Come si formano e che effetti possono avere i logjam, immensi ingorghi di tronchi (il più grande è in Canada)

C'è una regione dell'Artico, nel territorio più settentrionale del Canada, dove sorge un'intera città fatta di tronchi. Il termine inglese per definirla è "logjam", che si potrebbe tradurre in "ingorgo di tronchi", e come suggerisce il nome è un'area più o meno estesa nella quale si accumula una grande quantità di materiale vegetale, che può rimanere in loco anche per migliaia di anni. Il logjam canadese è il più grande del mondo: copre un'area pari a quella di Manhattan, e nei suoi tronchi custodisce un'immensa quantità di CO₂, che in tempi di riscaldamento globale sarebbe bene preservare con attenzione. Eppure chi si occupa di studiare l'ingorgo dice che il suo potenziale impatto (e in generale quello di strutture di questo tipo) viene troppo spesso ignorato. Per rimediare a questa mancanza, Alicia Sendrowski, ricercatrice del MIT specializzata in ingegneria idraulica, ha mappato l'intera area del logjam, ne ha studiato l'età e calcolato il contenuto di CO₂. I risultati sono pubblicati su Geophysical Research Letters.

La città di tronchi. Il logjam del Canada (che non è l'unico del Paese, ma è di gran lunga il più grosso) si trova sul delta del fiume Mackenzie, nel territorio del Nunavut. Copre una superficie di 51 km² (circa quanto l'intero quartiere di Manhattan), ed è composto da un totale di circa 400.000 depositi più piccoli che si sono accumulati nell'area – dove "piccoli" è relativo, considerato che la più grande di queste particelle copre una superficie pari a quella di 20 campi da football. Il team di Sendrowski ha studiato e mappato l'ingorgo con l'aiuto di immagini satellitari ad alta risoluzione e ricognizioni con droni, e ha potuto quindi fare una stima accurata del contenuto in CO₂ dell'intera area – CO₂ che è "custodita" negli stessi tronchi, ma anche nel suolo sottostante. E che ammonta a circa 3,4 milioni di tonnellate: è l'equivalente delle emissioni annuali di due milioni e mezzo di auto, ed è quindi cruciale che rimanga in quella forma e non venga emesso in atmosfera.

Quanto sono vecchi? Come ha fatto tutto quel legno ad accumularsi nello stesso luogo? I tronchi dell'ingorgo arrivano dai numerosi fiumi che attraversano la regione del Nunavut, e che convergono nel Mackenzie. Il cui delta è particolarmente ampio, e può quindi accogliere enormi quantità di materiale. Che si sta accatastando nell'area da migliaia di anni: la datazione dei tronchi ha dimostrato che molti sono recenti, ma anche che una percentuale significativa si trova nella zona almeno da 1.300 anni. In più, i tronchi analizzati finora sono quelli più superficiali: secondo l'autrice dello studio, in profondità si potrebbero anche trovare esemplari che hanno decine di migliaia di anni.