La dionea, che Darwin chiamò "la pianta più spettacolare del mondo", è una pianta carnivora nativa del nord America diventata anche una delle piante d'appartamento più diffuse al mondo. Il motivo è facile da immaginare: la dionea (Dionaea muscipula), chiamata anche venere acchiappamosche, è affascinante perché non si nutre solo di acqua e di sole, ma anche di piccoli insetti e altre prede che rimangono intrappolate tra le sue foglie.
La caccia della pianta. Uno studio pubblicato su Nature Plants spiega per la prima volta come funziona il meccanismo predatorio della dionea, e rivela che la pianta ha una memoria a breve termine che si alimenta con l'apporto di calcio.
Le zone umide sono serbatoi di biodiversità (vedi) perché ospitano una varietà preziosa di batteri, piante e animali: perciò il Delta del Po è un luogo di elevato valore naturalistico. È un'area importantissima dove l'acqua dolce fluisce in quella salata e dove i fondali si mescolano senza sosta: il progetto Life, finanziato dall'Unione Europea, contribuisce a salvaguardare le lagune del Delta e le sue specie protette.
Nella foto: le Valli di Comacchio, nel Parco regionale del Delta del Po.
Foto: © Natura 2000 in the Po Delta
Grazie all'iniziativa dell'Ente di Gestione per i Parchi e la Biodiversità del Delta del Po, in collaborazione con l'Ente Parco Delta del Po Veneto, il Consorzio di Bonifica Delta del Po, Veneto agricoltura e WWF Italia, sono stati realizzati interventi per migliorare lo stato dell'habitat di uccelli, anfibi e rettili di interesse comunitario.
Ciò che minaccia le specie del Delta sono la scarsa disponibilità dei siti per la nidificazione e la riproduzione, spesso esposti all'innalzamento del livello idrico o alla presenza dell'uomo nelle aree portuali e balneari.
Nella foto: scie di fango in sospensione segnano i percorsi dei fenicotteri nell'acqua della salina di Comacchio.
Foto: © Natura 2000 in the Po Delta
Essendo il più complesso sistema di zone umide in Italia, buona parte del territorio del Delta del Po (quello evidenziato nella mappa) fa parte delle 26 mila zone protette elencate nel progetto Rete Natura 2000 ideato dall'Unione Europea. Si tratta di una rete di aree collegate tra loro dove piante e animali possono spostarsi senza ostacoli.
Foto: © Natura 2000 in the Po Delta
Le lagune del Po si dividono tra aree pubbliche e valli private, dove viene praticata la pescicoltura estensiva chiamata vallicoltura. Qui sono stati sottoscritti accordi con i privati allo scopo di sviluppare azioni di bonifica e sensibilizzazione.
I lavori hanno migliorato la capacità di circolazione idraulica a beneficio dell'habitat attraverso lo scavo di canali e la creazione di siti per la nidificazione degli uccelli. Sono quindi stati spostati materiali terrosi per creare ambienti a favore delle specie target e per ricreare una corretta circolazione dell'acqua.
Foto: © Natura 2000 in the Po Delta
Per quanto riguarda gli uccelli, le specie target sono il beccapesci, il fratino, l'avocetta, il fraticello, la sterna comune e quella zampenere, il gabbiano roseo, il gabbiano corallino e il martin pescatore. Tutte queste specie nidificano sempre meno a causa della scarsa disponibilità e qualità dei siti delle colonie.
Il beccapesci (Thalasseus sandvicensis, nella foto) si è installato nelle Valli di Comacchio alla fine degli anni Settanta. Negli anni Novanta la popolazione della specie era stimata in 500 coppie e successivamente in Italia se ne contavano fino a 900. Ultimamente il popolamento del Delta del Po emiliano-romagnolo ha subito un calo, attestandosi tra le 160 e le 300 coppie.
