La National Science Foundation degli Usa è riuscita a completare uno dei progetti più importanti per l’osservazione degli oceani: la Ocean Observatories Initiative (OOI), costituita da una serie di strumenti che, messi in rete, producono una massiccia quantità di dati sullo stato e la salute degli oceani.
Il progetto è stato avviato nel 2007 e ha dovuto superare molti ostacoli, dovuti a opposizioni interne e difficoltà ingegneristiche. Il costo totale è stato di 386 milioni di dollari, e la gestione dovrebbe costare circa 55 milioni di dollari l’anno. Il sistema di monitoraggio è costituito da alcuni siti sottomarini collegati a stazioni sulla costa da una rete di cavi, e da sommergibili robot (glider) che si spossono spostare sul fondo degli oceani.
Che cosa possiamo fare per tutelare i nostri mari? Google Street View contribuisce a modo suo: fotografa gli oceani e i suoi abitanti, per promuoverne la conservazione e il rispetto. In occasione della Giornata Mondiale degli Oceani, Big G ha collaborato con istituzioni come la XL Catlin Seaview Survey, il NOAA's Office of National Marine Sanctuaries and il Chagos Conservation Trust, per pubblicare le foto di 40 nuovi santuari marini ricchi di biodiversità. Ecco le più belle.
Qui, una megattera al largo di Rarotonga, Isole Cook. Tra maggio e ottobre questi cetacei si radunano in queste calde acque per accoppiarsi, partorire e riposare.
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Foto: © Google Street View
Blu su blu: i coloratissimi abitanti del reef al largo dell'isola caraibica di Mayreau, nel Tobago Cay Marine Park. L'area e la sua ricca fauna sono protette dal 1997.
Foto: © Google Street View
Alcuni "esploratori" del relitto della nave cargo americana USS Liberty, dal 1963 al largo di Tulamben, Bali.
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Un tuffo nel canale di Muli Kandu, alle Maldive. Queste acque ospitano un'ampia varietà di pesci e sono una popolare meta per i sub di tutto il mondo. Altre curiose creature marine: guarda
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Una nursery di coralli alle Florida Keys. Volontari ed esperti monitorano la salute di questi organismi per poi trapiantarli, una volta cresciuti, nelle aree in cui la loro crescita è minacciata.
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Le strutture a ventaglio delle gorgonie nel Shoal Bay Harbour Reef System, uno dei 7 parchi marini di Anguilla, una piccola isola-stato caraibica.
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Il "Buraco do Inferno" a Fernando de Noronha, uno sfiatatoio naturale che si attiva solo in particolari condizioni di marea, emettendo aria da una caverna sub superificiale in maniera "esplosiva". L'arcipelago al largo delle coste brasiliane è famoso anche per la sua popolazione di rospi ciechi.
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Una cernia (Epinephelus tukula) nel "Cod Hole", uno dei primi siti della Grande Barriera Corallina australiana ad aver ricevuto lo status di luogo protetto.
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La sabbia bianca dell'isola di Pola vicino a Tutuila, nell'arcipelago delle Isole Samoa. Guarda anche le spiagge più colorate del mondo.
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La vita sottomarina dell'isola di Komodo (Indonesia) già conosciuta per ospitare, in superficie, gli omonimi varani (Varanus komodoensis), i più grandi sauri viventi.
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Strutture coralline nella riserva di Conception, alle Bahamas. Uno dei primi approdi di Cristoforo Colombo nel Nuovo Mondo.
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Un colossale pesce luna (Mola mola) nella Baia di Cristallo di Nusa Penida, Indonesia. Queste creature, lunghe fino a 3 m, sono anche i più pesanti pesci ossei al mondo: raggiungono i 2 mila kg di peso.
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Un coloratissimo ecosistema al largo della spiaggia di Manly's Fairy Bower, a Sydney (Australia). Spettacolari paesaggi australiani visti dall'alto
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Una nuotata nei fondali dell'Isola Champion, alle Galapagos. Un safari fotografico tra le isole Galapagos
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Le rocce vulcaniche di Pedras Secas, a Fernando de Noronha, ospitano un'incredibile varietà di specie acquatiche, che nuotano tra gli anfratti da esse creati.
Foto: © Google Street View
Un pezzo della collezione del museo sottomarino allestito sul fondale della Isla Mujeres, al largo di Cancun (Messico). Le sculture sono realizzate con materiali a pH neutro in modo da consentire l'attecchimento degli organismi acquatici.
Foto: © Google Street View
Milioni di numeri e foto. Tutti questi strumenti sono collocati sulle coste est e ovest degli Stati Uniti. Nonostante lo scetticismo di alcuni ricercatori, quando il progetto ha cominciato a trasmettere dati tutti si sono resi conto del suo valore. Ora, dopo alcune difficoltà iniziali, circa l’85% dei dati raccolti è già presente sul sito del progetto, a disposizione di tutti i ricercatori. Questi dati, che vanno dalla temperatura dell’acqua alle correnti, dalle eruzioni vulcaniche sottomarine alle specie presenti in profondità, potranno un giorno servire ad arricchire le nostre conoscenze sugli oceani.
Contro la plastica. L’iniziativa è stata lanciata due giorni prima del World Oceans Day (Giornata mondiale degli oceani, l'8 giugno), il cui tema quest’anno è "oceani sani, pianeta sano". In particolare, questo evento, promosso e organizzato da The Ocean Project, cerca quest’anno di aumentare la consapevolezza del pubblico su di un problema diffuso e di cui si parla poco, quello della plastica.
Un accendino, un pettinino di plastica, qualche tappo di bottiglia. Potrebbe essere il collage di un artista della spazzatura: per saperne di più andate alla fotografia successiva.
Foto: © Chris Jordan/US Fish And Wildlife Service
È ciò che normalmente si trova nello stomaco di un giovane albatros delle Hawaii. A Midaway Island, un atollo dell'arcipelago delle Hawaii, vive una colonia di albatros che ogni anno dà alla luce 500.000 pulcini. Di questi, 200.000 muoiono a causa dell'ingestione di plastica con cui i genitori li nutrono perché la scambiano per cibo. In totale, più di 1 milione di uccelli marini e 100 mila mammiferi marini muoiono, ogni anno, a causa dell'ingestione di plastica o intrappolati nei rifiuti.
Foto: © Chris Jordan/US Fish And Wildlife Service
I grandi agglomerati di rifiuti che si accumulano in punti particolari di mari e oceani si chiamano garbage patch. Le plastiche, in particolare, fluttuano anche per molti anni, aggregandosi e disgregandosi sotto la spinta di correnti e venti: possono fermarsi poco sotto la superficie, disporsi in base alla loro densità lungo un'intera colonna d'acqua sino al fondale, formare vere e proprie isole.
Nel 1996 l'oceanografo Charles Moore ha scoperto quello che, a oggi, è considerato il garbage patch per antonomasia: il Great Pacific Garbage Patch (vedi il multimedia L'Isola di plastica). