Una pianta carnivora che cresce nel Borneo ha sviluppato un singolare sistema per comunicare con i pipistrelli: la Nepenthes hemsleyana, una specie del genere Nepente, è infatti in grado di riflettere gli ultrasuoni emessi dai chirotteri, in modo da attirarli nelle vicinanze del proprio ascidio (la foglia-contenitore).
L'obiettivo della pianta non è però quello di nutrirsi del mammifero, bensì di ottenerne gli escrementi per ricavarne nutrienti essenziali per la propria sopravvivenza. Lo studio che descrive questo raffinato meccanismo adattativo è stato pubblicato sulla rivista Current Biology.
Le piante carnivore sono vegetali che si nutrono di animali: solitamente insetti e altri artropodi, e in casi rari non disdegnano rettili, piccoli mammiferi e minuscoli uccelli. La particolare dieta è determinata dalla povertà del terreno su cui crescono (rocce, torbiere, paludi) e permette di colmare, ad esempio, la carenza di azoto attraverso l'assimilazione delle proteina animali.
Specchio riflesso. Di norma le piante carnivore usano il loro nettare, i colori brillanti o specifici odori per attirare gli insetti nelle nei pressi della loro sacca, dove vengono poi intrappolati e digeriti.
Il team guidato da Michael Schöner, dell'Università di Greifswald (Germania), ha scoperto che la parete dell'ascidio della Nepenthes hemsleyana riflette le onde sonore generate dai pipistrelli, dando origine a un'eco di ritorno che funge da richiamo per i mammiferi (vedi immagine sotto).
«In generale le piante carnivore hanno già risolto il problema della carenza di nutrienti in un modo molto insolito», spiega il ricercatore, «e nel caso della N. hemsleyana, il sistema ha preso una piega ancora più sorprendente.»
È vero, le piante carnivore sono vegetali che mangiano gli animali. Nella maggior parte dei casi si nutrono di insetti. E non lo fanno per cattiveria, ma per necessità. La loro strana alimentazione è dovuta al terreno su cui crescono: rocce, paludi e torbiere aride, dove mancano gli elementi necessari al loro nutrimento. Per sopravvivere, quindi, le poverine sono costrette a ingurgitare anche un po' di proteine animali.
Ciò non toglie che alcune di queste piante abbiano un aspetto un po’ poco rassicurante. Come la Darlingtonia cali fornica, la cui “lingua” (la foglia rossastra) somiglia alla lingua biforcuta di un serpente. Non per niente nel Nord America, dove cresce, è stata soprannominata cobra lily (pianta cobra).
Confrontala con un cobra vero
Foto: © Barry Rice
Se provate a immaginare una pianta carnivora probabilmente la prima cosa che vi viene in mente sono le “fauci” spalancate. Queste chiuse sono della cosiddetta Venere acchiappamosche (Dionaea muscipula), qui immortalata durante… il pranzo.
Questa pianta, diffusa soprattutto negli Stati Uniti, è così famosa per le sue foglie "dentate" che funzionano a tagliola (come una trappola per topi a scatto).
Basta che un insetto sfiori uno dei sensibilissimi peli presenti sulle foglie e in meno di un secondo il malcapitato si ritrova imprigionato.
Ma il "lavoro" non è ancora finito. Anche se gli aculei sembrano denti la pianta non può masticare. E per mangiare tutto l'insetto ci vorranno un po' di giorni. La dionaea secerne, infatti, degli enzimi che assimilano il pasto molto lentamente.
Non è un water ma una Nepente del Madagascar (Nephentes madagascariensis). La parte sottostante è un ascidio, una foglia-contenitore con il bordo particolarmente viscido e scivoloso. Gli ignari insetti, attratti dal profumo della pianta, poggiandovisi sopra, scivolano, precipitando dentro. E come nei peggiori film dell'orrore, in fondo al "pozzo" la preda finisce in un liquido in cui viene digerita. Oppure conservata per i pasti successivi, grazie a speciali sostanze antibatteriche.
Sempre un ascidio, ma decisamente più allungato, è l’arma letale di un’altra famiglia di piante carnivore: quella delle Sarracenie (nella foto una Sarracenia alata) che sembrano enormi coni gelato (sono alte 1 metro). Le saracenie crescono su terreni umidi e paludosi dove c'è talmente tanto cibo che possono permettersi perfino di vivere in colonie numerose come questa.
E da mangiare non manca per nessuno. Alcuni ragni (quando non diventano loro stessi prede) hanno imparato a convivere con la pianta e anzi a trarne beneficio. Si piazzano sul bordo dell'ascidio, attenti a non scivolare, e quando riescono "rubano" qualche insetto intrappolato dalla temutissima pianta.
