Nonostante gli studi e le tecnologie, un metodo sicuro al 100% per riconoscere chi mente non esiste. Anzi, lo psicologo Aldert Vrij, dell’Università di Portsmouth (UK), ha scoperto che in media le persone riconoscono una bugia solo nel 56,6% dei casi: vale a dire poco più di quel 50% che otterrebbero comunque tirando a indovinare.
Ma anche se scoprire un bugiardo non è affatto facile, si può almeno tentare, cercando i segni dello sforzo che fa per nascondere la verità. Ecco, secondo lo psicologo Richard Wiseman, i 5 segnali di nervosismo a cui occorre prestare attenzione.
1 - Impersonale. I bugiardi si inventano storie mai accadute, di conseguenza tendono a prendere le distanze dalla bugia e a riferirsi di rado a se stessi, utilizzando un linguaggio impersonale. Usano quindi più raramente parole come “io” e “mio”, e prediligono “suo” e “sua” rispetto ai nomi propri. Possono dire, per esempio, “... visto che suo cugino pensava che ...” invece di “...visto che mio cugino...”.
2 - Gesti. Poiché mentire è impegnativo, i bugiardi hanno bisogno di concentrarsi e di conseguenza tendono a non muovere troppo le braccia o le gambe e a gesticolare poco. Occorre dunque prestare attenzione se qualcuno improvvisamente diventa immobile.
3 - Intercalare. I bugiardi sono spesso più esitanti rispetto a chi dice la verità e tendono a inciampare nelle parole. Occhio a chi usa troppe volte intercalari come “mmmm…” o “eeee...” o confonde i termini tra loro.
Di scienza, bugie e verità si parla anche al CICAP Fest, a Padova dal 14 al 16 settembre.
4 - Pause. Poiché devono pensare a che cosa dire prima di parlare, i bugiardi tendono a impiegare più tempo a rispondere. Attenzione a chi fa molte pause prima di dire la sua.
5 - Domande. I bugiardi normalmente appaiono anche più evasivi, poiché evitano il più possibile di rispondere alle domande in modo esauriente, magari cambiando argomento o ponendo quesiti a loro volta.
La Guerra dei Mondi. New York, 30 ottobre 1938: la trasmissione radiofonica della CBS Mercury Theatre on the Air trasmette un adattamento della Guerra dei Mondi (War of the Worlds), dall'omonimo romanzo di H. G. Wells del 1897. Lo sceneggiato, che descrive un'invasione aliena, viene recitato al presente da un giovane Orson Welles, che è anche regista e produttore del programma. Si trasmettono una serie di comunicati e bollettini concitati che lasciano gli spettatori sempre più allarmati. E quella che è nata come un esperimento radiofonico finisce per spaventare milioni di americani (nella foto, Welles spiega ai cronisti che non aveva intenzione di scatenare il panico).
L'episodio è forse il più celebre esempio di burla scambiata per storia vera. Ma non è l'unico: in questa gallery, alcuni altri scherzi storici che hanno varcato, per qualche tempo, la soglia della finzione.
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L'albero mangia-uomini del Madagascar. Nell'aprile 1874, il quotidiano newyorkese New York World pubblicò la lettera di un presunto esploratore tedesco, Karl Liche, che raccontava di sacrifici umani perpetrati dalla tribù dei "Mkodo" in Madagascar. Questa popolazione offriva vittime designate a piante assassine che stritolavano le membra umane come serpenti. La leggenda fu ripresa in un libro pubblicato nel 1924, Madagascar, Land of the Man-eating Tree ("Madagascar, la terra dell'albero mangia-uomini") e fu smontata definitivamente solo nel 1955, quando lo storico della scienza tedesco-americano Willy Ley dimostrò che Liche, le piante killer e i Mkodo non erano mai esistiti. La storia potrebbe essere stata ispirata dall'ingordigia di alcune piante carnivore, come le Nepenthes, in grado di consumare anche piccoli mammiferi.
