A marzo 2016, il numero complessivo di piattaforme operative in attività di prospezione o di estrazione di petrolio e gas, nel mondo, è 1.551: quasi il 12% in meno di quelle in attività a febbraio (erano 1761) e il 18% in meno rispetto a gennaio 2016 (1891).
I dati sono di Baker Hughes Inc., colosso mondiale che fornisce servizi e consulenza alle compagnie petrolifere, che nel suo rapporto annuale mette in evidenza una riduzione del 40% rispetto a marzo 2015.
Il conteggio delle piattaforme non è un esercizio di statistica: è il barometro dello stato di salute del settore, spinto in un trend negativo dal basso prezzo del greggio (petrolio non raffinato), che a febbraio, per il Brent (il petrolio del Mare del Nord, usato come riferimento di mercato insieme al WTI, il West Texas Intermediate), si aggirava attorno ai 32 dollari al barile (oggi, 14 aprile, il Brent è a 44 dollari al barile).
Prezzi bassi fanno male all'ambiente. Nonostante le sporadiche e instabili oscillazioni al rialzo, ciò che succede è che le compagnie petrolifere hanno ridotto spese e investimenti in estrazione e ricerca di nuovi giacimenti, in qualche caso in modo significativo. Negli Stati Uniti, per esempio, il numero di trivelle in attività non è mai stato così basso da 60 anni a questa parte. Gli impianti non vengono smantellati: sono fermati e messi in stand-by, in attesa che il prezzo del barile torni vantaggioso - almeno secondo i criteri delle aziende interessate.
Scenario, quest'ultimo, che gli analisti della Baker Hughs e di altre società di consulenza non vedono all'orizzonte. Anzi, prevedono il fermo di altri impianti di estrazione, oltre l'aumento di richieste di sovvenzioni e altri paracadute finanziari da parte delle compagnie petrolifere.
In più, aggiungiamo noi, il prezzo del barile così basso ha forse un piccolo impatto positivo sulla nostra spesa procapite, ma un grande impatto negativo sull'ambiente e sulla ricerca. Con il "petrolio regalato" diventa più difficile che i grandi investitori privati trovino vantaggioso impegnare capitali nella ricerca di soluzioni alternative agli idrocarburi, e diventa più difficile per i decisori politici fare scelte impopolari ma indispensabili, prendendo con decisione la strada che dovrebbe portarci fuori dall'economia del petrolio.
Le piattaforme che estraggono petrolio o gas naturale in mare aperto sono chiamate offshore. In Italia ci sono 92 piattaforme entro il limite delle 12 miglia e 43 oltre (dati del ministero dello Sviluppo Economico). Alcune di esse sono concepite per la perforazione, altre per l’estrazione e altre ancora per entrambe le funzioni. Alcune sono in grado di trattenere al loro interno una certa quantità di petrolio in attesa dell’arrivo delle navi da trasporto. A seconda della profondità del fondale marino e delle condizioni ambientali che devono prevedibilmente fronteggiare (per esempio tempeste o uragani) sono state messe a punto tecniche diverse per ancorare le piattaforme per l'estrazione degli idrocarburi. Le vediamo nel dettaglio nelle foto successive.
Piattaforme fisse. Sono ancorate direttamente al fondo del mare con gambe in cemento o in acciaio. Sono utilizzate soprattutto per i giacimenti di petrolio molto ricchi e quindi sono destinate a durare a lungo. Se ne trovano molte vicino alle coste, per esempio nei fiordi norvegesi. Generalmente si utilizzano dove il fondale marino non è profondo più di 450 metri.
Piattaforme flessibili. Sono piattaforme ancorate al fondo con gambe in acciaio, progettate per essere particolarmente flessibili dal punto di vista strutturale. Sono utilizzate dove il mare è profondo tra 450 e 900 m. La flessibilità della torre permette di assorbire bene la pressione esercitata dal vento e dal mare. Torri di questo genere sono in grado di sopportare anche il passaggio di forti uragani.
Flottante con tiranti. È una piattaforma che sta a galla perché poggia su colonne riempite d’aria, di grandi dimensioni. È tenuta al suo posto tramite tiranti infilati nel fondale marino per mezzo di lunghi pali. Questo sistema permette alla piattaforma di muoversi lateralmente ma non verticalmente, e ciò la rende sicura in caso di uragani o forti tempeste. Si utilizza in acque profonde tra 150 e 750 metri.
Flottante. Consiste in un’unità semisommersa equipaggiata con i sistemi di trivellazione e di estrazione. È ancorata sul fondo del mare per mezzo di catene e tiranti oppure può essere tenuta ferma grazie a motori. Il materiale estratto dal fondo marino è portato in superficie con un sistema di tubi che tiene conto dei possibili movimenti della piattaforma. è utilizzata in acque profonde tra i 450 e i 2.100 metri.
Fissa con tiranti. È una piattaforma galleggiante tenuta saldamente ferma grazie a tiranti fissati sul fondo del mare. è un sistema tra i meno costosi e può essere utilizzato anche in acque profonde fino a 2.000 metri.
Sistema sottomarino. È un sistema che estrae direttamente greggio dal fondo marino e attraverso cavi lo può inviare a diverse unità come per esempio a una piattaforma flottante, direttamente alla terraferma oppure a una nave appoggio. È utilizzato in acque profonde anche 1.500 metri.
Spar. Il nome, inglese,
significa “boa
a palo”: è una
piattaforma
composta da un
singolo cilindro di
grande diametro
su cui poggia
la piattaforma
petrolifera. È usata
per perforare la
crosta terrestre
alla ricerca di
greggio o per
estrarlo una
volta trovato.
La piattaforma
è trattenuta in
posizione con
un sistema di
ancore. Può
essere utilizzata
dove la profondità
dell’acqua arriva
anche a 3.000
metri.
Referendum: trivelle sì o no, quando e perché
