Canada, isola di Akimiski: nel corso dell'ultima era glaciale era sepolta sotto chilometri di ghiacci. Alla fine di quel periodo per l'isola iniziò un graduale processo di risalita: l'aumento dell'elevazione, avvenuto nel corso di migliaia di anni, è testimoniato dai segni progressivi dell'erosione marina visibili sulla costa (la parte superiore della foto), che provano come un tempo il mare lambisse più ampie porzioni di questa terra. Lo stesso fenomeno di sollevamento è sotto osservazione dall'altra parte del mondo, in Antartide.
Foto: © USGS/EROS/NASA/Landsat 5
Mulinelli celesti, lingue rosso fuoco, patchwork di colori degni della mano di un artista: lasciano a bocca aperta questi "scorci di Terra" catturati dai satelliti del programma Landsat, una famiglia di strumenti di telerilevamento che dal 1972 in poi fotografa i cambiamenti e lo stato di salute del nostro pianeta (vedi Landsat Science, Nasa). Gli scatti scelti per questa gallery sono presi dalle collezioni Earth as Art.
Nella foto: una fioritura di fitoplancton come questa, intorno all'isola svedese di Gotland, nel mar Baltico, si verifica quando le correnti marine profonde spingono le sostanze nutritive fino alla superficie dell'acqua riscaldata dal Sole, incoraggiando la crescita di questi microscopici organismi vegetali - che producono la metà dell'ossigeno che respiriamo.
Foto: © USGS/NASA/Landsat 7
Non è un fiume di lava incandescente, ma il risultato di una sorprendente combinazione di luce e nubi al di sopra delle Montagne Rocciose canadesi. Uno strato di nuvole basse transitava in quel momento su un'ampia valle, la Rocky Mountain Trench: i raggi del Sole al tramonto, riflessi dai nembi, hanno dato vita all'effetto cromatico.
Foto: © EROS/USGS/NASA
Una fitta rete di fiordi sulla costa sudorientale della Groenlandia mette in comunicazione i ghiacciai con l'Oceano Atlantico. All'inizio dell'estate artica, iceberg e lastroni di ghiaccio galleggianti formano una gelida poltiglia che assume spesso forme spettacolari.
Foto: © EROS/USGS/NASA/Landsat 7
Gli ipnotici pattern di dune dell'Erg Chech, una sconfinata distesa di sabbia nel sud-ovest dell'Algeria, sono scolpiti dai venti del Sahara. determinano la forma affusolata e regolare delle dune. Il termine Erg, in lingua araba, significa "mare di sabbia", e proprio come il mare i grandi deserti hanno sempre affascinato l'uomo.
Foto: © USGS/NASA/Landsat 7
Segue lunghe ed eteree spirali, si assottiglia progressivamente e infine si dissolve: il "grease ice" è uno strato acquoso di ghiaccio in formazione, che fa apparire la superficie del mare come se fosse ricoperta da una sostanza oleosa. Attorno, il blu notte del mare Artico e il rosso accesso delle isole Aland, tra la Finlandia e la Svezia.
Foto: © USGS/EROS/NASA/Landsat 7
Un gigantesco drago mostra tra le fauci spalancate i brandelli di un pasto appiccicoso. Con un po' di fantasia la penisola di Dardzha, nella parte occidentale del Turkmenistan, si trasforma in un essere dall'aspetto minaccioso che pasteggia che le gigantesche dune di sabbia spinte dal vento verso la costa.
Foto: © USGS/EROS/NASA/Landsat 7
Allineate sul perimetro settentrionale di una piattaforma di sabbia, alghe e barriere coralline formano un bacino di oltre 6.100 chilometri quadrati (in turchese), davanti alle isole Caicos (in rosso), nel mare dei Caraibi settentrionale. Vedi altre isole da sogno.
Foto: © USGS/EROS/NASA/Landsat 7
Più che a un deserto somiglia alla tavolozza di un pittore in pieno estro creativo, con migliaia di sfumature che si fondono l'una nell'altra. È il Dasht-e Kavir, un grande deserto di sale che si estende per 77.000 chilometri quadrati all'interno dell'Iran, con una gamma di paesaggi dalle caratteristiche più disparate, dai letti asciutti dei fiumi agli altopiani, alle paludi di fango e sale: vedi anche L'arte ruba alla Natura o la Natura ruba all'arte?
Foto: © EROS/USGS/NASA
Un banco di nubi getta la sua ombra sul Rub al-Khali, uno dei deserti più vasti del mondo: con i suoi 650.000 chilometri quadrati è più esteso della Spagna. Il motivo geometrico delle dune scolpite dal vento è interrotto da un altopiano. Vedi anche quante cose divertenti si possono fare nel deserto!
