Per stimare l'età della Terra si è studiato il decadimento radioattivo di alcuni elementi, per esempio gli isotopi dell’uranio (uranio 235 e 238). In particolare in rocce che si sono mantenute immutate per milioni di anni come gli zirconi (da cristalli di zirconio, silicio e ossigeno: ZrSiO4). Quando si formarono, infatti, incorporarono nella struttura cristallina atomi di entrambi gli isotopi dell’uranio. L’uranio 238 si trasforma poi spontaneamente in piombo 206, con un tempo di dimezzamento (indica il tempo necessario perché la metà degli atomi di uranio si trasformi in piombo) di circa 4,5 miliardi di anni.
Data di nascita. Valutando con uno spettrometro di massa il numero di atomi di uranio e piombo nello zircone si può quindi determinare la sua età, con un errore inferiore a due milioni di anni, per una roccia di circa tre miliardi di anni. L’età degli zirconi trovati alcuni anni fa in Australia è risultata essere di circa 4,36 miliardi di anni.
Ebbene sì, la Terra non è perfettamente sferica. Come alcuni dei suoi abitanti, mostra qualche lieve cedimento nella zona del "girovita". Se il diametro terrestre dal Polo Nord al Polo Sud misura 12.714 chilometri, quello che passa dall'Equatore è di 12.756 chilometri: 42 chilometri circa in più, causati dalla rotazione del nostro pianeta intorno al proprio asse. La differenza, pari allo 0,3% del diametro terrestre, è troppo piccola per essere percepita guardando le foto della Terra dallo Spazio.
Ma c'è di più. Recenti studi hanno dimostrato che il nostro pianeta sta "ingrassando" di 7 millimetri ogni 10 anni, probabilmente a causa dello scioglimento di grandi masse di ghiacci in Groenlandia e Antartide che, trasformate in acqua, sono sospinte proprio verso l'Equatore.
Foto: © Photo credit: JPL/NASA
Quando la Terra si formò 4,6 miliardi di anni fa, un giorno terrestre durava circa sei ore. Come sarebbe stato dover comprimere tutti i nostri impegni in una giornata così breve? Fortunatamente 620 milioni di anni fa le giornate si erano già allungate a 21,9 ore. E non è ancora finita. Secondo gli esperti il giorno terrestre medio di 24 ore si sta allungando di circa 1,7 millisecondi ogni 100 anni, a causa dell'attrito delle maree causate dall'attrazione gravitazionale della Luna, che rallenta - anche se impercettibilmente - la rotazione terrestre. Quanto ami la Terra? Mettiti alla prova con un quiz!
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Quella tra le placche tettoniche terrestri, si sa, è una relazione tormentata. Se tutti conosciamo la Pangea, un'unica grande massa continentale la cui frammentazione, all'origine degli attuali continenti, iniziò 180 milioni di anni fa, non tutti sanno che la formazione dei supercontinenti presenta una certa ciclicità.
Studi recenti sostengono che si formerebbero e frantumerebbero ogni 250 milioni di anni. Il futuro, insomma, potrebbe riservare la formazione di un nuovo supercontinente.Uno di quelli ipotizzati è la cosiddetta Pangea Ultima: un'unica distesa di Terra che vedrà l'Africa unita al Nord America e la scomparsa dell'Oceano Atlantico.
Tra gli 800 e i 600 milioni di anni fa una serie di importanti cambiamenti climatici diede origine alla più importante era glaciale dell'ultimo miliardo di anni. Secondo alcune teorie - ma l'argomento è dibattuto - le acque del mare in quel periodo ghiacciarono fino all'Equatore, trasformando la Terra in una gigantesca "palla di neve". Poiché la maggior parte della luce solare veniva riflessa, la temperatura sulla Terra doveva aggirarsi intorno ai -50 °C. Fortunatamente il pianeta era all'epoca popolato solo di microrganismi.
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Il luogo più arido della Terra, il deserto di Atacama, in Cile, si trova - ironia della sorte - proprio accanto alla più grande riserva d'acqua del pianeta: l'Oceano Pacifico. Si dice che la città di Calama, qui situata, non vide una goccia di pioggia per 400 anni, fino al 1972 quando fu bagnata da un improvviso temporale. In alcune aree dell'Atacama (che, a differenza di molti deserti, è un luogo freddo) non vivono neppure i cianobatteri, organismi fotosintetici che si sviluppano vicino alle rocce. Ecco perché gli scienziati della Nasa studiano il suo ecosistema per paragonarlo a quello dei luoghi più inospitali del Sistema Solare.