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I giganti della Patagonia. La convinzione che la regione dell'America meridionale, esplorata per la prima volta dagli Europei nel 1520, fosse abitata da popolazioni dalla statura leggendaria si diffuse grazie ai racconti dell navigatore vicentino Antonio Pigafetta, tra i superstiti della prima spedizione in quelle terre di Magellano. Egli raccontò di aver visto in quell'area persone così alte, che gli esploratori raggiungevano solo la loro cintola. I racconti tra il mitico e l'esotico ebbero fortuna in Europa per 250 anni, alimentati di volta in volta dalle cronache di viaggio di chi era stato in Patagonia. Finché, nel 1773, il generale britannico John Hawkesworth evidenziò, in un resoconto per la Marina inglese, che le persone incontrate non erano più alte di 1 m e 90 cm: degli spilungoni, forse, ma non certo giganti.
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Il nativo di Formosa. Nel 1703, e per diversi anni dopo quella data, il francese residente in Gran Bretagna George Psalmanazar (biondo e con gli occhi azzurri) riuscì a convincere gli inglesi di essere il primo abitante di Formosa (l'odierna Taiwan) ad aver raggiunto l'Europa, condotto forzatamente nel continente da un Gesuita senza scrupoli. I mirabolanti racconti sulle abitudini esotiche dei taiwanesi, esposti con notevole capacità di immaginazione, catturarono la nobiltà britannica che faceva a gara per avere "l'orientale" a cena, e per qualche tempo disorientarono persino gli scettici membri della Royal Society (tra cui l'astronomo Edmond Halley, che per farlo cadere in fallo lo interrogò sul cielo del luogo). Il truffatore fu infine smascherato proprio da un gesuita, Padre Fontenay.
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L'uomo pietrificato. Il 4 ottobre 1862, sul Territorial Enterprise (uno dei principali quotidiani del Nevada) fu pubblicato il racconto del ritrovamento di un uomo perfettamente pietrificato, vissuto un secolo prima, ma ormai ridotto a un blocco granitico (anche la gamba, che in vita doveva essere stata di legno, era ora di pietra). La voce narrante era di un certo Samuel Clemens, meglio conosciuto con il nome di "penna" Mark Twain, che voleva con quel racconto fittizio ironizzare sulla moda delle pietrificazioni (a quel tempo erano molto frequenti i racconti di ritrovamenti di cadaveri pietrificati, ad arte o per cause naturali). I lettori però non colsero il lato ironico e finirono per credere a quel racconto.
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Il gigante di Cardiff. E a proposito di uomini pietrificati, il più celebre nella storia delle bufale americane è forse quello di Cardiff. Il 16 ottobre 1869 alcuni lavoratori che stavano scavando un pozzo nello Stato di New York annunciarono di aver scoperto il corpo di un uomo pietrificato, alto 3 metri. Il gigante era un'idea di George Hull, un tabaccaio ateo che aveva fatto scolpire la statua in seguito a una discussione con alcuni fedeli metodisti, che credevano nell'esistenza dei giganti descritti nella Genesi. La statua fu nascosta nella fattoria del cugino di Hull e dal ritrovamento fu presa d'assalto dai curiosi che volevano vedere il corpo dell'uomo. Il business si rivelò così vantaggioso che fu persino realizzata una copia non autorizzata di cera del gigante, spacciata a sua volta per la reale salma dell'uomo. Entrambe le copie furono dichiarate false nel 1870. La copia di cera è ancora in mostra al Farmers' Museum di Cooperstown, NY.
