Un team di scienziati cinesi ha scoperto una dolina carsica nel sud della Cina, una gigantesca voragine contenente una foresta lussureggiante che ricorda i paesaggi di Avatar. «Non mi stupirebbe scoprire che qui dentro vivono specie finora sconosciute alla scienza», commenta Chen Lixin, a capo della spedizione. La notizia, riportata dall'agenzia di stampa cinese Xinhua, è indubbiamente positiva ma non inaspettata: il luogo del ritrovamento, la Contea di Leye (regione dello Guanxi), è un territorio carsico dove sono già state scoperte altre 29 doline.
Dolina carsica: Oasi di vita. La dolina ha dimensioni impressionanti: quasi 200 metri di profondità (per capirci, potrebbero starci quattro Colossei uno sopra l'altro), oltre 300 di lunghezza e 150 di larghezza. Al suo interno crescono alberi alti 40 metri, che allungano i loro rami verso l'entrata alla ricerca della luce. I cinesi chiamano queste gigantesche doline tiankeng, letteralmente "fosse paradisiache": e in effetti queste grotte carsiche sembrano davvero una rappresentazione terrena del giardino dell'Eden, e sono un'oasi per la vita.
Fonte di acqua. Oltre ad essere luoghi ospitali per molte forme di vita, le tiankeng conducono a falde acquifere o profondi depositi di acqua. Le falde acquifere carsiche forniscono di acqua ben 700 milioni di persone in tutto il mondo, sottolinea George Veni (National Cave and Karst Research Institute, NCKRI), e purtroppo vengono facilmente prosciugate o inquinate: «Quelle carsiche sono l'unico tipo di falde che possono essere inquinate con rifiuti solidi», spiega Veni.
Come si formano? I paesaggi carsici si formano a causa della dissoluzione del substrato roccioso: la pioggia, leggermente acida, raccoglie CO2 penetrando nel terreno, e così si inacidisce ancor di più. Scorrendo tra le crepe le allarga, formando tunnel e cavità. Con il tempo, se la grotta si ingrandisce a sufficienza, il soffitto collassa gradualmente, aprendo grandi voragini. La geologia locale, il clima e altri fattori fanno sì che il paesaggio carsico vari di molto da una zona all'altra: in alcuni casi, come in questo, ci troviamo di fronte a doline immense che ci trasportano quasi in un universo parallelo; in altri casi le grotte misurano appena uno o due metri di diametro; in altri ancora l'entrata a un'ampia dolina può essere così piccola da permettere il passaggio a una sola persona.
