando la madre metallica aveva cibo da offrire. Le baby scimmie preferivano una madre da abbracciare.
Le neuroscienze del tocco. Questo bisogno ci accompagna attraverso l'età adulta: la stretta di mano smorza la tensione prima di una riunione, la pacca sulla spalla rassicura durante un test o un esame, il cinque battuto durante il timeout rafforza il senso di appartenenza alla squadra. Il tocco della pelle stimola i pressocettori (recettori di pressione) e manda informazioni al nervo vago, uno dei nervi cranici. L'attività del nervo vago distende il sistema nervoso, rallenta il battito cardiaco, abbassa la pressione. Toccarsi sulla pelle stimola il rilascio di ossitocina, un ormone caratteristico del momento del parto e dell'attività sessuale che facilità il consolidamento dei legami.
Un portentoso antistress. Soprattutto, il tocco abbassa i livelli degli ormoni dello stress come il cortisolo: è per questo che quando siamo spaventati cerchiamo istintivamente la mano di chi ci è accanto. Alti livelli di cortisolo influiscono negativamente sul sistema immunitario, perché abbattono le cellule natural killer, i linfociti che riconoscono e attaccano le cellule colpite da tumori o infezioni virali. Ironia della sorte, nel momento in cui avremmo più bisogno di allentare lo stress e rafforzare le difese dell'organismo, siamo privati di un'arma essenziale per farlo.
da sempre piacevole. Essere abbracciati o accarezzati sulla pelle stimola il rilascio di serotonina: livelli troppo bassi di questo ormone del benessere sono connessi a disturbi come insonnia, ansia e depressione. Come ha spiegato a Wired UK Alberto Gallace, docente di psicobiologia e psicologia fisiologica all'Università di Milano-Bicocca, gli esseri umani sono per natura creature sociali, e i nostri cervelli e sistemi nervosi sono fatti in modo da rendere il tocco un'esperienza piacevole: «La natura - chiarisce - ha progettato questa modalità sensoriale per aumentare le nostre sensazioni di benessere nei contesti sociali. È presente soltanto negli animali sociali che hanno bisogno di stare insieme per ottimizzare le chance di sopravvivere».
Sensazione condivisa. Le videochiamate e gli altri strumenti che ci hanno aiutato a rimanere vicini anche in queste settimane di lockdown non riescono a integrare il senso del tatto nelle modalità di comunicazione sensoriale: questo aspetto è destinato a rimanere a lungo sacrificato nelle prossime fasi di contenimento dell'epidemia, almeno fino a quando non avremo un vaccino. Significa che per astinenza da contatto fisico possiamo trasgredire al distanziamento sociale? No: limitare i contatti con chi amiamo è, nelle fasi di recrudescenza della COVID-19, il primo modo che abbiamo per proteggerli. Ma se in questi mesi vi siete sentiti, o vi sentirete, in debito di abbracci, almeno saprete che è del tutto normale.
Achille e Patroclo (II millennio a. C. ?) - Per gli storici, non sono mai esistiti. Ma il loro legame, reso celebre dall’Iliade, è stato il primo modello, nella letteratura occidentale, di 2 amici inseparabili, diversi ma complementari (eroe tutto d’un pezzo Achille, generoso e mite Patroclo), uniti da una fedeltà assoluta. E capaci di rivoluzionare la Storia. Achille e Patroclo furono i protagonisti leggendari della guerra di Troia: uno dei primi scontri – con possibili basi storiche – fra Oriente e Occidente. Fra il 1196 e il 1180 a. C., infatti, Troia dominava lo Stretto dei Dardanelli e minacciava i Greci con la sua potenza.
Dopo 9 anni, la guerra era in stallo. Achille si rifiutava di combattere. Patroclo allora si fece dare le armi di Achille per terrorizzare i nemici, ma fu ucciso da Ettore. Achille, disperato per la morte dell’amico, scese in campo per vendicarlo, uccidendo Ettore. E salvando la civiltà greca. Nella foto, Achille cura Patroclo ferito (V sec. a. C)
Augusto e Agrippa (57-12 a. C.) - Ottaviano Augusto, il primo imperatore romano, e il suo braccio destro Marco Vipsanio Agrippa, politico e generale, avevano la stessa età. Si conoscevano fin dall’infanzia, studiarono nelle stesse scuole e militarono negli stessi ranghi dell’esercito fin da giovani. Quando Cesare fu assassinato, Ottaviano, che era suo erede legale, corse a Roma per arginare il colpo di Stato. Agrippa, a capo delle legioni macedoni di Cesare, si precipitò con tutti i suoi soldati in appoggio all’amico. Da quell’istante i due divennero inseparabili. Ma se non fosse stato per Agrippa, che per l’amico vinceva ogni battaglia, costruiva acquedotti e restaurava città, l’Impero non avrebbe vissuto il suo periodo più glorioso. I due rimasero legati per tutta la vita, tanto che l’imperatore gli diede in sposa sua figlia Giulia. Quando a 51 anni Agrippa morì, nel 12 a. C., l’imperatore trascorse più di un mese in lutto.