Foto: © USGS/EROS/NASA/Landsat 7
Una parte della Grande Barriera Corallina, che si estende per più di 2 mila chilometri lungo la costa del Queensland, in Australia. La profondità media delle acque presenti tra la costa australiana e questo allineamento di reef è di 60 metri circa.
Foto: © USGS/NASA/Landsat 7
I contorti meandri del Mississippi e del sistema di fiumi del suo bacino idrografico. Tutto intorno piccoli laghi, campi, pascoli e città. Vedi anche: i fiumi italiani nella crisi idrica globale.
Foto: © USGS/NASA/Landsat 7
La Natura ha impiegato circa 100 milioni di anni per costruire le strutture subacque del Great Bahamas Bank: miliardi di miliardi di miliardi di frammenti di organismi marini si sono accumulati è hanno costruito una muraglia tortuosa di sedimenti pochi metri sotto il livello del mare.
La Great Bahamas Bank si trova a nord di Cuba (vedi) e forma buona parte dell'arcipelago delle Bahamas le cui isole si levano proprio sopra due lunghi banchi sottomarini (Great Bahamas Bank e Little Bahamas Bank).
In questa immagine scattata del satellite Landsat-8 si nota la barriera (in basso) modellata dalle correnti marine. Si nota anche il punto esatto dove l'acqua finisce in un'enorme fossa atlantica nota con il nome di "lingua dell'Oceano" (in blu scuro), una voragine che scende repentinamente fino a circa 4.000 metri di profondità.
Storia antica. Durante l'ultima era glaciale tutta questa zona si trovava sopra il livello del mare e fu "scolpita" dagli eventi atmosferici. Vento, pioggie e fiumi crearono l'enorme valle, come avvenne per altre formazioni analoghe, come il Grand Canyon. Quando terminò l'era glaciale, lo scioglimento dei ghiacci fece salire il livello del mare che invase il canyon.
Guarda anche
Due grandi distese di sabbia modellata a dune (erg, "mare di sabbia", in lingua araba) affiorano in mezzo a ciottoli e arenaria. Siamo nell'area libica del deserto del Sahara, e quelli fotografati da Envisat sono l'Erg Ubari (di colore rossiccio, a nord) e l'Erg Murzuq, in giallo a sud. Una persistente alta pressione sulla Libia mantiene il cuore del Sahara completamente arido, ma un tempo, secondo alcuni esperti, il clima nella regione era più umido, grazie alla presenza di antichi laghi, e le terre più fertili.
Con i suoi 10 sofisticati strumenti di osservazione, Envisat ha scandagliato ogni angolo della Terra per 5 anni in più rispetto alla sua durata di vita prevista. A prendere il suo testimone saranno, a partire dal 2013, i satelliti Sentinel, suoi successori.
Pazzi incontri nel deserto (guarda)
Cartoline dall'Africa
Un mare di dune (vai alla gallery)
Foto: © ESA
I venti del deserto trasportano il fumo causato dagli incendi nella California meridionale verso il mare. Più a sud, sulla Penisola di Baja California, in Messico, a volare nell'aria è la sabbia, sospinta in direzione del Pacifico.
Acqua, aria, terra e fuoco: vai alla gallery
Foto: © ESA
Il bacino del Lago Eyre, nel cuore dell'Australia, è uno dei più grandi sistemi di drenaggio interni al mondo: con i suoi 1,2 milioni di chilometri quadrati di estensione, misura più o meno quanto Italia, Francia e Germania messe insieme. Le nubi chiare contrastano con il colore rossiccio del suolo.
Tutti i laghi più curiosi, colorati e insoliti del mondo
Foto: © ESA
La più grande isola del Golfo Persico appartiene all'Iran: l'isola di Qeshm, lunga e sottile, si trova a pochi chilometri dalla costa iraniana vicino allo stretto di Hormuz. A Qeshm si sviluppa la Hara Biosphere Reserve, la più vasta foresta di mangrovie nell'aria, visibile nell'immagine, tra l'isola e la costa.
Perché le mangrovie sono così utili? Scoprilo qui
Foto: © ESA
La catena himalayana coperta di neve costituisce una barriera tra le cime del plateau tibetano in Asia centrale (a nord nell'immagine) e le pianure di Nepal, Bhutan e India nel subcontinente indiano. Nell'immagine a falsi colori, la vegetazione lussureggiante appare in fucsia. La foto è stata acquisita grazie al sensore di Envisat MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer) che produce immagini bidimensionali utilizzando uno spettrometro a 15 bande.
