Una collaborazione internazionale di ricercatori che comprende esperti di Google e dell'Università di Oxford con il Malaria Atlas Project, ha creato una serie di mappe che mostrano i tempi di spostamento tra ogni luogo del mondo e le grandi città. Il lavoro descritto su Nature mette in luce alcuni aspetti relativi a urbanizzazione, accessibilità dei servizi e disuguaglianze economiche.
In un contesto storico che vede ormai azzerate le distanze "virtuali", poter raggiungere fisicamente i luoghi in cui i servizi economici, sanitari e scolastici si concentrano è ancora una necessità cruciale per molti.
Il metodo. Per capire quanto tempo richieda arrivare alla più vicina città di almeno 50 mila abitanti dai vari punti del pianeta, i ricercatori hanno incrociato i dati di Open Street Map (relativi alle strade, anche rurali, disponibili) e del Google roads database (per stimare la distanza dalle strade), ottenendo una sintesi dell'accessibilità urbana mondiale aggiornata al 2016 - quella precedente risaliva al 2000. Come tipo di trasporto si è scelto di mappare quello via terra - strade, ferrovie - e via acqua (per esempio su fiumi), escludendo invece il trasporto aereo.
Forbice ampia. Si è così osservato, per esempio, che l'80% delle persone nel mondo vive entro un'ora di distanza da una città, con una notevole differenza, però, tra Paesi a reddito alto e non: nei primi gode di questo vantaggio il 90,7% della popolazione, in quelli più poveri, concentrati nell'Africa sub-sahariana, soltanto il 50,9%. Anche in questo caso è dunque evidenziata la forte correlazione tra reddito basso e inaccessibilità dei servizi, un punto di cui ricordarsi in vista degli Obiettivi di Sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite.
Che cosa emerge. Le mappe (che potete esplorare qui) confermano in parte quanto già sappiamo - per esempio che le aree desertiche, anche in Paesi ad alto reddito come l'Australia, sono particolarmente isolate - ma rivelano anche qualche sorpresa: nonostante l'abbondanza di aree rurali, negli USA, soltanto una bassa percentuale di popolazione vive distante da una città.
Ad aprile 2017 la Nasa ha pubblicato le mappe più dettagliate della Terra di notte, "quadri di luce" ricavati da immagini satellitari che mostrano come sono distribuiti insediamenti e attività umane nel mondo, e quali aree rimangono ancora sguarnite. Queste mappe si ottengono rilevando fotoni di luce riflessa dalla superficie terrestre e dall'atmosfera nelle diverse lunghezze d'onda (proprio da queste si può capire di che tipo di luce si tratta, e da quale tipologia di fonte provenga). Qui, il nostro pianeta by night, così come appariva nel 2016.
Foto: © Nasa
John Nelson, cartografo di Esri, un'azienda impegnata nell'elaborazione di mappe digitali, si è chiesto come poter usare questi dati luminosi per capire come è cambiato il pianeta negli ultimi anni, dal punto di vista economico e politico. Ha così utilizzato le immagini satellitari della Terra di notte del 2012 e del 2016 per calcolare la differenza di distribuzione tra le luci nelle varie aree, e dedurre quali siano divenute più luminose (indicate in blu) e quali più buie (in viola). Il risultato fa emergere particolari interessanti su come si è evoluto il pianeta negli ultimi 5 anni. In generale, sono aumentate le luci nel Sudest asiatico, mentre alcune aree occidentali si sono scurite (forse per una maggiore attenzione all'ambiente e all'inquinamento luminoso). Ma se entriamo più nel dettaglio emergono particolari interessanti...
