Il benessere soggettivo, ossia il grado di soddisfazione espresso da ciascuno per la propria esistenza e per le prospettive future, è legato a una migliore qualità di vita, a minori problemi di salute e a una maggiore produttività: anche per queste ragioni gli studi sulla "felicità nazionale" stanno godendo di grande considerazione presso i governi di tutto il mondo.
Si tratta però di un credito recente: se per il PIL esistono serie storiche già dall'Ottocento, le prime valutazioni del benessere soggettivo risalgono agli anni '70 del Novecento, e il primo Rapporto globale sulla Felicità (World Happiness Report) redatto dalle Nazioni Unite e dall'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE) è del 2011.
Qual era il benessere soggettivo percepito cento, duecento anni fa? Ci stiamo muovendo in una direzione politica che accentuerà, o diminuirà la felicità globale delle nazioni? Uno studio appena pubblicato su Nature Human Behaviour prova a ricostruire i livelli di felicità nazionale percepita in quattro Paesi (Stati Uniti, Regno Unito, Germania e Italia) negli ultimi due secoli, a partire dall'analisi delle parole usate nei testi dell'epoca: libri e giornali digitalizzati raccolti in Google Books, un database che permette di esaminare la frequenza di qualunque parola in una collezione di 8 milioni di libri del passato, oltre il 6% della totalità dei libri pubblicati.
Termometro linguistico. Thomas Hills (Università di Warwick / The Alan Turing Institute), Eugenio Proto (Università di Glasgow), Daniel Sgroi (Università di Warwick) e Chanuki Seresinhe (The Alan Turing Institute) sono partiti dalla considerazione che spesso libri e giornali rispecchiano l'umore di un'epoca, un po' come oggi fanno anche tweet e post su Facebook. Il team ha così analizzato la positività delle parole di migliaia di termini ottimistici e pessimistici utilizzati nei testi scritti dal 1820 al 2009, tenendo anche conto dell'evoluzione del linguaggio e del cambiamento di significato di molti termini nel tempo.
In particolare, è emerso che:
Gli indici dell'umore di una nazione ricavati dai termini usati nei libri corrispondono a quelli che emergono dagli articoli di giornale.
La storia della felicità in Italia. Spiega a Focus.it Eugenio Proto, professore di Economia applicata ed Econometria all'Università di Warwick, tra gli autori dello studio: «Guardando la serie storica italiana si nota un primo picco di infelicità nel 1848, poi un incremento fino all'Unità d'Italia, seguito da un nuovo calo, forse dovuto ai disordini politici di quegli anni.
Un nuovo incremento fino al 1875 è seguito da una nuova discesa, forse legata alle aspettative deluse. L'inizio del '900, con la Belle Époque, il positivismo e i primi importanti risultati scientifici vede un nuovo incremento del benessere percepito, seguito da un calo netto durante la Prima Guerra Mondiale.
Un lento ma costante declino si nota negli anni del Fascismo, un fatto di cui si può dare una lettura politica. Con la Seconda Guerra Mondiale la felicità percepita sembra scendere meno in Italia e Germania rispetto ad altri Paesi - probabilmente per effetto della censura che impedisce di veicolare concetti troppo tristi nei testi. Infine notiamo un rebound nel dopoguerra, con il boom economico, una nuova ripresa negli anni '80 e un crollo velocissimo, più grave che altrove, con la recente crisi economica.»
Resilienza. Il benessere soggettivo appare incredibilmente resiliente ad eventi positivi e negativi: cala per effetto delle guerre e delle recessioni, aumenta nei periodi più fortunati, ma sono fluttuazioni temporanee: si tende a tornare velocemente al livello di felicità percepito prima di questi eventi.
«Questo effetto detto di habituation è noto, in letteratura», chiarisce Proto: «a livello individuale si sa che anche dopo la perdita di un partner si affronta un periodo fortemente negativo, ma dopo due o tre anni si torna al livello di partenza. L'effetto si nota anche in persone che perdono l'uso delle gambe ed è probabilmente una dote necessaria alla nostra sopravvivenza. Dato significativo, non si osserva nelle persone disoccupate. In quel caso, fino al raggiungimento di un nuovo impiego il soggetto continuerà a dichiarare bassi livelli di soddisfazione. Vale invece anche in positivo: un aumento netto di stipendio altera positivamente l'umore per un paio d'anni, poi ci si abitua. Evidentemente era così anche nel passato, anche se nessuno è qui per raccontarcelo.»
PIÙ FAI, PIÙ SEI OTTIMISTA Lo psicologo Rich Walker, dopo aver analizzato 30.000 ricordi di eventi e oltre 500 diari con una durata variabile tra i 3 mesi e i 4 anni, si è convinto che le persone che si impegnano in una varietà di esperienze sono più propense a mantenere le emozioni positive e minimizzare quelle negative.
Un'altra psicologa, Barbara Fredrickson, ha pubblicato una ricerca che suggerisce che il rapporto ottimale di emozioni positive su quelle negative nell'uomo dev'essere almeno di 3 a 1. Sarebbe questa la formula di una vita serena e ottimista. Walker dal canto suo ha osservato che se il rapporto positivo eventi negativi è 1 a 1, è più facile incappare in disturbi dell'umore anche seri: regalarsi piccole gioie quotidiane potrebbe essere parte della cura.