Se la Terra fosse una sfera liscia come quelle di cristallo, il suo campo gravitazionale sarebbe uniforme. La realtà dei fatti è molto diversa: catene montuose come quella dell'Himalaya, fosse oceaniche come quella delle Marianne, scorrimento dell'acqua e spostamento delle placche terrestri provocano anomalie gravitazionali in positivo o in negativo. Con i suoi due satelliti gemelli la missione della Nasa GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) sta provvedendo a mappare con grande accuratezza il campo gravitazionale terrestre (un rendering nell'immagine).
Foto: © Illustration credit: Nasa GRACE
Diciotto mila anni fa, durante la fase clou del più recente avanzamento dei ghiacci sul pianeta Terra, i ghiacci intrappolarono talmente tanta acqua che il livello del mare scese di 120 metri, lasciando scoperte parti ingenti del fondale marino. Ma in passato il livello del mare ha conosciuto anche diverse fasi "up", arrivando ad essere alto fino a 70 metri più di quanto non lo sia ora. Durante l'ultimo periodo interglaciale - conclusosi 10-15 mila anni fa - era di 5-7 metri più alto di adesso.
Foto: © Photo credit: REUTERS/Stephane Mahe
Quando avrà esaurito la sua scorta di idrogeno, il Sole collasserà sotto la sua gravità trasformandosi in una gigante rossa 100 volte più grande e 2 mila volte più luminosa. Durante questo processo, che accadrà verosimilmente tra 5 miliardi di anni, la Terra sarà vaporizzata. Scappare prima che questo avvenga potrebbe richiedere tecnologie e mezzi di cui non siamo ora in possesso (parliamoci chiaro: dove potremmo trasferirci?). Ma, in base ad alcune previsioni, a salvare il nostro pianeta potrebbe sopraggiungere una stella, il cui passaggio distruggerebbe l'orbita terrestre spazzando via il Pianeta blu dal Sole. Sfortunatamente, a quel punto i terrestri morirebbero congelati...
Foto: © Photo credit:NASA
Esistono altri due corpi celesti con orbita prossima alla Terra che sono spesso definiti - anche se impropriamente - "lune". Uno di questi è l'asteroide 3753 Cruithne. Scoperto nel 1986, orbita intorno al Sole, ma in un periodo di tempo analogo a quello terrestre: ecco perché sembra che il sasso spaziale stia "seguendo" il nostro pianeta. il secondo intruso è l'asteroide 2002 AA29, che orbita intorno al Sole una volta all'anno con un percorso a ferro di cavallo che lo porta vicino alla Terra una volta ogni 95 anni.
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Foto: © Photo credit: Corbis
Non è solo un modo di dire: dietro alla sensazione della calma prima che si scateni il finimondo - meteorologicamente parlando - c'è una precisa ragione scientifica. Quando si forma una tempesta, l'aria calda e umida viene raccolta dall'atmosfera circostante e sospinta verso le nubi più alte del temporale in arrivo, situate anche a 16 chilometri di altezza. Successivamente l'aria discende al suolo più mite e asciutta, quindi più stabile. Ecco perché le persone che vivono nella zona in cui sta per avvenire un temporale percepiscono questa sensazione di calma improvvisa.
Foto: © Photo credit: Visuals Unlimited/Corbis
Canada, isola di Akimiski: nel corso dell'ultima era glaciale era sepolta sotto chilometri di ghiacci. Alla fine di quel periodo per l'isola iniziò un graduale processo di risalita: l'aumento dell'elevazione, avvenuto nel corso di migliaia di anni, è testimoniato dai segni progressivi dell'erosione marina visibili sulla costa (la parte superiore della foto), che provano come un tempo il mare lambisse più ampie porzioni di questa terra. Lo stesso fenomeno di sollevamento è sotto osservazione dall'altra parte del mondo, in Antartide.
Foto: © USGS/EROS/NASA/Landsat 5
Mulinelli celesti, lingue rosso fuoco, patchwork di colori degni della mano di un artista: lasciano a bocca aperta questi "scorci di Terra" catturati dai satelliti del programma Landsat, una famiglia di strumenti di telerilevamento che dal 1972 in poi fotografa i cambiamenti e lo stato di salute del nostro pianeta (vedi Landsat Science, Nasa). Gli scatti scelti per questa gallery sono presi dalle collezioni Earth as Art.
Nella foto: una fioritura di fitoplancton come questa, intorno all'isola svedese di Gotland, nel mar Baltico, si verifica quando le correnti marine profonde spingono le sostanze nutritive fino alla superficie dell'acqua riscaldata dal Sole, incoraggiando la crescita di questi microscopici organismi vegetali - che producono la metà dell'ossigeno che respiriamo.
