Le formiche mangiano l'erba

Le formiche mangiano l'erba
Non sono solo carnivore; le formiche delle foreste tropicali hanno un grosso impatto sull'ecologia.

Che alcune formiche delle foreste tropicali siano erbivore potrebbe sembrare una notizia senza un gran valore. Ma una legge dell'ecologia, che afferma come gli erbivori sono sempre molto più numerosi dei carnivori, ha fatto ritenere importante la ricerca, tanto da permettere la pubblicazione sulla prestigiosa rivista scientifica Science. La scoperta è stata compiuta da un gruppo di ecologi statunitensi e del Brunei, catturando un gran numero di formiche delle foreste tropicale e misurando la percentuale di azoto del loro corpo.
Poiché i vari isotopi dell'azoto (cioè le varie “forme in cui si presenta l'elemento) hanno un rapporto diverso secondo la dieta, i ricercatori sono riusciti a misurare quante fossero le formiche erbivore e quante quelle carnivore. La sorpresa è stata notevole, quando si è scoperto che moltissime erano le formiche che si nutrono di fiori, polline, frutta e nettare. La maggior parte degli studiosi di formiche erano convinti che una percentuale molto alta dei loro soggetti di studio fosse carnivora o almeno mangiasse detriti e animali morti.
Ma se le formiche sono erbivore significa che il peso dei piccoli insetti tra gli abitanti delle foreste tropicali è molto superiore a quanto si pensasse, e quindi anche la loro importanza nell'ecologia di questi veri e propri polmoni della Terra è grandissima.

(Notizia aggiornata al 23 maggio 2003)