Federico II e Voltaire
(1736-1752) - Federico II, re di Prussia dal 1740 al 1786, rappresentò il monarca illuminato ideale del XVIII secolo. Sotto la sua guida, il piccolo regno tedesco crebbe fino a diventare una potenza mondiale. Ma, nel suo intimo, continuava ad ammirare e, perché no, a invidiare l’amico francese Voltaire, genio letterario e filosofo, che aveva invitato a vivere nella sua corte di Berlino.
Avevano cominciato a scriversi nel 1736. Voltaire era tutto ciò che Federico non riusciva o non poteva essere, legato com’era alla sua ragion di Stato. Federico era per il francese l’uomo che avrebbe potuto incarnare in politica gli ideali illuministici di giustizia.
L’equilibrio fra i due fu sempre delicato: bastò che Voltaire criticasse aspramente un professore dell’Università di Berlino per inimicarsi il sovrano ed esser costretto ad abbandonare la Prussia. Dalla loro reciproca influenza, nacquero la mente e il cuore dell'Europa moderna.
Marx e Engels (1844-1883) - Una delle amicizie più salde della filosofia fu quella fra Karl Marx e Friedrich Engels, i due autori del Manifesto del Partito Comunista (1848). I due si erano conosciuti a Colonia nel 1842, ma all’epoca avevano idee diverse. Ma quando, nel 1844, si rividero a Parigi, erano ormai in sintonia sulla visione materialista della Storia.
E davvero sarà così, fino alla morte di Marx nel 1883: i due continuarono a lavorare e a pubblicare assieme moltissime opere, sempre di comune accordo nello sviluppare intuizioni e lotte politiche. E anche nella vita: se non fosse stato per l’aiuto di Engels, a Londra Marx sarebbe morto di povertà.
Dopo la morte dell’amico nel 1883, Engels proseguì a pubblicare le migliaia di pagine che Marx aveva lasciato manoscritte. Scriverà: «Sono l’unico in grado di decifrare questa scrittura, di comprenderne le abbreviazioni non solo di qualche parola, ma di frasi intere».
Van Gogh e Gauguin (1880-1888) - L’amicizia tra i pittori Vincent van Gogh, olandese, e Paul Gauguin, francese, ha sfiorato la tragedia. Per anni, entrambi ammirarono l’uno i quadri dell’altro, spesso esposti assieme nella galleria parigina (aperta nel 1879) di Theo van Gogh, il fratello di Vincent. Per mesi si scrissero parole d’affetto, di stima e di reciproca influenza. Poi, il 29 ottobre 1888, Paul accettò l’invito di Vincent di andare a vivere e a lavorare con lui ad Arles, nel sud della Francia. Ma la convivenza non fu facile. I due litigavano su tutto e Van Gogh soffriva sempre più di disturbi nervosi, si ubriacava, diventava una furia per nulla…
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Van Gogh e Gauguin (1880-1888) - Il 23 dicembre 1888, Paul disse a Vincent che non ce la faceva più, che lo lasciava per tornare a Parigi. Vincent perse la testa e rincorse Paul per strada con un rasoio. Gauguin fuggì, mentre Vincent tornò a casa e con lo stesso rasoio si mozzò un orecchio, iniziando a scivolare nella follia. Per altri studiosi, fu invece Gauguin a mozzargli l’orecchio con una sciabola, per difendersi. Da quella notte, comunque, non si videro mai più. Ma ciò che si erano scambiati fino ad allora, seppure a distanza, rivoluzionò il mondo dell’arte.
Falcone e Borsellino (1978-1992) - Palermo, quartiere popolare La Kalsa, fine anni ’40. Fra i bambini che gridano attorno a un pallone, ci sono due amici, Giovanni e Paolo, separati da un solo anno d’età. Falcone e Borsellino, infatti, non furono soltanto colleghi nel pool antimafia, ma restarono amici per la vita. Anche la morte riuscì a separarli per soli 57 giorni.
Il loro rapporto si consolidò però nel 1978: in quell’anno Falcone fu chiamato a Palermo per dare una mano a Borsellino. In seguito, sotto la guida di Chinnici, anch’egli assassinato dalla malavita, costituirono quel pool antimafia che riuscì a gettare luce su un’organizzazione tentacolare di cui fino a quel momento si sapeva ancora troppo poco. Entrambi furono uccisi in un attentato. Il 23 maggio 1992 morì Giovanni, il 19 luglio Paolo. Insieme, sono rimasti il simbolo della lotta, non solo giudiziaria, ma anche morale alla mafia.
Blair e Clinton (1994-oggi) - Negli anni ’90 hanno fondato la “terza via” al liberismo di destra e allo statalismo di sinistra: il centrosinistra riformista. Un sogno infranto da scandali sessuali e militari, ma che ha segnato la storia recente. Bill Clinton, ex presidente Usa, e Tony Blair, ex premier britannico, si conobbero nel 1993 e divennero grandi amici. Ma secondo alcuni commentatori, l’amicizia non fu priva di ombre: Blair mal sopportò il fatto che Clinton volesse fargli da maestro in politica internazionale. Dopo l’11 settembre, il loro legame si fece ancora più forte. Secondo Blair, Bush era molto più concreto di Clinton. Fra i due si instaurò subito un carteggio intensissimo, che può esser paragonato, per mole e intensità, soltanto a quello fra Winston Churchill e Franklin D. Roosevelt.