© Barry Rice, sarracenia.com
Avete presente la carta moschicida? La trappola dei questa Drosera binata si basa su un meccanismo molto simile. Le sue foglie sono coperte da tanti piccoli “tentacoli” appiccicosi capaci di catturare, uccidere e digerire le prede. E come tutti i tentacoli che si rispettino, anche questi sono dotati di una certa mobilità. In alcuni casi, possono addirittura ruotare di 180 gradi, pur di avvinghiarsi attorno al malcapitato di turno.
Ma non tutte le prede sono innocue. Esistono degli insetti parassiti capaci di infestare le piante carnivore, nonostante il rischio di essere ingeriti o meglio digeriti.
© Barry Rice, sarracenia.com
Un po’ più “pigra” della Drosera ma altrettanto affamata è questa Drosophyllum lusitanicum. Anziché usare i tentacoli o spalancare "fauci" cattura gli insetti con una colla secreta dalle ghiandole (quelle rosse nella foto). Una volta appiccicate, le sue vittime non possono più liberarsi e si divincolano fino a morire per sfinimento.
Altre piante invece, per variare il solito menù a base di insetti, si sono adattate a una dieta mista. Molte specie del genere Pinguicola, ad esempio, intrappolano non solo moschini e mosche, ma anche alcuni grani di polline trasportati dal vento. E il polline da solo costituisce circa la metà del suo intero fabbisogno proteico.
© Barry Rice, sarracenia.com
Non se la passano meglio gli insetti delle paludi. Anche sott’acqua le piante carnivore possono agire, con vari trucchetti.
La rarissima Aldrovanda vesiculosa (nella foto) "caccia" con piccole trappole a scatto.
Oppure l'Utricularia munita di tanti sacchettini "sottovuoto" non più grandi di 2 millimetri. Appena vengono sfiorati, questi si aprono risucchiando i malcapitati animaletti che nuotavano troppo vicino alle sue foglie.
© Barry Rice, sarracenia.com
Dopo tanta fatica per acciuffare le prede, lasciarle sfuggire sarebbe un vero peccato. Ecco perché questo Cephalotus follicularis ha l’orlo dell’ascidio “tappezzato” di spine aguzze rivolte verso l’interno. Aculei con cui punzecchia gli insetti intrappolati ogni qual volta provano a scappare.
Ma nel vargiegato mondo delle piante carnivore non mancano nemmeno le incantatrici. La Darlingtonia californica, disorienta le sue vittime con una serie di “illusioni ottiche”. Sulle pareti di questa pianta alcune piccole fessure fanno passare la luce del sole. Gli insetti pensano di trovarsi di fronte a una via d'uscita e ci vanno a sbattere contro. In questo modo rimbalzano, cadendo sul fondo.
Ma c'è anche chi per le piante carnivore "lavora". Come la formica gigante del Borneo (Camponotus sp.) che qui nuota sul fondo di un ascidio accanto a uno sfortunato insetto morto. La formica "spazzina" si nutre degli avanzi nuotando e mangiando senza correre rischi. E il favore è reciproco: troppi resti in putrefazione possono infettare la pozza digestiva della pianta.
Altre formiche più “fifone” mandano in avanscoperta una sfortunata compagna che funge da esca. Se questa non torna le altre non si avventurano. A volte però il trucco non funziona e la formica esploratrice, superata la prova, porta le fiduciose compagne. Così il lauto pranzo per la pianta è assicurato.
"Donna strangolata da una pianta in Madagascar". Chissà che spavento si presero i lettori leggendo quasta notizia su un giornale australiano nel 1881!
A sostenerlo era un esploratore tedesco che raccontava di aver assistito alla scena durante una cerimonia sacrificale in Africa. Si trattava naturalmente di una bufala colossale.
Anche se qualche pianta mangia-mammiferi esiste. È la Nepenthes rajah (nella foto), nel cui ascidio – un “pentolone” di 2 litri e mezzo di capienza – una volta sono stati ritrovati due ratti morti. Sembra inoltre che la mangiona gradisca anche rane, lucertole e piccoli uccelli. Si tratta comunque di casi molto rari che riguardano per lo più animali deboli o malati.
© harald_kirr
Nonostante i trattamenti di riguardo riservati agli impollinatori, capita a volte che qualche ape incauta ci rimetta la pelle.