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Le Fate di Cottingley. Nel 1918, attorno ad alcune fotografie realizzate l'anno prima nelle campagne inglesi da due cugine di 10 e 16 anni, scoppiò un vero caso mediatico. Le immagini ritraevano le ragazze giocare con alcune creature alate simili a fate. La vicenda coinvolse persino Arthur Conan Doyle (creatore del personaggio di Sherlock Holmes) che cascò nella bufala e credette le foto una chiara prova dell'esistenza di creature soprannaturali, sull'onda del diffuso spiritismo dell'epoca. Solo nel 1966 le donne, ormai nonne, ammisero di aver realizzato le sagome delle fate con figure di cartone, ispirate dalle illustrazioni di un libro.
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Le fotografie spiritiche di William Mumler. Nel 1861, un gioielliere e fotografo dilettante di Boston scoprì che con una doppia esposizione fotografica era possibile aggiungere ritratti di persone defunte alle foto posate dei soggetti che lo richiedevano. In un'epoca in cui l'usanza di tenere sedute spiritiche con "medium" per parlare con i propri defunti godeva di una certa fortuna, le foto di fantasmi di Mumler andarono a ruba. Nel 1869 fu accusato di frode, ma ormai aveva inaugurato un nuovo genere fotografico (per approfondire).
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Le sirene delle Fiji. Tra i pescatori giapponesi e malesi l'usanza di ricavare creature ibride attaccando la testa di una scimmia al corpo di un pesce fu per diversi secoli tradizionalmente diffusa, anche per scopi religiosi: i navigatori americani se ne accorsero per la prima volta nel 1822, quando il capitano Samuel Barrett Edes acquistò uno di questi oggetti da un marinaio giapponese, e lo cedette poi in mostra a un museo londinese. Da allora, il mercato di questi oggetti di provenienza esotica godette di una certa fortuna presso alcuni collezionisti. Si diceva che fossero sirene catturate vicino alle isole Fiji, ma le circostanze dei ritrovamenti erano volutamente lasciate vaghe. 11 cose che forse non sai sulle sirene
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Il ragazzo dal dente d'oro. Nel 1593, nella regione della Silesia (attuale Polonia sudoccidentale) si diffuse la leggenda dell'esistenza di un bambino di 7 anni, un certo Christoph Müller, cresciuto naturalmente con un dente d'oro. Il piccolo fu esaminato da medici dell'epoca che conclusero che davvero mostrava un dente d'oro, ma che questo era stato applicato da un dentista e non era "naturale". L'usura consumò il rivestimento rivelando il bianco del dente sottostante. La frode fu smascherata, ma quel dente d'oro è tuttora la più antica corona dentale in oro mai realizzata.
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I viaggi di Mandeville. Il presunto racconto di viaggio scritto dal "cavaliere" Jehan de Mandeville, iniziato a circolare intorno al 1356, descrive un'esperienza di viaggio compiuta tra Cina, India, Persia, Amazzonia, e altre mete esotiche in gran parte ancora inesplorate. Benché si tratti di un racconto chiaramente fantastico e inverosimile, fu creduto autentico per almeno due secoli, e ispirò veri esploratori (come Colombo) ad affrontare viaggi reali.
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La Grande Burla della Luna. Con questa espressione (Great Moon Hoax in inglese) non si indicano le bufale complottiste sul mancato allunaggio statunitense, ma una serie di sei articoli pubblicati dal quotidiano New York Sun a partire dall'agosto 1835, che raccontavano della scoperta di una presunta civiltà lunare. Le scoperte - tra le altre, piramidi di quarzo lilla, un unicorno blu e bisonti che vagavano nei mari lunari - furono attribuite a John Herschel, il più noto astronomo dell'epoca, figlio dello scopritore di Urano. Ma il racconto in sei puntate si rivelò un'astuta trovata per aumentare le vendite del giornale, e un tentativo di satira di altre presunte scoperte astronomiche sensazionalistiche dell'epoca.