Foto: © Natura 2000 in the Po Delta
Il martin pescatore (Alcedo atthis, nella foto) conta in Italia 4.000/12.000 coppie e trova nelle zone umide del Delta del Po un'importante area di riproduzione, migrazione e svernamento anche per individui provenienti da altri Paesi europei.
Foto: © Natura 2000 in the Po Delta
La sterna zampenere (Gelochelidon nilotica, nella foto) si è insediata nelle Valli di Comacchio negli anni Cinquanta con poche coppie nidificanti. La specie ha poi colonizzato altri siti in Italia e la popolazione attuale sembra essere attestata sulle 500 coppie, metà delle quali nidificanti nel Delta del Po.
Foto: © Natura 2000 in the Po Delta
La sterna comune (Sterna hirundo, nella foto) ha più o meno la stessa storia di quella zampenere. Nell'area del Delta, a partire dai primi anni del 2000, la sterna comune ha mostrato un andamento complessivamente in crescita.
Foto: © Natura 2000 in the Po Delta
Pulcini di sterna comune.
Foto: © Natura 2000 in the Po Delta
Pulcini di fraticello (Sternula albifrons, nella foto).
Foto: © Natura 2000 in the Po Delta
Pulcini di avocetta (Recurvirostra avosetta, nella foto). L'andamento dei contingenti nidificanti di questa specie nel Delta mostra notevoli fluttuazioni tra i diversi siti. Il popolamento complessivo nel Delta meridionale si attesta in 400/600 coppie nidificanti.
Foto: © Natura 2000 in the Po Delta
Anche rettili e anfibi sono oggetto del progetto. Come la testuggine palustre (Emys orbicularis, nella foto), una specie in forte diminuzione, ma che negli ambienti vallivi della pianura Padana sopravvive in una popolazione consistente.
Foto: © Natura 2000 in the Po Delta
Piccoli di testuggine palustre.
Foto: © Natura 2000 in the Po Delta
Il pelobate fosco (Pelobates fuscus, nella foto), detto anche rospo dell'aglio, è una specie endemica di anfibio. La popolazione deltizia dovrebbe rappresentare circa il 5% della popolazione italiana, ma mancano dati precisi.
Foto: © Natura 2000 in the Po Delta
Uova di pelobate.
Foto: © Natura 2000 in the Po Delta
La dionea emette un profumo allettante per attirare gli insetti. Quando una potenziale preda si posa sulla foglia, stuzzica le sue ciglia, appendici sensibili che, se vengono piegate oltre una certa soglia, fanno scattare il segnale per la chiusura della trappola. A quel punto le due foglie della dionea si chiudono, la pianta usa altre ciglia per bloccare l'insetto, poi comincia a secernere enzimi che digeriranno l'insetto nell'arco di 5-10 giorni.
Il calcio È la risposta. Come fa però la dionea a distinguere un vero insetto da, per esempio, un sassolino, o un seme? Nel 2016 si è scoperto che la trappola non scatta dopo il primo impulso delle cilia, ma la pianta aspetta che ne arrivi un secondo prima di chiudersi, e ne aspetta altri tre prima di cominciare a digerire la preda - in questo modo evita di sprecare energia in falsi allarmi. Quello che lo studio del 2016 non spiegava, e che invece troviamo nel nuovo lavoro, è come faccia la pianta a tenere il conto degli stimoli.
È vero, le piante carnivore sono vegetali che mangiano gli animali. Nella maggior parte dei casi si nutrono di insetti. E non lo fanno per cattiveria, ma per necessità. La loro strana alimentazione è dovuta al terreno su cui crescono: rocce, paludi e torbiere aride, dove mancano gli elementi necessari al loro nutrimento. Per sopravvivere, quindi, le poverine sono costrette a ingurgitare anche un po' di proteine animali.
Ciò non toglie che alcune di queste piante abbiano un aspetto un po’ poco rassicurante. Come la Darlingtonia cali fornica, la cui “lingua” (la foglia rossastra) somiglia alla lingua biforcuta di un serpente. Non per niente nel Nord America, dove cresce, è stata soprannominata cobra lily (pianta cobra).