Foto: © USGS/NASA/Landsat 7
Non è un fiume di lava incandescente, ma il risultato di una sorprendente combinazione di luce e nubi al di sopra delle Montagne Rocciose canadesi. Uno strato di nuvole basse transitava in quel momento su un'ampia valle, la Rocky Mountain Trench: i raggi del Sole al tramonto, riflessi dai nembi, hanno dato vita all'effetto cromatico.
Foto: © EROS/USGS/NASA
Una fitta rete di fiordi sulla costa sudorientale della Groenlandia mette in comunicazione i ghiacciai con l'Oceano Atlantico. All'inizio dell'estate artica, iceberg e lastroni di ghiaccio galleggianti formano una gelida poltiglia che assume spesso forme spettacolari.
Foto: © EROS/USGS/NASA/Landsat 7
Gli ipnotici pattern di dune dell'Erg Chech, una sconfinata distesa di sabbia nel sud-ovest dell'Algeria, sono scolpiti dai venti del Sahara. determinano la forma affusolata e regolare delle dune. Il termine Erg, in lingua araba, significa "mare di sabbia", e proprio come il mare i grandi deserti hanno sempre affascinato l'uomo.
Foto: © USGS/NASA/Landsat 7
Segue lunghe ed eteree spirali, si assottiglia progressivamente e infine si dissolve: il "grease ice" è uno strato acquoso di ghiaccio in formazione, che fa apparire la superficie del mare come se fosse ricoperta da una sostanza oleosa. Attorno, il blu notte del mare Artico e il rosso accesso delle isole Aland, tra la Finlandia e la Svezia.
Foto: © USGS/EROS/NASA/Landsat 7
Un gigantesco drago mostra tra le fauci spalancate i brandelli di un pasto appiccicoso. Con un po' di fantasia la penisola di Dardzha, nella parte occidentale del Turkmenistan, si trasforma in un essere dall'aspetto minaccioso che pasteggia che le gigantesche dune di sabbia spinte dal vento verso la costa.
Foto: © USGS/EROS/NASA/Landsat 7
Allineate sul perimetro settentrionale di una piattaforma di sabbia, alghe e barriere coralline formano un bacino di oltre 6.100 chilometri quadrati (in turchese), davanti alle isole Caicos (in rosso), nel mare dei Caraibi settentrionale. Vedi altre isole da sogno.
Foto: © USGS/EROS/NASA/Landsat 7
Più che a un deserto somiglia alla tavolozza di un pittore in pieno estro creativo, con migliaia di sfumature che si fondono l'una nell'altra. È il Dasht-e Kavir, un grande deserto di sale che si estende per 77.000 chilometri quadrati all'interno dell'Iran, con una gamma di paesaggi dalle caratteristiche più disparate, dai letti asciutti dei fiumi agli altopiani, alle paludi di fango e sale: vedi anche L'arte ruba alla Natura o la Natura ruba all'arte?
Foto: © EROS/USGS/NASA
Un banco di nubi getta la sua ombra sul Rub al-Khali, uno dei deserti più vasti del mondo: con i suoi 650.000 chilometri quadrati è più esteso della Spagna. Il motivo geometrico delle dune scolpite dal vento è interrotto da un altopiano. Vedi anche quante cose divertenti si possono fare nel deserto!
Foto: © USGS/EROS/NASA/Landsat 7
Una parte della Grande Barriera Corallina, che si estende per più di 2 mila chilometri lungo la costa del Queensland, in Australia. La profondità media delle acque presenti tra la costa australiana e questo allineamento di reef è di 60 metri circa.
Foto: © USGS/NASA/Landsat 7
I contorti meandri del Mississippi e del sistema di fiumi del suo bacino idrografico. Tutto intorno piccoli laghi, campi, pascoli e città. Vedi anche: i fiumi italiani nella crisi idrica globale.
Foto: © USGS/NASA/Landsat 7
Si tratta di una distesa di dune stellate in Algeria. La forma particolare di queste collinette di sabbia, con la cima appuntita e diversi bracci a spirale che da essa di dipartono, è dovuta all'azione del vento.
Foto: © ASTER/Terra/NASA
Il fiume Lluta, in Cile, è l'unica fortunata eccezione in uno dei luoghi della Terra più colpiti dalla siccità. Il corso d'acqua, che nasce nelle Ande e scorre per 147 km fino all'Oceano Pacifico, attraversa il deserto dell'Atacama, vaste porzioni del quale ricevono meno di 1 mm di pioggia all'anno.