Il futuro del fotovoltaico? In cima all'Himalaya
Foto: © ESA
Strano effetto fanno dall'alto le scie di condensazione degli aerei: sembrano quasi "graffi" che segnano l'atmosfera, per poi scomparire dopo breve tempo. Gli scorci di terra che vedete appartengono a Paesi Bassi (a est in alto) al Belgio (più a sud) e all'Inghilterra (a ovest).
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Scie aeree. Scie chimiche?
Foto: © ESA
la Piattaforma di ghiaccio Brunt e la lingua di ghiaccio Stancomb-Wills, nell'Antartide orientale. Nel continente antartico le piattaforme di ghiaccio galleggianti, spesse masse di ghiaccio che si estendono fino alla superficie dell'oceano, si trovano su circa il 44% delle coste. Quella superficie triangolare a forma di coda di balena, sulla destra, è l'isola di Lyddan, anch'essa coperta di ghiaccio.
Perché in Antartide non si può pattinare sul ghiaccio?
Si può vivere anche a 180 metri sotto i ghiacci: guarda il video
Foto: © ESA
Cinque vulcani punteggiano la superficie della più grande isola dell'arcipelago delle Galapagos, Isabela. L'immagine è stata catturata da ASAR (Advanced Synthetic Aperture Radar), uno strumento di Envisat che rileva le variazioni di quota delle superfici. I dati radar possono essere utilizzati anche per misurare parametri della superficie marina come velocità e direzione dei venti e altezza delle onde.
Una carrellata degli abitanti delle Galapagos, scrigni di biodiversità
Foto: © ESA
Il territorio di Nunavut, nell'Artico Canadese, coperto di neve. A causa della bassa elevazione del Sole in questo momento dell'anno (la foto è stata scattata nel dicembre 2009) la parte alta dell'immagine appare scura, e le nuvole tinte di un colore rosaceo. Lo scatto premia il lavoro di AATSR (Advanced Along Track Scanning Radiometer), un altro degli strumenti di Envisat specializzato nell'immortalare nubi e aerosol, e nella misurazione della temperatura della superficie marina.
Foto: © ESA
Le increspature delle onde all'Interno dello Stretto di Gibilterra sono visualizzate grazie a SAR (Synthetic Aperture Radar) uno strumento di Envisat particolarmente abile nel captare l'ampiezza delle onde. A nord nella foto, la costa della Spagna, a sud quella del Marocco.
Le foto più belle di onde e cavalloni (guarda)
Foto: © ESA
Le correnti convettive trasportano per migliaia di chilometri la sabbia del Sahara algerino sopra all'Atlantico sulla Penisola Iberica, l'estremità orientale della Francia (a destra) , l'Inghilterra e l'Irlanda. La sabbia del Sahara contiene molti nutrienti, tra cui fosforo, ferro e azoto, che stimolano la crescita del plancton.
I deserti più belli (guarda)
Foto: © ESA
Ecco chi ha causato la tempesta di sabbia della foto precedente. Il deserto algerino è qui fotografato con colori diversi che indicano la rigidità e solidità delle superfici (in particolare qui vediamo il Bacino di Tanezrouft). Le tonalità più scure corrispondono alle rocce più tenere con una superficie sabbiosa o ghiaiosa.
Foto: © ESA
Affiancato dalle Ande del Cile, a ovest, ecco il Sud dell'Argentina, con al centro i due laghi della provincia di Chubut. Il più profondo, il Lago Musters (il bacino si inabissa per 20 metri) è visibile sotto forma di macchia più scura, il più chiaro - il Colhué Huapi, profondo solo un paio di metri - appare più chiaro.
Foto: © ESA
Nel punto in cui Iran (in alto) e Penisola Arabica (in basso) si guardano è caduto l' "occhio" di MERIS (MEdium Resolution Imaging Spectrometer) lo spettrometro a 300 metri di risoluzione di Envisat, specializzato nella misurazione del colore del mare.
In corrispondenza dello Stretto di Hormuz, al centro tra i due tratti di costa, l'acqua si tinge di un colore azzurro chiaro, dovuto ai sedimenti trasportati dalle onde. Sulla regione iraniana spiccano gli altipiani, le zone montuose e le numerose depressioni, mentre intorno alle isole artificiali davanti a Dubai, a sinistra nello scatto, si possono scorgere dei piccoli vortici verde acqua, costituiti da plancton e depositi sabbiosi.
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Una porzione di Brasile lungo la costa atlantica. A sud, le nubi coprono la seconda più grande città del paese: Rio de Janeiro. Gran parte dell'area qui riprodotta è occupata dalle Riserve della Foresta Atlantica, uno scrigno di biodiversità, con le caratteristiche della foresta pluviale, che contiene un mix unico di specie vegetali.