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La burla di Fortsas. Nel 1840, tutti i librai, bibliotecari e collezionisti della cittadina belga di Binche ricevettero notizia della morte di un presunto collezionista, il conte di Fortsas, che possedeva una collezione di libri unici al mondo, esistenti in una sola copia ciascuno. I suoi eredi, si diceva, non erano interessati a tenerli, e avevano organizzato un'asta il 10 agosto di quell'anno per venderli. Quel giorno una folla di bibliofili accorse a Binche, ma dell'asta non c'era traccia: nel luogo indicato trovarono scritto che la biblioteca comunale aveva acquistato tutti i libri, ma anche questa era una bufala. Infine si scoprì che il conte non esisteva, così come i libri. A ideare lo scherzo era stato un antiquario locale, ma il catalogo dei libri di Fortsas, stampato davvero, divenne per qualche tempo un ricercato oggetto di collezionismo.
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La donna che generava conigli. Nel 1726 Mary Toft, una donna del Surrey, Inghilterra, fece credere ad alcuni medici di aver dato alla luce una cucciolata di conigli. La vicenda impressionò scienziati di alto rango e persino la Corte inglese: la donna aveva "partorito" di fronte a eminenti ginecologi arti e organi di questi animali. La frode fu scoperta quando un medico londinese minacciò di sottoporre la truffatrice a una dolorosa operazione chirurgica per sondare l'origine del disturbo. A quel punto la Toft, che viveva in campagna e aveva facile accesso ad animali, confessò di aver inserito all'interno della vagina pezzi di conigli e gatti per inscenare i parti.
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Le pietre false di Johann Beringer. Questi falsi fossili raffiguranti sagome animali furono fatti ritrovare da un paio di colleghi a Johann Beringer, accademico dell'Università di Würzburg (Germania), nel 1725. In un'epoca in cui non era ancora chiaro come i veri fossili si formassero, Beringer era convinto che questi fossero generati da forze cosmiche e divine. Così due colleghi, per punirlo della sua arroganza accademica, fabbricarono le false pietre ad arte, arricchendole con iscrizioni in ebraico e disegni astronomici. Beringer ci cascò, elaborando dettagliate spiegazioni sulle presunte pietre. Finché sull'ennesimo fossile non gli fu fatta trovare la scritta: vivat Beringerius ("Viva Beringer") e il poveretto si rese allora conto di essere stato truffato.
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I falsi fossili dell'Uomo di Piltdown. Per rimanere in tema archeologico, celebre è anche il presunto ritrovamento, a Piltdown (nel Sussex), dei presunti resti dell'"anello mancante" della storia dell'evoluzione umana, un ominide dal grande cranio e dalla mandibola simile a quella di una scimmia. La scoperta fu fatta tra il 1912 e il 1914, e il cranio montato ad arte fu creduto vero fino al 1953, quando la frode fu smascherata. Recentemente è stato scoperto che dietro alla truffa c'era una mente sola: quella dell'antiquario britannico Charles Dawson.
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È grigio. Falso. Diciamocelo chiaramente, il cervello "dal vivo" non è il massimo da vedere: immerso nella formaldeide dei laboratori, assume un aspetto grigiastro, tendente al giallo (non molto dissimile da questo corallo-cervello, chiamato così perché lo ricorda da vicino). Ma finché è in vita, il cervello mostra anche altri colori: rosso-rosato, per la presenza dei vasi sanguigni che lo irrorano; bianco, per la cosiddetta sostanza bianca, che comprende i fasci di fibre nervose che connettono le centinaia di miliardi di neuroni presenti al suo interno; e nero, nella substantia nigra, una formazione neuronale di colore scuro implicata in alcune funzioni motorie. C'è naturalmente anche il grigio della materia grigia, l'insieme dei corpi di neuroni: ma il nome serve più che altro a differenziarla dal colore chiaro della sostanza bianca.