Foto: © ALI/EO-1/NASA
Il vulcano Sangeang, in Indonesia, ha iniziato a eruttare il 30 maggio, scagliando in atmosfera una colonna di fumo e anidride solforosa alta almeno 11 chilometri. L'eruzione ha causato la chiusura temporanea di diversi aeroporti indonesiani e australiani.
Foto: © OLI/Landsat 8/USGS/NASA
Le isole dell'atollo di Haa Alif, nelle Maldive, fanno parte dell'Alleanza degli Stati delle Piccole Isole, che dà voce agli abitanti degli arcipelaghi più minacciati dall'innalzamento del livello del mare, causato dal global warming.
Foto: © Kompsat-2/KARI/ESA
Una distesa di nuvole sopra l'Oceano Pacifico, immortalata dagli astronauti dell'Expedition 40, sulla ISS.
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Foto: © ISS/NASA
Cape Agulhas, il punto più meridionale e battuto dalle correnti del continente africano, in Sudafrica. Qui si incontrano l'Oceano Indiano (a est) e l'Oceano Atlantico (a ovest).
Foto: © MODIS/Terra/NASA
Tra le nuvole bianche si intravede, in verde acqua, una fioritura di fitoplancton al largo delle coste islandesi. Un evento importante per riequilibrare i nutrimenti a disposizione dei pesci di queste acque.
Foto: © MODIS/Terra/NASA
Una serie di incendi nella regione cinese dello Henan, localizzati dai sensori termici dei satelliti. A giudicare dalla loro posizione, si tratta di incendi dolosi appiccati dai contadini che vogliono ripulire i campi di frumento prima della stagione successiva.
Foto: © MODIS/Aqua/NASA
Una serie di flussi glaciali defluiscono dal ghiacciaio continentale della Groenlandia fino al mare. A causa dei cambiamenti climatici, molte aree costiere della Groenlandia stanno perdendo fino a un metro di ghiaccio di spessore ogni anno.
Foto: © ALI/Landsat-8/USGS/ESA
Le acque del lago Barkol, in Cina, fotografate dalla ISS. Il bacino sorge in una regione particolarmente arida e riceve gran parte delle sue acque dalle pur scarse precipitazioni. L'evaporazione lo rende molto salato e ricco di minerali, responsabili della colorazione verdastra.
Foto: © ISS/NASA
La naturale barriera delle Ande, sulla costa meridionale peruviana, blocca il flusso delle nubi cariche di umidità provenienti dall'oceano. L'aria asciutta sopra ai rilievi è qui in contrasto con quella carica di umidità che si solleva dal mare.
Foto: © MODIS/Terra/NASA
A sinistra, le acque dello Stretto di Hormuz, tra il Golfo di Oman e il Golfo Persico. Lo stretto divide l'Iran dalla Penisola Arabica. Vicino alla costa è visibile una distesa di sedimenti fangosi portati dai fiumi Rud-e-Gaz e Rud-e-Hara. Questi acquitrini ospitano moltissime specie di uccelli.
Foto: © JAXA/ESA
Il flusso di nubi e vento sopra all'arcipelago vulcanico di Pribilof, nel mare di Bering, al largo dell'Alaska, è "bucato" dalla sommità di due delle isole. La traccia lasciata tra le nuvole è simile a quella che le navi lasciano sul mare, al loro passaggio.
Foto: © MODIS/Terra/NASA
I venti spazzano la costa di Angola (a nord) e Namibia (a sud), in Africa sudoccidentale, sollevando colonne di sabbia e portandole verso l'oceano.
Foto: © MODIS/Terra/NASA
La distribuzione abitativa del Brasile (che ha una popolazione di 190 milioni di persone) è ben visibile in questa foto notturna. I due centri più illuminati, sulla costa est, al centro, sono le città di San Paolo e Rio.
Foto: © VIIRS/Suomi NPP/NASA
Il Monte Kenya, la seconda più alta montagna in Africa (5199 metri) dopo il Kilimangiaro, ospita 11 piccoli ghiacciai in rapida contrazione, che in base ad alcune previsioni potrebbero scomparire del tutto entro i prossimi 30 anni.
Foto: © JAXA/ESA
Una miniera di cloruro di potassio, in Polonia. Questo sale che si estrae nelle regioni aride, in corrispondenza dei letti di antichi laghi, è largamente impiegato nella produzione di fertilizzanti.
Foto: © OLI/Landsat 8/NASA