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PIÙ TI RACCONTI E MENO SEI PESSIMISTA Sempre lo psicologo Rich Walker, in un esperimento di laboratorio (controllato) avrebbe scoperto che raccontarci agli altri ci rende più ottimisti. Il motivo è semplice: le persone tendono ad enfatizzare le emozioni positive e a ridurre quelle negative quando raccontano una storia, perché la memoria tende a conservare le prime e a liberarsi dei ricordi negativi. E raccontare la storia più volte, a persone diverse, migliorerebbe questo processo di costruzione di ricordi positivi.
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SPORT CONTRO LO STRESS (E IL PESSIMISMO) Ricercatori dell'Università di Bristol hanno scoperto che praticare attività fisica prima di andare a lavorare - o in pausa pranzo - renderebbe i lavoratori meglio attrezzati per gestire tutto lo stress della giornata. E anche più produttivi e felici. Spiega Jo Coulson, ricercatore Associato presso il Dipartimento di Esercizio, Nutrizione e Scienze della Salute dell'Università di Bristol: «Nei giorni di allenamento, l'umore generale delle persone migliora e c'è anche un maggiore senso di calma».
Ma c'è anche una ragione fisica: Fare sport fa
produrre più
feniletilamina,
sostanza simile
alle anfetamine,
responsabile
del benessere
quasi euforico
che segue
gli sforzi fisici
intensi e
prolungati.
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SE SEI ALTRUISTA VIVI MEGLIO (E PIÙ FELICE) Uno studio dell'Università di California (a Berkeley) suggerisce che spendere i soldi per gli altri ci procuri maggiore felicità che spenderli per noi. Che la generosità verso il prossimo paghi, lo dice anche Sonja Lyubomirsky, psicologa sperimentale presso la UC Riverside.
Tenere una porta aperta a qualcuno, mostrarsi disponili con una persona anziana o fare complimenti a un collega, insomma piccoli e grandi atti di gentilezza rendono la persona che compie più felice. Ancora di più se si susseguono a breve distanza, piuttosto che essere sporadici. In parte dipende anche dalle ricompense sociali: le persone che rispondono positivamente alla nostra generosità, ci rendono felici.
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COME SI DIVENTA OTTIMISTI? L'ottimismo è un'abilità appressa e ci sono una varietà di modi per acquisirla, secondo la psicologa Mary Ann Troiani, autrice del libro Spontaneous Optimism. Troiani ha messo a punto tre trucchi per migliorare il senso di ottimismo.
1 - Raddrizzare il proprio corpo: mantenendo una postura dritta e camminando a grandi passi e velocemente con le spalle indietro e la testa alta. "Le persone che procedono lentamente con piccoli passi e la testa in giù tendono a essere più pessimisti", dice.
2 - Cambiare il tono di voce, in modo che sia allegro e energico.
3 - usare le parole ottimistiche o più positive, come sfida piuttosto che problema, o pensare in termini di opportunità, piuttosto che perdita. "Pensieri e comportamenti positivi hanno un impatto positivo sulla biochimica del cervello" e secondo Troiani bastano 4/6 settimane per cambiare abitudini.
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GLI ALTRI TRUCCHI PER DIVENTARE OTTIMISTI Ma ci sono altre possibilità per diventare ottimisti: basta smontare i pensieri pessimisti. Il sito dell'Università di Rochester avverte che non è facile, e offre alcuni suggerimenti di buon senso:
1. Smettere di fare confronti e di competere col prossimo: ognuno ha talenti unici e speciali.
2. Cercare il buono in ogni situazione, anche quando sembra difficile.
3. Di fronte a una sfida concentrarsi sul risultato, e non soffermarsi sul rischio di sconfitta.
4. Esplorare le proprie convinzioni sul senso della vita (in termini filosofici o religiosi).
5. Sforzarsi di mantenere la salute fisica attraverso esercizio fisico, igiene, dieta sana e buone abitudini.
6. Sfidare la propria mente ogni giorno ad imparare qualcosa di nuovo, compreso l'apprendimento su di noi e la nostra storia di famiglia.
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GLI OTTIMISTI SONO PIÙ SANI I ricercatori dell'Università di Rochester hanno esaminato i risultati di oltre 80 studi in tema di ottimismo per trovare risultati simili e hanno scoperto che, come era prevedibile, l'ottimismo ha un impatto notevole sulla salute fisica. Lo studio ha esaminato la longevità complessiva, la sopravvivenza a una malattia, la salute del cuore, il sistema immunitario, l'esito della gravidanza, la tolleranza al dolore, e altri argomenti di salute. Sembra che coloro che avevano una visione più ottimista avessero risultati migliori rispetto ai pessimisti. I ricercatori hanno anche osservato che l'ottimismo sembra avere benefici consistenti per le persone indipendentemente da fattori demografici quali il livello di reddito o stato di salute generale.
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