Foto: © Esri
Il continente indiano è sempre meno buio. Le aree blu nella foto sono parti dell'India che nel 2016 emanavano molta più luce rispetto al 2012. Per Nelson, è il risultato di un'opera di sviluppo delle infrastrutture iniziata nel 2003, che sta iniziando a dare frutti. Nel 2014, il 75% degli 1,3 miliardi di abitanti dell'India era ormai raggiunto da rete elettrica. Ciò nonostante, ancora 300 milioni di indiani vivono ancora senza elettricità. Il nuovo atlante dell'inquinamento luminoso
Foto: © Esri
In Texas brillano i pozzi di petrolio. Nel cuore degli Stati Uniti si notano sia centri in cui l'inquinamento luminoso è diminuito (in viola) principalmente per la crisi economica e una maggiore attenzione all'inquinamento luminoso; sia aree in cui la luminosità è aumentata (in blu). In questo caso, la causa è da ricercare nei pozzi di petrolio - due terzi di quelli aperti lo scorso anno si trovano nel Texas occidentale o nel Nuovo Messico orientale. La luce è quella emanata dalla fiamma che si trova sopra ai pozzi, una misura di sicurezza per eliminare il gas di scarto del giacimento, evitando esplosioni.
Foto: © Esri
Il costo della guerra civile in Siria. La distruzione del paese piegato da sei anni di conflitto è drammaticamente visibile anche nella scarsità di luci che lo punteggiano. Il colore viola indica infatti la riduzione consistente di luminosità, in un'area in cui non si vedono zone blu (cioè di incremento). Se ne scorgono invece nei paesi confinanti, in cui i rifugiati cercano riparo. Dal 2011 undici milioni di siriani hanno dovuto lasciare le proprie case. Tra questi, 4,8 si sono riversati in Turchia, Libano, Giordania, Egitto e parte dell'Iraq. La mappa dei paesi più o meno pacifici al mondo
Foto: © Esri
In Africa occidentale aumentano le attività estrattive. Le mappe di Nelson rilevano un aumento di luminosità sugli oceani terrestri, in particolare al largo del tratto di costa africana compreso tra Nigeria e Angola. Le aree blu che vedete sono causate dalla luce di migliaia di piattaforme petrolifere che rischiarano il buio dell'oceano.
La prova di quanto le mappe ci ingannano
Foto: © Esri
La Corea del Nord è ancora al buio. Per le aree nelle quali non è stato registrato un cambiamento di luminosità, Nelson ha lasciato lo sfondo trasparente, in modo che siano chiaramente visibili le immagini satellitari. Ciò significa che il buio che si vede sulla Corea del Nord è reale, fatto salvo il puntino di luce attorno a Pyongyang: sulla capitale si vedono entrambi i colori, con una lieve prevalenza di blu. 15 cose che forse non sai sulla Corea del Nord
Foto: © Esri
La bancarotta di Portorico. Il 3 maggio il paese che è da alcuni anni in crisi economica, ha richiesto l'intervento di un tribunale perché in debito di 73 miliardi di dollari con i suoi creditori, una somma di denaro che non possiede e non è in grado di restituire. Si tratta del primo territorio che compie una simile mossa, nella storia degli Stati Uniti. La grave situazione economica dell'isola si vede anche da quell'agglomerato di viola che la caratterizza sulla mappa (in alto nella foto), indice del declino delle attività economiche e - quindi - delle luci notturne. Le mappe che non vi hanno fatto vedere a scuola
Foto: © Esri
Oymyakon, Russia. Solo circa 500 temerari hanno scelto di vivere alle temperature estreme di Oymyakon, nel cuore della Siberia (Russia), a tre giorni di auto di Yakutsk. Con una temperatura minima record di -67° gradi registrata nel 1933, e una media nel mese di gennaio che raggiunge -50°, questa città è probabilmente il più freddo insediamento "permanente" dell’umanità. Il clima e latitudine (63° parallelo) sono causa di scarsa luce: appena 3 ore al giorno nel mese di dicembre. E anche la dieta degli abitanti ne risente: niente verdura né frutta, poiché il clima non permette la crescita di alcuna vegetazione. Non finisce qui: il terreno gelato rende impossibile la costruzione di tubature e molte case sono quindi costrette ad avere le toilette esterne. E in città c’è un solo negozio, che rifornisce gli abitanti dei beni di prima necessità. E prevedibilmente niente hotel...
