Dov'è l'Isola dei Serpenti più pericolosa del mondo?

Soprannominata comprensibilmente Snake island (l'Isola dei Serpenti) vanta un poco invidiabile primato: è l'habitat naturale del ferro di lancia dorato (Bothrops insularis), un crotalo considerato tra i serpenti più pericolosi al mondo  - deve il suo nome per la particolare colorazione della pelle -, visto che il suo veleno potenzialmente può uccidere una persona in meno di un'ora ed è mortale nel 7% dei casi (senza contare che un'altro Bothrops è responsabile del 90% dei morsi in tutto il Brasile). Questo spiega perché l'isola sia fonte di numerose leggende e storie paurose che si tramandano tra i pescatori della costa.

A guardia dell'oro dei pirati. Qualcuno per esempio sostiene che i serpenti siano stati introdotti sull'isola dai pirati per proteggere il loro oro. Ma la verità è probabilmente un'altra: Queimada Grande ha iniziato a popolarsi di serpenti circa 11.000 anni fa, quando era ancora collegata alla terraferma, prima cioè dell'innalzamento del livello del mare.

L'incredibile proliferazione del ferro di lancia dorato è dovuta al fatto che non ha predatori naturali sull'isola: gli unici animali che la visitano sono gli uccelli migratori, e in ogni caso sono i loro nidi a essere predati visto che i serpenti di Queimada sono scaltri cacciatori arboricoli.

Il veleno del ferro di lancia dorato. L'isola dei serpenti dell'Atlantico e il ferro di lancia dorato sono oggetto di studio, ma in modo controllato: il governo brasiliano controlla infatti rigorosamente gli accessi all'isola. La marina militare vi fa una tappa annuale per la manutenzione del faro, ma Queimada Grande non è certo incontaminata: è frequentata da bracconieri, che catturano i serpenti e li vendono sul mercato nero.

Eppure, nonostante la fama, Queimada rappresenta qualcosa in più per la comunità scientifica: alcuni ricercatori ritengono che il B. insularis possa salvare la vita di molte persone. In un'intervista a Vice.com, Marcelo Duarte del Butantan Institute, il centro che studia rettili velenosi per uso farmaceutico, ha illustrato il potenziale di questo serpente: il suo veleno si starebbe rivelando un prezioso alleato nella creazione di farmaci contro malattie cardiache e della circolazione.