Anche questa che passeggia tranquilla sull’orlo di una Sarracenia flava è sulla buona strada. Perché ad attenderla, oltre al fondo velenoso dell'ascidio, c’è un’altra spiacevole “sorpresa”. Il nettare della pianta è “corretto” con la coniina, un alcaloide tossico presente anche nella cicuta, che stordisce la preda per farla cadere più facilmente sul fondo dell’ “imbuto”. Le vittime così passano in breve dal sonno alla morte.
Ecolocalizzazione. I ricercatori hanno svelato il trucco grazie a un dispositivo in grado di emettere e registrare ultrasuoni. Affinché il sonar dei pipistrelli possa distinguere la Nepenthes hemsleyana da altre specie di nepente nella giungla del Borneo, le strutture riflettenti della pianta devono essere intatte; in caso contrario il fascio di suoni non rimbalza correttamente e il richiamo diventa meno efficace.
Un'insolita alleanza. Per la Nepenthes hemsleyana, gli insetti non rappresentano l'unica forma di sostentamento: la dieta alimentare viene infatti completata con gli scarti della digestione dei pipistrelli. Una volta attirati sul luogo i chirotteri trovano spesso rifugio tra i rami di qualche albero, da cui espellono il loro guano che si trasforma così in prezioso fertilizzante per la pianta.
A un primo sguardo veloce questo buffo animaletto che si riposa tra le frasche potrebbe sembrare uno strano cane, dalle abitudini particolari: stare a testa in giù. È invece un pipistrello, della specie Rousettus aegyptiacus, tipico delle zone tropicali.
Di Chirotteri, questo il nome dell’ordine di mammiferi a cui appartengono i pipistrelli, ne esistono circa 950 specie e non tutte hanno un musetto carino come questo della foto. Non a caso da sempre i pipistrelli incutono timore e sono protagonisti di superstizioni e false credenze popolari.
Sono invece animali molto particolari e interessanti dal punto di vista scientifico. Basti pensare che sono gli unici mammiferi a saper volare e che comunicano in un modo molto particolare: attraverso gli ultrasuoni.
Testi e ricerca fotografica a cura di Paola Grimaldi
Quello più grande, il Pteropus vampyrus che vive sull’isola di Giava, ha un’apertura alare di 1,7 metri e una lunghezza di più di 40 centimetri. Il più piccolo, il Craseonycteris thonglongyai che si trova in Tailandia, pesa circa 2 grammi ed è lungo solo 3 centimetri. E alcuni sono anche molto longevi, arrivando a vivere fino a 20 anni.
Nonostante le credenze e le maldicenze, questo animale ultimamente ha avuto il suo momento di gloria e non solo perché ricorda vampiri e film dell’orrore – qualcuno si veste da pipistrello durante la notte di Halloween – ma anche come animale domestico.
Alcune specie, come la grossa e tropicale Rousettus aegyptiacus, si possono infatti commercializzare e qualche appassionato purtroppo non si fa scappare la possibilità di mettere un pipistrello in voliera. Una moda di cui i poveri pipistrelli non sono di certo contenti!
Non c’è da stupirsi se in un vecchio casolare, sotto un tetto spiovente, in una crepa di un muro, in un solaio o dietro le imposte qualcuno scova ogni tanto una tana di pipistrelli.
Questi animali non vivono solo nelle grotte, come tradizione ci tramanda, ma anche in ripari ricavati dalle costruzioni umane. Molti poi, soprattutto quelli che abitano in zone prossime alle foreste, scelgono come rifugio tronchi d’albero, nidi abbandonati di uccelli, lembi di corteccia sollevati. Alcuni ripari vengono usati solo per brevi periodi, altri invece vengono abitati per molti anni. I più fortunati poi hanno la “casa al mare”: diverse specie di pipistrelli non sono sedentarie ma preferiscono intraprendere lunghi viaggi, anche di 2.000 chilometri, per andare a svernare in luoghi più caldi. Dove inizieranno un breve letargo facilitato dal clima più mite.
I pipistrelli volano, e sono gli unici mammiferi in grado di farlo, grazie alle loro mani che nel corso dell’evoluzione di sono trasformate in ali. Non a caso Chirotteri significa mano alata, dal greco cheiros mano e pteros ala. Le ossa delle dita, a eccezione di quella del pollice, si sono allungate e assottigliate. Una sottile membrana di pelle, detta patagio, si è estesa sempre di più, dalle zampe anteriori alla coda. Il patagio è percorso da vasi sanguigni ed è ricoperto da una sostanza oleosa che lo rende molto elastico, caratteristica che permette alla membrana di avvolgere il corpo del pipistrello quando è a riposo. Il volo dei pipistrelli ha sempre affascinato zoologi e scienziati: anche Leonardo da Vinci studiò le ali di questi animali e prese spunto dalla loro struttura per costruire le sue ali artificiali.