10 foreste da salvare: le riserve verdi più ricche e minacciate del pianeta
Foto: © ESA
Il sistema di corsi d'acqua che dalle isole di Warbah e Bubiyan, in Kuwait, sfociano nelle acque del Golfo Persico, è visibile in questa immagine radar dai colori, per così dire, "invertiti". In verde, lilla e blu vediamo la terraferma, mentre il giallo, l'azzurro acqua e il rosa rappresentano l'acqua.
Foto: © ESA
Il 12esimo fiume più lungo del mondo, il Mekong (in Vietnam) è qui fotografato mentre si diffonde tra i suoi affluenti in un maestoso delta, che sfocia nel Mare Cinese Meridionale. Ho Chi Minh, la più grande città vietnamita, è visibile in bianco, in alto a destra nell'immagine.
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Foto: © ESA
Con i suoi oltre 2 mila chilometri di lunghezza e un'area di 350 mila chilometri quadrati la Grande Barriera Corallina Australiana è la più grande struttura vivente sulla Terra e l'unica visibile anche dallo spazio. L'immagine è stata acquisita nel novembre 2010 dal sensore Medium Resolution Imaging Spectrometer (MERIS) con una risoluzione a 300 metri.
Le meraviglie del mondo viste da satellite (guarda)
Foto: © ESA
Envisat è un "occhio" attento soprattutto quando si tratta di monitorare i fenomeni che minacciano la Terra. Inquinamento, catastrofi naturali, scioglimento dei ghiacci e disastri marini, come in questo caso: nella foto, la situazione nel Golfo del Messico investito dalla marea nera il 29 aprile 2010, una settimana dopo il disastro della BP.
Foto: © ESA
La scia gialla della sabbia del Sahara sollevata dal deserto attraversa la Mauritania (a nord), il Senegal (al centro) e la Guinea Bissau (in basso) diffondendosi sul Nord Atlantico in direzione delle isole di Capo Verde.
Una tempesta di sabbia ripresa con la tecnica del time-lapse (video)
Guarda anche una tempesta di sabbia in Alaska
Foto: © ESA
Il fiume Yukon, in Alaska, è il uno dei più importante fiume del mondo per la riproduzione dei salmoni e ospita la più grande risalita della corrente dei salmoni del Pacifico. Secondo alcuni antropologi fu anche la principale rotta migratoria per i primi uomini che popolarono il Nord America. Qui lo vediamo dividersi in una miriade di emissari prima di tuffarsi nel Mare di Bering.
Perché i salmoni nuotano controcorrente?
Foto: © ESA
Una fioritura di fitoplancton fotografata da Envisat a circa 600 chilometri dalle Isole Falkland, nell'Atlantico meridionale. I colori che compongono questa figura a forma di "8" indicano tipi e quantitativi di alghe differenti. Grazie a speciali sensori, i satelliti sono in grado di monitorare la diffusione di fitoplancton, determinandone specie e tossicità.
Spettacolari panorami da satellite che sembrano quadri: guarda
Foto: © Photo credit: ESA
Nella foto sei "perle" dell'arcipelago delle Hawaii fotografate dalle strumentazioni radar di Envisat. Con otto isole maggiori e 124 isolotti più piccoli, queste terre sono tra i luoghi più isolati del pianeta: distano infatti quasi 4 mila chilometri dalla costa americana - in particolare dalla California - e più di mille chilometri da un altro gruppo di isole "vicine", quello delle Kiribati. L'immagine è stata realizzata in tre diverse acquisizioni, nel 2006, 2007 e 2008. I colori indicano la variazione della superficie del suolo tra le diverse fasi.
Spiagge bianchissime e acque cristalline, le più belle isole del mondo (guarda)
Foto: © ESA
Il sogno di una spiaggia perfetta porta spesso il pensiero alle Bahamas, una catena di isole che si estende per 1400 chilometri tra la Florida (U.S.A.) e l'isola di Hispaniola, la lussureggiante piattaforma del centro America composta da Haiti e la Repubblica Dominicana. Che si tratti di un paradiso lo si intuisce anche a 800 chilometri di altitudine, da dove osserva la Terra lo spectrometro MERIS, a bordo del satellite Envisat. Nell'immagine ad alta risoluzione è distinguibile chiaramente la lingua di terra della Florida (in alto a sinistra), mentre in basso si estende l'isola di Cuba: la macchia di azzurro chiaro corrisponde invece alla piccola isola Cay Sal.