Ne usiamo soltanto il 10%. Falso. Il cervello è un organo dispendioso dal punto di vista energetico ed evolutivo: non avrebbe senso avere un tale surplus di cellule nervose inutilizzate. Il falso mito ha origine nelle dichiarazioni dello scrittore e psicologo americano William James, secondo il quale sfruttiamo solo una piccola parte delle nostre risorse mentali. Le tecniche di imaging cerebrale lo hanno smentito, mostrando che gran parte del cervello è coinvolta anche durante le attività più semplici, come dormire. La percentuale ha senso solo se si pensa alla natura delle cellule del cervello, costituite per il 90% da cellule gliali, con la funzione di nutrimento, a supporto di un 10% di neuroni.
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Quello umano è il più grande. Non esattamente. Il cervello umano pesa in media 1360 grammi, più o meno quanto quello di un delfino (considerato peraltro un animale intelligente). Quello di un capodoglio - meno brillante dei delfini - arriva a 7800 grammi, quello di un orango ad appena 370 grammi. Come si nota, non sono le dimensioni assolute del cervello a determinare l'intelligenza del suo "proprietario"; piuttosto, è il rapporto delle sue dimensioni con il resto del corpo. Per gli uomini, questa relazione è di circa 1:50. Per gli altri mammiferi, è in media 1:180, e negli uccelli è di 1:220.
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Sotto pressione lavora meglio. Falso. Vi sarà capitato di pensarlo dopo aver portato a termine con successo una scadenza che sembrava insormontabile. Ma il fatto di essere riusciti nell'impresa non significa aver svolto un lavoro di qualità. Lo stress è un pungolo efficace che spinge ad accelerare i tempi e a smettere di procrastinare. Ma gli ormoni rilasciati nei momenti frenetici sono efficaci solo in brevi situazioni di emergenza: alla lunga, finiscono con l'interferire con l'abilità del cervello di assimilare conoscenza. Sotto pressione è più facile compiere errori di omissione e portare a termine il compito in modo sbrigativo. Senza contare che le grandi idee arrivano quando la mente è lasciata libera di divagare.
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Emisfero sinistro, ordine; destro, creatività. Non è proprio così. Il mito affonda le sue radici nelle prime osservazioni degli effetti di lesioni cerebrali effettuate nell''800, quando si scoprì che un danno in uno o nell'altro emisfero causava la perdita di specifiche abilità. Ma studi successivi e le moderne tecniche di imaging cerebrale hanno dimostrato che emisfero sinistro e destro sono fortemente interconnessi, e che sia i compiti strategici, verbali e matematici, sia quelli creativi e relativi all'immaginazione implicano attività in tutto il cervello, non solo in una delle due parti.
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L'effetto Mozart funziona. Ascoltare un piacevole brano musicale fa aumentare il livello di dopamina (un neutrasmettitore che solleva il tono dell'umore) nel cervello, un fattore che molto probabilmente migliora le prestazioni cognitive. Ma questo non accade solo con la musica classica: funzionerebbe anche con Justin Bieber (se vi piace), o addentando una barretta di cioccolato. Il mito ha origine da uno studio dell'Università della California ad Irvine del 1993, in cui si sosteneva che l'ascolto di 10 minuti di Sonata di Mozart avesse migliorato alcune funzioni cognitive di un gruppo di soggetti. La ricerca è stata poi smentita da successive analisi. 11 problemi da curare con la musica
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L'alcol brucia i neuroni. Non esattamente. Una sonora sbronza ha effetti evidenti sul modo di ragionare di chi ha bevuto. Ma non è corretto affermare che l'alcol "uccide" le cellule cerebrali. Piuttosto, può danneggiare le parti terminali del neurone, i dendriti, alterando la trasmissione del segnale nervoso (e con essa il modo in cui i neuroni comunicano). Si tratta per lo più di un effetto transitorio. Ma i bevitori incalliti possono sviluppare la cosiddetta sindrome di Korsakoff, un deficit di memoria associato a una degenerazione neuronale. Essa non è dovuta direttamente all'alcol, ma alla carenza di tiamina, una vitamina il cui assorbimento è ostacolato dall'assunzione di alcol.