Sai qual è il segreto del loro volo?
Ma non gli andrà il sangue al cervello? Forse questa è una delle domande che viene in mente più spesso pensando alla tipica posizione che assumono i pipistrelli quando sono a risposo. La risposta è no: la particolare struttura dei vasi sanguigni impedisce il ristagno di sangue nel cervello. Tolto questo dubbio ne sorge un altro. Come fanno a stare appesi e a non precipitare nemmeno quando dormono?
Innanzitutto le loro zampe posteriori sono dotate di unghie acuminate che riescono a tenere molto saldamente la presa su quasi tutti i tipi di superficie.
Ma la caratteristica fondamentale che gli permette di restare ancorati senza dispendere energia, senza cioè investire risorse nella contrazione muscolare, è uno speciale meccanismo "bloccante". Il peso dell’animale attaccato fa arcuare il cosiddetto tendine flessore, quello che permette alla zampa di piegarsi e che rimane bloccato come un "gancio" proprio grazie al peso del pipistrello.
Le unghie affilate e molto ricurve poi fanno il resto. La zampa è bloccata tanto saldamente che può capitare che un pipistrello muoia e resti attaccato finché il peso del suo corpo non diminuisce per essiccamento.
Il 70 % delle specie conosciute - soprattutto i Chirotteri che vivono in zone temperate - è insettivora. Tra le prede preferite ci sono falene, coleotteri, zanzare. E sono ottimi predatori: si stima che i pipistrelli durante le loro cacce notturne possano catturare anche duemila prede. I pipistrelli tropicali prediligono invece la frutta o il polline.
Solo pochissime specie sono ematofaghe, cioè che si nutrono di sangue. Il Desmodus rotundus, detto anche Vampiro di Azara, che vive in Messico, succhia il sangue delle sue vittime, solitamente mucche, pecore, capre, cavalli, dopo aver inciso con i denti affilati la loro pelle. La sua saliva contiene una sostanza con potere anticoagulante, la draculina, che permette all’animale di nutrirsi evitando che sul più bello la ferita di rimargini. Il Desmodus si disseta con circa 30 millilitri di sangue.
I pipistrelli sono animali gregari, a parte pochissime specie, e vivono in colonie spesso molto numerose dove stanno addossati gli uni agli altri per limitare la dispersione di calore. In alcune caverne, come in quella di Calrsbad in Nuovo Messico (Usa), si sono contati talvolta anche un milione di esemplari.
Spesso però i rifugi non sono abitati dai due sessi. Solo durante il periodo degli accoppiamenti, in autunno e per il letargo maschi e femmine vivono sotto lo stesso tetto.
Il sistema riproduttivo dei pipistrelli è molto particolare. Dopo l'accoppiamento la femmina trattiene all'interno dei genitali lo sperma del maschio fino alla fine del letargo. In primavera, al risveglio, lo sperma si "riattiva" raggiungendo gli ovuli che sono maturi.
I piccoli nascono in estate e le mamme - che partoriscono un solo cucciolo per volta -vanno a vivere in nuovo riparo. La prole nasce completamente priva di pelo e con gli occhi chiusi.
Andare a caccia di notte, quando la visibilità è scarsa, non è certo facile. Per evitare spiacevoli frontali, i pipistrelli hanno perfezionato nel corso della loro evoluzione un particolare modo di “vedere” nel buio: emettono, con la laringe o con il naso, ultrasuoni. Queste onde sonore hanno una frequenza maggiore di 20 mila hertz (l’orecchio umano percepisce solo fino a 16 mila hertz), viaggiano nell’aria fino a che non colpiscono un oggetto, che sia un albero o un insetto. A quel punto tornano indietro. Vengono infatti rimbalzate dall’ostacolo e captate nuovamente dal pipistrello che le codifica. Questa capacità si chiama ecolocalizzazione. Una capacità che hanno anche i delfini.
La ricezione degli echi di ritorno è favorita dai grandi padiglioni auricolari dei pipistrelli spesso dotati di un’ulteriore membrana, detta trago. I Chirotteri non emettono solo ultrasuoni utilizzati, oltre alla vista, per l’orientamento e l’individuazione delle prede, ma anche vere e proprie vocalizzazioni che servono per comunicare tra loro.
Che perfino l’Unione Europea (per i quali ha emanato una direttiva apposta) li consideri una specie che deve essere protetta la dice lunga sull’importanza dei pipistrelli. Già agli inizi del secolo scorso sono stati presi come modello per lo studio di nuovi e più avanzati radar e sonar utilizzati su aerei e sottomarini. Ultimamente poi scienziati di tutto il mondo stanno studiando i Chirotteri per capire la dinamica del volo per applicarla all’aeronautica.
