Il déjà vu è uno dei fenomeni più misteriosi e affascinanti in cui talvolta ci imbattiamo: per spiegarlo sono state messe in campo diverse teorie, da quella del "corto circuito" cerebrale, all'ipotesi di un falso ricordo, fino a una sorta di errore di ripescaggio o codifica di certe esperienze.
Ora una ricerca dell'Università di Sant'Andrews, in Scozia, propone una nuova spiegazione: il déjà vu non sarebbe un falso o mancato ricordo, ma la prova del fatto che il cervello sta verificando i ricordi acquisiti.
Creato ex novo. Il principale ostacolo agli studi sul tema sta nella difficoltà di indurre questa sensazione "a comando". Così il neuropsicologo Akira O'Connor e i colleghi hanno provato a indurre su alcuni soggetti un surrogato di déjà vu, un'esperienza che ne segue la stessa logica e che si basa su un metodo spesso usato per indurre falsi ricordi.
I 21 volontari coinvolti hanno ascoltato una lista di parole correlate (come cuscino, letto, notte), ma non la parola che le accomunava - in questo caso, sonno. Di solito, interpellate a distanza di qualche minuto, le persone si dicono convinte di aver udito anche la parola mancante.
Eppure non è nuova... Per indurre la sensazione di déjà vu, i ricercatori hanno chiesto ai volontari se avessero udito una parola che iniziasse con la "s". I soggetti hanno risposto di no, e in questo modo, alla domanda successiva, hanno dovuto escludere di aver udito anche la parola sonno. Allo stesso tempo, però, quella parola suonava in un certo senso familiare, con lo stesso dualismo che accompagna il fenomeno studiato.
supervisione. Se il déjà vu indotto avesse avuto a che fare con la memoria, ci si sarebbe aspettati di osservare, in fMRI, l'attivazione dell'ippocampo o di altre aree cerebrali coinvolte nella gestione dei ricordi. Invece, si è osservata l'attivazione delle aree frontali del cervello, implicate nei processi decisionali.
Qualcosa non torna. Secondo O'Connor, le regioni frontali del cervello stavano probabilmente controllando i ricordi acquisiti, e inviando una sorta di "segnale di errore": era infatti in atto una situazione di conflitto tra l'esperienza vissuta (non l'ho udito) e il ricordo dell'esperienza vissuta (e dire che mi sembrava una parola in elenco!).
Più frequente da giovani. Se l'ipotesi fosse confermata, il déjà vu potrebbe essere una prova del buon funzionamento del sistema di verifica dei nostri ricordi; si spiegherebbe così perché questo fenomeno è meno frequente con l'avanzare dell'età (e il deterioramento della memoria).
Più difficile spiegare perché alcune persone non lo sperimentino affatto.
Ismaele di Moby Dick. “Non si vedeva niente, non si sentiva niente; ma mi parve che una mano soprannaturale mi stringesse la mano. Il mio braccio pendeva lungo la coperta, e la forma o fantasima silenziosa, indefinibile, inimmaginabile a cui apparteneva la mano pareva sedermi vicino sulla sponda del letto. Per ciò che mi parve una durata di secoli e secoli stetti così, agghiacciato dalle paure più tremende, e non osavo ritirare la mano, eppure pensavo continuamente che, solo a poterla muovere di un pollice appena, l'orribile incantesimo si sarebbe spezzato”. Il racconto di Ismaele, protagonista di "Moby Dick", è la perfetta descrizione di una paralisi ipnagogica.
L'incubo di Henri Fuseli. La pressione sul petto e la sensazione di essere osservati sono caratteristiche che vengono riportate spesso. È stato lo psichiatra Jerome Schneck, nel 1969, a interpretare per primo il dipinto The nightmare di Henri Fuseli (1781) come la rappresentazione di una paralisi nel sonno, interpretazione che continua a essere citata ancora oggi.
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Cavalle sul petto. La radice etimologica in molte lingue sembra riferirsi proprio alla sensazione di oppressione. L’inglese nightmare deriverebbe da mare, cioè giumenta, la cavalla notturna che porta mostri sul petto dei dormienti (o secondo un’altra interpretazione dalla parola scandinava mara, una figura femminile che soffocava le persone durante il sonno). Lo stesso nel francese cauchemar o il tedesco Nachtmahr. Anche il nostro “incubo” conserva traccia di queste racconti, deriva dal tardo latino incubare, giacere sopra. Solo più tardi la parola ha assunto genericamente il significato di brutto sogno.
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Interpretazioni soprannaturali. Nella tradizione abruzzese, la Pandafeche è uno spettro vestito di bianco, con sembianze di donna o a volte di gatto, che arriva a disturbare il sonno con intenti malvagi. In uno studio condotto da psicologi dell'Università di Padova, la paralisi del sonno è stata collegata proprio a questa figura, che come in molte altre culture preme sul petto della persona che dorme. Come rimedi contro un suo “attacco”, la tradizione suggerisce di mettere una scopa fuori dalla porta della camera, o un sacchetto di sabbia accanto al letto.
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Una fata paurosa. La “strega” che opprime il petto è presente anche in Romeo e Giulietta, nella figura della Regina Mab, Mercuzio dice: “È lei la maga che quando le vergini/ giacciono a letto con la pancia all’aria,/ le preme perché imparino a “portare”/e le fa donne di “buon portamento”.
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UFO&co. Secondo l’opinione di alcuni ricercatori, tra cui Cristopher French della Goldsmith University, i racconti di rapimenti da parte di alieni potrebbero in realtà avere a che fare con esperienze di paralisi del sonno, che a volte comprendono anche esperienze di levitazione e di uscita dal proprio corpo.
Sogni di streghe. Perfino alcune testimonianze nel celebre processo di Salem, nel Massachusetts, che nel 1692 portò all’accusa di stregoneria per molte donne del villaggio, sarebbero interpretabili come esperienze di paralisi del sonno. Uno degli accusatori riportò di avere subito una sorta di maledizione da una delle presunte streghe, che di notte sarebbe arrivata nella sua stanza, sotto forma di un gatto, afferrandolo per il collo e facendolo quasi soffocare.
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