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Se si lesiona è per sempre. Non è sempre così. Il termine "lesione cerebrale" fa subito pensare a forme di disabilità permanenti e a danni irreversibili, ma fortunatamente non è sempre così. Esistono danni cerebrali di minore entità, e per definizione transitori, come la commozione cerebrale, da cui il cervello di riprende in modo rapido. Quest'ultima consiste in una perdita di coscienza di breve durata dovuta in genere a un trauma cranico e non porta a danni cerebrali permanenti. La plasticità cerebrale, cioè la capacità del cervello di costruire nuove sinapsi e trovare nuovi percorsi per compiere determinate azioni, laddove i vecchi siano stati compromessi, consente spesso un parziale recupero anche da lesioni cerebrali più serie, ma localizzate. Favorire lo sviluppo di queste nuove strategie cognitive è il compito della riabilitazione neuropsicologica.
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Dopo i 40 è tutto un declino. Per fortuna, no. Alcune facoltà cognitive peggiorano con l'avanzare dell'età, è vero, ma altre vanno incontro a un deciso miglioramento. Da giovani sarà più facile apprendere le lingue, svolgere più compiti contemporaneamente, tenere a mente un numero di telefono appena dettato o concentrarsi solo sugli stimoli davvero utili in un contesto distraente. Con l'età, però (in condizioni di invecchiamento normale, e non patologico) arrivano un significativo miglioramento delle funzioni linguistiche - dato dall'esperienza - una migliore abilità nell'appianare i conflitti sociali e nel giudicare le persone, oltre alla capacità di regolare con più facilità le proprie emozioni.
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Ogni area ha un compito preciso. Non proprio. Se è vero che il cervello è organizzato in modo standard, con certe aree specializzate in particolari compiti e connesse ad altre in base a pattern conosciuti, è però anche un organo eccezionalmente plastico, e non è corretto localizzare un determinato compito esclusivamente in una limitata porzione di esso. Imparare una nuova disciplina, come per esempio suonare uno strumento, modellerà e cambierà le connessioni in alcune aree deputate al controllo motorio. Allo stesso modo, nei non vedenti, le aree normalmente deputate alla percezione visiva saranno dedicate, per esempio, all'ascolto. Inoltre, come abbiamo già ricordato, il cervello è più interconnesso di quanto si sia abituati a pensare, e le sue aree lavorano quasi sempre in stretta collaborazione.
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La memoria si può allenare. No, i giochi di enigmistica non vi renderanno più abili nel ricordare (né tantomeno più intelligenti). La memoria non è un muscolo che si possa potenziare con esercizi ripetuti: vale a dire, un generico training scollegato da precisi contenuti non migliorerà le vostre performance cognitive generali. Diverso è il discorso per chi deve affrontare un compito specifico (per esempio un esame, o un discorso pubblico). In quel caso, il tempo speso ad allenarsi sarà direttamente proporzionale ai risultati finali. Naturalmente, mantenere uno stile di vita attivo, curioso e interessato agli stimoli esterni (lettura dei giornali, mostre, viaggi, incontri con gli amici) servirà comunque da fattore protettivo contro il declino cognitivo, soprattutto in età avanzata.
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La memoria è un registratore fedele. Ci piacerebbe fosse vero, ma non è così: la nostra capacità di ricordare non è infallibile, ma soggetta a fattori che possono causare distorsioni, dubbi, riscritture e veri e propri "vuoti". Tra questi troviamo interferenze successive o precedenti il ricordo in questione, che vanno a sovrapporsi alla traccia, deformandola; ma anche le emozioni associate a quel determinato momento, o il contesto in cui un ricordo viene revocato. Studi dimostrano, per esempio, che il modo in cui vengono formulate le domande ai testimoni oculari di incidenti o rapine influisce notevolmente sulla rievocazione dell'episodio da parte degli interrogati.
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