Confrontala con un cobra vero
Foto: © Barry Rice
Se provate a immaginare una pianta carnivora probabilmente la prima cosa che vi viene in mente sono le “fauci” spalancate. Queste chiuse sono della cosiddetta Venere acchiappamosche (Dionaea muscipula), qui immortalata durante… il pranzo.
Questa pianta, diffusa soprattutto negli Stati Uniti, è così famosa per le sue foglie "dentate" che funzionano a tagliola (come una trappola per topi a scatto).
Basta che un insetto sfiori uno dei sensibilissimi peli presenti sulle foglie e in meno di un secondo il malcapitato si ritrova imprigionato.
Ma il "lavoro" non è ancora finito. Anche se gli aculei sembrano denti la pianta non può masticare. E per mangiare tutto l'insetto ci vorranno un po' di giorni. La dionaea secerne, infatti, degli enzimi che assimilano il pasto molto lentamente.
Non è un water ma una Nepente del Madagascar (Nephentes madagascariensis). La parte sottostante è un ascidio, una foglia-contenitore con il bordo particolarmente viscido e scivoloso. Gli ignari insetti, attratti dal profumo della pianta, poggiandovisi sopra, scivolano, precipitando dentro. E come nei peggiori film dell'orrore, in fondo al "pozzo" la preda finisce in un liquido in cui viene digerita. Oppure conservata per i pasti successivi, grazie a speciali sostanze antibatteriche.
Sempre un ascidio, ma decisamente più allungato, è l’arma letale di un’altra famiglia di piante carnivore: quella delle Sarracenie (nella foto una Sarracenia alata) che sembrano enormi coni gelato (sono alte 1 metro). Le saracenie crescono su terreni umidi e paludosi dove c'è talmente tanto cibo che possono permettersi perfino di vivere in colonie numerose come questa.
E da mangiare non manca per nessuno. Alcuni ragni (quando non diventano loro stessi prede) hanno imparato a convivere con la pianta e anzi a trarne beneficio. Si piazzano sul bordo dell'ascidio, attenti a non scivolare, e quando riescono "rubano" qualche insetto intrappolato dalla temutissima pianta.
© Barry Rice, sarracenia.com
Avete presente la carta moschicida? La trappola dei questa Drosera binata si basa su un meccanismo molto simile. Le sue foglie sono coperte da tanti piccoli “tentacoli” appiccicosi capaci di catturare, uccidere e digerire le prede. E come tutti i tentacoli che si rispettino, anche questi sono dotati di una certa mobilità. In alcuni casi, possono addirittura ruotare di 180 gradi, pur di avvinghiarsi attorno al malcapitato di turno.
Ma non tutte le prede sono innocue. Esistono degli insetti parassiti capaci di infestare le piante carnivore, nonostante il rischio di essere ingeriti o meglio digeriti.
© Barry Rice, sarracenia.com
Un po’ più “pigra” della Drosera ma altrettanto affamata è questa Drosophyllum lusitanicum. Anziché usare i tentacoli o spalancare "fauci" cattura gli insetti con una colla secreta dalle ghiandole (quelle rosse nella foto). Una volta appiccicate, le sue vittime non possono più liberarsi e si divincolano fino a morire per sfinimento.
Altre piante invece, per variare il solito menù a base di insetti, si sono adattate a una dieta mista. Molte specie del genere Pinguicola, ad esempio, intrappolano non solo moschini e mosche, ma anche alcuni grani di polline trasportati dal vento. E il polline da solo costituisce circa la metà del suo intero fabbisogno proteico.
© Barry Rice, sarracenia.com
Non se la passano meglio gli insetti delle paludi. Anche sott’acqua le piante carnivore possono agire, con vari trucchetti.
La rarissima Aldrovanda vesiculosa (nella foto) "caccia" con piccole trappole a scatto.