Guardatelo bene. A una prima occhiata potrebbe sembrare una pozzanghera iridescente, o una goccia di sapone al microscopio. Invece i colori che vedete sono quelli, variamente combinati al satellite, del più grande delta di fiume del mondo: la foce del Gange, tra Bangladesh e India. Un'area di 350 chilometri in cui si incrociano terra, acqua e detriti portati non solo dal sacro fiume ma anche da altri due corsi d'acqua dell'Asia, il Meghna e il Brahmaputra. È in questa zona così ricca che si trova la più imponente foresta di mangrovie del pianeta: quella di Sundarbans ("magnifica foresta" in lingua Bengali) dove si nasconde la famigerata Tigre del Bengala (Panthera tigris tigris).
Sembra un geco questa strana figura che si dipana per più di mille chilometri nella regione di Irkutsk (Siberia sudorientale) lungo i fiumi Angara, Oka e Iya. Il curioso corso d'acqua, qui in una foto composita da satellite, si è formato negli anni Sessanta in seguito alla costruzione di una diga sul fiume Angara per ottenere energia elettrica.
Il Great Blue Hole, una stupefacente formazione naturale a 60 miglia (111 km) circa dalle coste del Belize, in America Centrale. È una grotta calcarea di forma circolare larga 400 metri e profonda 145 datata 30 milioni di anni fa, in piena glaciazione del Quaternario, quando il livello delle acque era più basso di quello attuale. Quando poi l'oceano tornò a crescere la grotta si riempì di acqua e il suo soffitto crollò, dando origine a un pozzo sommerso le cui pareti sono ricoperte da stalattiti lunghe fino a 12 metri.
Un'immagine del cratere della penisola siberiana dello Yamal, di recente formazione e per il quale non sono ancora state trovate spiegazioni. Qui le notizie e la fotogallery su Focus.it.
Foto: © The Siberian Times
La miniera di Mirny Diamond, nel nord est della Siberia, è la più grande miniera di diamanti al mondo per larghezza: il diametro alla superficie misura 1.200 metri, per una profondità di oltre 525. Tenuta segreta durante la Guerra Fredda, ancora oggi le notizie su di essa non sono molte: scoperta nel 1955 dai geologi dell'Unione Sovietica, la miniera ha prodotto, fino alla sua chiusura definitiva, nel 2004, oltre 2.000.000 di carati (400 kg) di pietre preziose all'anno.
Il Neversink Pit, in Alabama (Usa), è una cavità calcarea che ospita una rara specie di felce. È stata esplorata fino a 50 metri di profondità (nella foto, la discesa di uno speleologo): nel 1998 è stata acquistata da un gruppo di speleologi per preservarla da speculazione e turismo selvaggio.
Foto: © George Steinmetz/Corbis
Il Morning Glory Hole è uno... scarico! Bello grosso, ma pur sempre uno scarico, e artificiale, per di più. La sua vasca è il lago formato dalla diga di Monticello, in California: il Morning Glory viene aperto quando l'acqua nel bacino supera il livello di guardia. La forma è quella tipica di uno scarico, dalle dimensioni impressionanti, però: 22 metri all'imboccatura, 8 nella parte finale. Può inghiottire 1.370 metri cubi di acqua al secondo (1.370.000 litri: in meno di 30 secondi svuoterebbe una piscina olimpionica), che viene scaricata 200 metri più basso, a valle della diga.
Foto: © PC Ward
La miniera di Bingham Canyon (Utah, Usa) è la più produttiva miniera di rame del mondo. Profonda 1.200 metri, larga 4 chilometri, è in assoluto il più grande scavo mai realizzato dall'uomo, talmente grande che è visibile dalla Stazione spaziale internazionale. Ogni giorno vengono estratte dalle sue viscere oltre 150.000 tonnellate di minerale grezzo: fino a oggi ha prodotto oltre 18 milioni di tonnellate di rame, e sarà in grado di funzionare a pieno regime per i prossimi 100 anni.
Foto: © bluedia/Flickr
Il Kimberley Big Hole, in Sudafrica, è un'imponente miniera di diamanti a cielo aperto, ma 150 anni fa, al posto della voragine, c'era un'anonima collinetta dalla cima piatta. La scoperta dei diamanti attirò a Kimberley interessi colossali e un esercito di minatori che, tra il 1871 e il 1914, hanno rimosso oltre 22 milioni di tonnellate di terra e roccia. La parte esposta della cava è profonda 215 metri, ma cunicoli e gallerie si estendono nel sottosuolo fino a 1.100 metri di profondità. In 43 anni di attività la miniera ha prodotto diamanti per 14.504.566 carati (2.722 kg) ed è la "mamma" del più grande diamante a forma di ottaedro (cioè con 8 facce triangolari) mai scoperto e battezzato 616, come il suo peso in carati, equivalente a 123 grammi.