La Rinconada (Perù). Il villaggio di Tuiwa in Tibet, può rivendicare il record di "tetto del mondo", ma alla città mineraria di La Rinconada spetta il titolo di città più ad alta quota, visto che si trova a 5000 metri sul livello del mare. Situata nelle Ande, ai piedi di La Bella Durmiente, la cittadina, famosa per le miniere d’oro, ha una temperatura media che si aggira attorno agli 1,7°, e d’estate raggiunge minime di -11,7° (nell'emisfero australe è la stagione fredda). Il clima e la vocazione aurifera de La Rinconada la rendono particolarmente estrema: le strade sono sempre coperte di fango e vi scorrono rigagnoli di scarichi provenienti sia dalle lavanderie dell’oro che dalle latrine, visto che non esiste infatti un sistema di fognatura. Anche la fornitura d’acqua scarseggia: l’acqua potabile proviene da laghi contaminati dal mercurio che si usa per la raffinazione dell'oro.
Coober Pedy, Australia. Nel 1915, l’abbondanza di opale ha attirato molti immigrati nell'entroterra australiano, dove però le temperature medie in estate possono superare i 50 °C. I minatori in cerca del prezioso minerale, col tempo hanno creato un mondo sotterraneo in cui vivere "al fresco" e in cui continuano a resistere i loro eredi: grotte che scavano le colline, ospitando case, negozi (foto), chiese e anche il Desert Cave Hotel, un hotel per clientela internazionale. Per chi volesse provare l’effetto che fa, anche su AirBnb si trovano anche molte sistemazioni in case underground…
Iquitos, Perù. Per raggiungerla bisogna intraprendere un viaggio fluviale di quattro giorni: Iquitos è considerata la più grande città al mondo non raggiungibile via terra (solo via fiume o con gli aerei perché da qualche tempo ha un piccolo aeroporto). Eppure, nonostante sia fuori dal mondo, vanta una popolazione di circa 500.000 abitanti, il che ne fa la più grande città dell’Amazonia peruviana e la quinta città più popolata del Perù. Gli abitanti sono gli eredi di coloro che alla fine del 1800 parteciparono alla febbre del caucciù: la materia prima per le aziende europee che producevano i primi pneumatici. In quel periodo la città ebbe anche un momento di ricchezza, come rivelano i resti della maestosa Casa di Ferro di Gustave Eiffel, trasferita pezzo per pezzo direttamente dalla Francia (1890), attraverso il Rio delle Amazzoni.
Supai, Arizona (Usa). Il villaggio di Supai si trova all'interno dell’ Havasu Canyon, habitat storico della tribù degli Havasupai. Raggiungere il villaggio è difficilissimo, visto che non ci sono strade che lo collegano al mondo esterno. Per arrivarci le alternative sono 2: l’elicottero o una escursione lungo un percorso di 12 km. Ma non solo. Il villaggio è così remoto che il più vicino negozio dove procurarsi cibo, acqua e gas si trova a Peach Springs, a ben 100 km di distanza. E la posta? Arriva sui muli, proprio come ai tempi del selvaggio west.
Port-aux-Francais, Isole Kerguelen. Solo gli scienziati osano avventurarsi in quello che potrebbe facilmente essere classificato come il luogo abitato più remoto del pianeta. Il territorio d'oltremare francese nell'Oceano Indiano meridionale si trova a oltre 3.200 km dal più vicino centro abitato. Forse per questo nella base scientifica di Port-aux-Francais ci vivono solo da 45 a 110 scienziati. Per loro sfortuna non c’è l’aeroporto e per raggiungere il Madagascar, la posizione abitata più vicona, bisogna prendere una nave. Come se non bastasse, le isole Kerguelen sono famose per il vento gelido, che soffia da ovest a 150 km/h (con picchi di 200) come un continuo uragano. Non è un caso se l’esploratore James Cook affibbiò all’arcipelago il nome di “isole della Desolazione”.
Kuwait City, Kuwait. Chissà che caldo fa a 51°: per scoprirlo basta andare a Kuwait City: che nelle giornate più calde può anche superarli, come è accaduto nel 2012. Mentre d’estate, per 3 mesi consecutivi, si attesta comunque su una media di 43° (la minima ad agosto è 29°). E non è solo il caldo a fare della capitale del Kuwait una città estrema: le tempeste di sabbia sono molto diffuse e spesso violente.