Oppure l'Utricularia munita di tanti sacchettini "sottovuoto" non più grandi di 2 millimetri. Appena vengono sfiorati, questi si aprono risucchiando i malcapitati animaletti che nuotavano troppo vicino alle sue foglie.
© Barry Rice, sarracenia.com
Dopo tanta fatica per acciuffare le prede, lasciarle sfuggire sarebbe un vero peccato. Ecco perché questo Cephalotus follicularis ha l’orlo dell’ascidio “tappezzato” di spine aguzze rivolte verso l’interno. Aculei con cui punzecchia gli insetti intrappolati ogni qual volta provano a scappare.
Ma nel vargiegato mondo delle piante carnivore non mancano nemmeno le incantatrici. La Darlingtonia californica, disorienta le sue vittime con una serie di “illusioni ottiche”. Sulle pareti di questa pianta alcune piccole fessure fanno passare la luce del sole. Gli insetti pensano di trovarsi di fronte a una via d'uscita e ci vanno a sbattere contro. In questo modo rimbalzano, cadendo sul fondo.
Ma c'è anche chi per le piante carnivore "lavora". Come la formica gigante del Borneo (Camponotus sp.) che qui nuota sul fondo di un ascidio accanto a uno sfortunato insetto morto. La formica "spazzina" si nutre degli avanzi nuotando e mangiando senza correre rischi. E il favore è reciproco: troppi resti in putrefazione possono infettare la pozza digestiva della pianta.
Altre formiche più “fifone” mandano in avanscoperta una sfortunata compagna che funge da esca. Se questa non torna le altre non si avventurano. A volte però il trucco non funziona e la formica esploratrice, superata la prova, porta le fiduciose compagne. Così il lauto pranzo per la pianta è assicurato.
"Donna strangolata da una pianta in Madagascar". Chissà che spavento si presero i lettori leggendo quasta notizia su un giornale australiano nel 1881!
A sostenerlo era un esploratore tedesco che raccontava di aver assistito alla scena durante una cerimonia sacrificale in Africa. Si trattava naturalmente di una bufala colossale.
Anche se qualche pianta mangia-mammiferi esiste. È la Nepenthes rajah (nella foto), nel cui ascidio – un “pentolone” di 2 litri e mezzo di capienza – una volta sono stati ritrovati due ratti morti. Sembra inoltre che la mangiona gradisca anche rane, lucertole e piccoli uccelli. Si tratta comunque di casi molto rari che riguardano per lo più animali deboli o malati.
© harald_kirr
Nonostante i trattamenti di riguardo riservati agli impollinatori, capita a volte che qualche ape incauta ci rimetta la pelle.
Anche questa che passeggia tranquilla sull’orlo di una Sarracenia flava è sulla buona strada. Perché ad attenderla, oltre al fondo velenoso dell'ascidio, c’è un’altra spiacevole “sorpresa”. Il nettare della pianta è “corretto” con la coniina, un alcaloide tossico presente anche nella cicuta, che stordisce la preda per farla cadere più facilmente sul fondo dell’ “imbuto”. Le vittime così passano in breve dal sonno alla morte.
La risposta è nel calcio: il primo stimolo libera una certa quantità di ioni di calcio nelle cellule della pianta, non sufficiente però a far scattare il segnale di chiudere le foglie. La soglia viene superata con il secondo stimolo, e una seconda soglia, quella che fa iniziare la produzione di enzimi digestivi, ne richiede altri tre.
Il segreto? Restare immobili. La concentrazione di calcio, però, cala con il tempo, e dopo trenta secondi torna a zero: in questo modo funge da vera e propria memoria a breve termine per la pianta, che reagisce alla presenza di un corpo estraneo solo se questo si muove almeno due volte in mezzo minuto. Lo studio è anche un consiglio a tutti gli insetti del mondo: se rimanete intrappolati in una dionea rimanete immobili, e nel giro di un minuto sarete liberi.