Foto: © Irene2005/Flickr
Questa è una foto storica: il cratere di Città del Guatemala, uno squarcio profondo 110 metri e largo 40 che ha provocato 3 vittime e inghiottito alcune abitazioni il 23 febbraio del 2007. Le forti piogge dei giorni precedenti la tragedia avevano provocato la rottura di una condotta fognaria: l'enorme massa di acqua uscita dalle tubazioni ha causato lo scioglimento delle rocce idrosolubili (sale e gesso) sottostanti, formando così un'immensa caverna, fino al cedimento del suo plafone.
Foto: © The Doctor/Flickr
La miniera di Diavik Diamond si trova sull'East Island, un isolotto di 20 km quadrati al centro del Lago di Gras, in Canada. È formata da tre filoni che producono oltre 10.000.000 di carati (2.000 kg) l'anno. I tre camini diamantiferi sono sotto il livello dell'acqua, che è tenuta lontana dai siti di estrazione per mezzo di strutture di contenimento in materiale composito, capace di resistere ai -40 °C dell'inverno canadese. La struttura più grande è larga 3,9 km e profonda 170 metri. La miniera è considerata una delle più ricche del mondo, con riserve stimate in oltre 81.000.000 di carati (16.000 kg).
Foto: © FlickrFlyr/Flickr
A 30 chilometri da Pretoria, in Sudafrica, la Premiere Mine di Cullinan è un'altra importante miniera di diamanti: il filone principale, in superficie, è lungo 1.000 metri, largo 400 e profondo 190. La cava è attiva dal 1902 e oggi l'attività estrattiva si è spostata nel sottosuolo, a 500 metri di profondità. Questa miniera è anche la mamma del Cullinan, il più grande diamante grezzo mai estratto: 3.106 carati, equivalenti a 621 grammi di peso, estratto nel 1903. La pietra è stata tagliata in 105 gemme, la più grande delle quali è da 530,2 carati.
Foto: © Old Man of Mow/Flickr
La miniera a cielo aperto di Balangero, in provincia di Torino, è la più grande cava di amianto d'Europa. Entrata in funzione nel 1921, è stata abbandonata definitivamente nel 1995. Nei suoi 74 anni di attività ha prodotto quasi 160.000 tonnellate di fibra di amianto l'anno e ha cambiato radicalmente il panorama della zona: la realizzazione della cava ha infatti comportato la rimozione di oltre 45.000.000 di metri cubi di roccia e pietrisco. Oggi è occupata da un bacino lacustre profondo circa 50 metri e largo 400. I gradoni che costeggiano la cava, alti circa 10 metri e larghi 6, testimoniano il procedimento estrattivo: la roccia veniva fatta saltare con gli esplosivi e il materiale era poi trasportato dai camion fino agli impianti di frantumazione.
Foto: © lonesome/Flickr
Il Meteor Crater, in Arizona, è il primo cratere meteorico terrestre di cui si sia accertata l'origine: situato a 1.740 metri di altitudine è stato creato circa 50.000 anni fa dall'impatto di un meteorite del diametro di non più di 30 metri che ha colpito la Terra a oltre 70.000 km/h. Il cratere è profondo 170 metri (quanto un edificio di 60 piani) e ha un diametro di circa 1.200 metri, con un bordo rialzato irregolare che sovrasta di 45 metri il terreno circostante. Secondo gli esperti la violenza dell'impatto ha sprigionato l'energia equivalente a quella di 4 bombe atomiche e ha spostato oltre 300 milioni di tonnellate di sedimenti che sono caduti fino a 150 km di distanza.
Foto: © jgarber/Flickr
Scarpe di fata, alberi di pietra (che non sono alberi) e rocce che invece lo sono stati, fiori di cristallo su laghi di acido e sculture di lava fredda: in ogni parte del mondo ci sono costruzioni che la natura compone per un attimo o per milioni di anni, belle più di ogni opera umana o disarmanti, come un semplice nastro di Möbius fatto dal vento. Ecco una piccola collezione di queste meraviglie quasi innaturali.
Foto: © Gregg M. Erickson
Árbol de Piedra, l'albero di pietra nel deserto del Siloli, alle porte della riserva naturale Eduardo Avaroa (Bolivia), non è un albero: è una roccia vulcanica scolpita dall'azione erosiva di vento e sabbia, e che per il suo curioso aspetto è diventata una delle attrazione turistiche della riserva. Per arrivarci e fotografarla bisogna addirittura prenotare: oltre al divieto assoluto di "grattare via" dal masso un souvenir da riportare a casa, non ci si può fermare più di mezz'ora.