Ma hanno anche un’altra importante capacità che potrebbe essere sfruttata in modo più “casalingo”. Questi animali divorano infatti grandissime quantità di insetti nocivi per l’uomo e per le coltivazioni. Ai pipistrelli nostrani piacciono soprattutto le zanzare. Se uno di questi mammiferi alati entra in casa durante una sera d’estate prima di farsi prendere dal panico e cercare di cacciarlo possiamo aspettare che faccia il suo spuntino. Se pensi che si attacchino ai capelli leggi l'ultima didascalia.
Nella foto: una rappresentazione computerizzata del volo dei pipistrelli fatta al Mit di Boston.
© David J. Willis
I pipistrelli possono trasmettere la rabbia? Si, è vero. Come molti altri mammiferi del resto. Ma l’eventualità è molto remota, come dimostrano le indagini condotte periodicamente dagli Istituiti di Zooprofilassi regionali sulle 35 specie di Chirotteri italiani. Il contagio avviene solo se la saliva entra in contatto con una nostra ferita o se ci morde.pipistrello. Nel caso - davvero molto raro almeno che non si sia chirotterologi (esperti di pipistrelli) o si lavori in zone dove loro vivono - è comunque bene correre all’ospedale.
Il pericolo è invece molto più elevato per i pipistrelli. Sono molte infatti le specie a rischio, anche se in Italia sono protette dal 1939. Uno dei motivi è la riduzione del loro habitat a causa dell’intensa urbanizzazione di molte zone. Un’altra è l’uso intensivo di pesticidi che spesso assumono nutrendosi di insetti.
Nella foto, scattata in un mercato nella città Brazzeville, in Congo, una catasta di pipistrelli morti pronti per essere cucinati.
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Più di cinquanta milioni di anni fa questo animale era già capace di volare. L’Onychonycteris finneyi, antico pipistrello trovato come resto fossile nelle rocce sedimentarie del Wyoming, negli Usa, aveva infatti una cassa toracica molto sviluppata e lunghe ossa delle dita, caratteristiche che fanno ritenere ai paleontologi che avesse già sviluppato una buona capacità di volare. Ma “alla cieca”. L’Onychonycteris non aveva infatti le particolari modificazione delle ossa delle orecchie necessarie all’ecolocalizzazione. Solo con l’arrivo dell’Icaronycteris index, un altro antenato del pipistrello (oggi solo in “versione” fossile), si svilupparono le ossa acustiche adattate per percepire gli ultrasuoni.
C’è chi ne ha paura, c’è chi lo associa al diavolo ma c’è anche chi lo venera e lo ritiene simbolo di felicità. Al pipistrello si legano molti significati simbolici. In Occidente viene considerata una creatura con connotazioni negative. Basti pensare che l’angelo nelle rappresentazioni pittoriche ha candide ali di uccello mentre il demonio è dipinto con lugubri patagi di pipistrello. In alcune culture orientali invece è addirittura venerato. In Indonesia per esempio, esistono grotte come quella della foto, frequentate da pellegrini devoti ai pipistrelli e in Cina alcuni antichi palazzi nobiliari sono affrescati con la loro effige. Una delle rappresentazioni ricorrenti in molte culture orientali prevede una stella sacra a cinque punte che rappresenta ciascuna un tipo di felicità: ricchezza, longevità, tranquillità, salute e buona morte. A “guardia” delle cinque felicità è raffigurato un pipistrello.
«Mi raccomando, chiudi le finestre durante le notti d’estate. Altrimenti entra il pipistrello in camera e ti si attacca ai capelli. Poi, l’unico modo per liberarsene è raparsi a zero!». Quante volte abbiamo sentito queste parole sussurrate dalle nostre nonne? Secondo le credenze popolari i pipistrelli, infatti, avrebbero una insana predilezione verso le folte chiome umane. Niente di più falso, soprattutto se si pensa che arpionarsi ai capelli di una persona con il rischio di essere ucciso è una cosa che nessun animale dotato di un minimo di intelligenza, per quanto istintiva, farebbe.
I chirotteri sono protagonisti di molte superstizioni. In alcune sono carnefici: come quella che li vede succhiatori di sangue di piccoli e adulti, come illustra questa stampa del diciannovesimo secolo. E in altre vittime: il loro sangue sarebbe rimedio alla sterilità femminile o un ottimo ingrediente per potenti pozioni d’amore. Ma sono tutte credenze che non hanno fatto altro che rendere questo interessante animale ingiustamente impopolare.
