L'ossigeno? È arrivato ultimo

L'ossigeno? È arrivato ultimo
È necessario riscrivere i libri di biologia? Forse sì, se diamo retta a una biologa americana.

Sembra proprio che le cosiddette alghe azzurre non siano state tra i primi organismi ad apparire sulla Terra. Anche se il nome potrebbe ingannare, le alghe azzurre (o meglio cianobatteri) sono organismi semplicissimi, parenti dei batteri; e secondo quasi tutti i libri di paleontologia, sono apparse almeno 3,5 miliardi di anni fa, e hanno iniziato subito a modificare l'atmosfera terrestre emettendo ossigeno che si legò al ferro, formando immensi depositi di roccia ossidata, le cosiddette banded iron formation. Questo gas, sottoprodotto della fotosintesi (effettuata proprio dai cianobatteri) cambiò poi totalmente la composizione dell'atmosfera, consentendo lo sviluppo di forme di vita più complesse. Purtroppo per i biologi, questo quadro non è in accordo con la ricostruzione dell'albero filogenetico dei cianobatteri. Carrine Blank, dell'università di Washington, ha studiato la composizione del Dna di alcuni cianobatteri; e secondo lei questi sarebbero apparsi relativamente tardi nella storia della vita, non prima di 2,3 miliardi di anni fa, quando ormai le banded iron formation erano già molto diffuse.
Da dove vengono? I cianobatteri hanno una biochimica molto complessa e avanzata, frutto di una lunga storia evolutiva, e per questo secondo Blank potrebbero essere derivati da altri organismi più primitivi, anch'essi capaci di effettuare la fotosintesi. Chi ha creato le banded iron formation allora? Secondo Blank, il tutto potrebbe essere stato causato da una semplice reazione chimica, oppure da organismi che usavano il ferro per il loro metabolismo, senza per questo produrre ossigeno. Il libro della vita è da riscrivere?

(Notizia aggiornata al 4 novembre 2002)