# Vedi anche: il giro del mondo in 10 (incredibili) buchi nella Terra.
Un gigantesco ventaglio disegna la Terra in prossimità delle zone desolate tra le montagne Kunlun e Altun, che formano il bordo meridionale del deserto Taklimakan, nella provincia cinese di XinJiang. Il fiume mostra sfumature blu elettriche in quei rami che si diramano verso il deserto, mentre le tracce argentee sono la testimonianza di vecchi corsi ormai prosciugati. La similitudine con i paesaggi alieni di Marte è impressionante.
Foto: © Nasa/ASTER
A scolpire il Brimstone Slot Canyon (Utah, Usa) sono stati artigiani d'eccezione: agenti geologici e atmosferici, che assieme al fiume Escalante hanno plasmato la roccia per secoli. Per avventurarsi in questa gola bisogna essere camminatori esperti... e molto magri: in alcuni punti la spaccatura è profonda diversi metri e larga solo pochi centimetri. La poca luce che riesce a filtrare tra queste rocce offre uno spettacolo di chiaroscuri unico al mondo. Se volete tentare l'impresa sappiate però che l'intrico di crepe offre riparo a diversi animali selvatici, tra cui anche i serpenti a sonagli.
# Dal deserto al mare: ecco le foto di una "cattedrale" sommersa, il corridoio che separa l'Europa dall'America.
Una fotografia satellitare del tracciato del fiume San Juan attraverso il Colorado sud-occidentale (USA), che nel tempo si è scavato una nicchia profonda 300 metri. La striscia grigiastra a destra e a sinistra del canyon è composto da 16 strati di struttura geologica il più antico dei quali ha almeno 300 milioni di anni.
# Altri stili di vita: i Maori e il fiume-persona.
Foto: © Space Imaging
Testa di Drago, Scarpa di Fata, Candele Marine... sono i "nomi propri" di queste rocce, ispirati dalle loro strane forme, una galleria di statue naturali scolpite dal mare e dal vento sulla costa di Taiwan, a Yehliu. Anche viste tutte insieme queste rocce hanno una loro particolarità: dall'alto sembrano una grande tartaruga in procinto di tuffarsi nell'acqua.
# Dall'altra parte del Mondo: Zealandia, l'ottavo continente.
Acqua e agenti atmosferici segnano in modo spettacolare la terra semidesertica del Colorado Plateau (Utah): 60 milioni di anni fa il mare è scomparso e ha lasciato i sedimenti di calcare e arenaria in balia di venti, piogge e temperature estreme. L'altopiano ha un'estensione di 333.000 chilometri quadrati e tocca ben quattro stati Usa: Arizona, Utah, Colorado e New Mexico.
# Altre meraviglie: la grande barriera corallina.
L'arco naturale Durdle Door (Lulworth Cove, UK) sembra la sagoma di un animale che si abbevera nel vasto specchio d'acqua. Un arco sulla costa si forma quando l'azione delle onde erode rapidamente solo una parte di un promontorio, tipicamente di materiale friabile, come argilla e sabbia verde. Da entrambe le parti della lingua di terra si formano caverne che la forza del mare riesce alla fine ad abbattere: spesso l'arco finisce per crollare, ma quello di Durdle Door sembra abbia almeno mille anni.
# Naturale e artificiale: le surreali sculture di pietra di Hirotoshi Ito.
Non è un mare punteggiato da blocchi di ghiaccio: è invece il Sahara egiziano, punteggiato da una miriade di candide rocce calcaree e gessose, che danno a questa zona - chiamata non a caso Deserto Bianco (Sahara el Beyda) - un aspetto spettrale, soprattutto nelle notti di Luna.
# Altre foto: il fascino spettrale del Deserto Bianco.
La formazione che ha preso il nome di Delicate Arch (arco delicato), nel parco nazionale degli archi, nello Utah, è stata scolpita dall'erosione in diversi milioni di anni. Il parco è un'area protetta che ospita più di 2 mila archi di pietra arenaria, delicati al punto che le autorità hanno proibito ai free climbers di scalare, anche a mani nude, le pareti di queste volte naturali.
# Vola in un altro continente: cartoline d'Africa nelle foto della Nasa.
Caldo torrido e vapori puzzolenti... Vicino alla caldera di Dallol, in Etiopia, si trova un'area desertica dove il termometro arriva a sfiorare i 60 °C. Nessuna attività umana è possibile: solo quelle di geyser e fumarole. I vapori sulfurei mescolandosi ai depositi salini formano queste curiose incrostazioni e alimentano pozze di acqua acida e tossica.
# Nella culla della civiltà: una nuova frattura nell'Erta Ale.
Oltre che piuttosto complicata, una passeggiata tra gli tsingy, i pinnacoli appuntiti della riserva dell'Ankarana (Madagascar), non è priva di rischi: questo tappeto di spilli (tsingy in lingua malgascia significa "ago") nasconde diverse insidie, dai coccodrilli ai corsi d'acqua particolarmente acidi. Predatori e guglie acuminate (alcune alte decine di metri) non sembrano però scoraggiare le popolazioni di lemuri che la abitano.
Il Blyde River Canyon, in Sudafrica, è un vero colabrodo: tutta colpa delle rapide che si formano dall'incontro tra i fiumi Blyde e Treur e che per secoli hanno scavato l'arenaria, formando questi giganteschi buchi. Con 26 chilometri di lunghezza, il Blyde River è il secondo più lungo canyon dell'Africa, staccato di parecchio dal Fish River Canyon (Namibia), che con i suoi 160 chilometri è secondo solamente al Grand Canyon (Arizona, 446 km).
Alle pareti non ci sono graffiti, affreschi o mosaici, ma solo "motivi" creati ad arte dall'azione erosiva dell'acqua, talmente perfetti e sorprendenti che la grotta si è meritata il nome di Marble Cathedral, cattedrale di marmo. Questa serie di caverne scolpite nella roccia, secondo molti tra le più suggestive al mondo, si specchia sulle acque del lago Carrera, in Patagonia. L'acqua deve il colore azzurro-piscina al riflesso del cielo cileno e forse anche a un particolare fango che ha origine dai ghiacciai che alimentano il bacino lacustre. È uno spettacolo che vale la pena vedere prima che sia irrimediabilmente compromesso a causa di un progetto per la costruzione di una serie di dighe sugli immissari del lago.
Alle pareti non ha affreschi o mosaici, ma motivi decorativi creati dall'azione erosiva dell'acqua. Eppure la grotta che vedete è stata soprannominata, per la perfezione delle sue lineee e colori, "Marble Cathedral", cattedrale di marmo. Questa serie di caverne scolpite nella roccia, secondo molti tra le più suggestive al mondo, si specchia sulle acque del Lago Carrera, in Patagonia. L'acqua deve il suo colore azzurro "piscina" al riflesso del cielo cileno e forse anche a un particolare fango che ha origine dai ghiacciai che alimentano il bacino lacustre. Gli immissari del lago sono a rischio a causa dell'impatto che potrebbero subire da un sistema di dighe, il cui progetto è attualmente al vaglio del governo cileno
Modellato dai venti e dal mare, l'Old Man of Hoy è un pilastro di roccia alto 137 metri sulla costa dell'isola di Hoy, una delle cento che formano l'arcipelago delle Orcadi, a nord della Scozia. Il pinnacolo, che nel punto più largo misura 27 metri, è composto da molti strati di arenaria rossa, una roccia sedimentaria tipica del Devoniano, periodo geologico che va da 395 a 345 milioni di anni fa. Durante quell'intervallo di cinquanta milioni di anni le terre emerse furono definitivamente conquistate dalle piante, omparvero i primi artropodi (insetti, ragni) e gli oceani si popolarono di una grande varietà e quantità di pesci.
Foto: © MareOnline.it / Arte Navale
L'albero di pietra non è un albero, ma questo sì - o quanto ne resta dopo il lavoro di venti e piogge sul tronco fossile di un pino Bristlecone (Pinus longaeva) nel parco nazionale del Great Basin, in Nevada. Questa varietà di conifere continua a sorprendere i botanici per la loro longevità e per la capacità di conservazione: questi tronchi rimangono sul terreno, senza decomporsi, anche per 10 mila anni. E dall'analisi dei loro anelli si ottengono informazioni preziose sul clima del passato.
In una cornice di eccezionale e selvaggia bellezza, in Sierra Nevada, c'è un'arcata modellata da secoli di erosione - ossia in modo del tutto naturale - in quella "costruzione mentale" immaginata nel XIX secolo dall'astronomo e matematico tedesco August Ferdinand Möbius e che appunto prende il nome di Mobius Arc: eccola in una fotografia a dir poco strepitosa, con un intero braccio della Via Lattea e all'interno, sullo sfondo, la cima di Mount Withney, che con 4.418 metri di altezza è la montagna più alta della Sierra Nevada.
Foto: © Gregg M. Erickson
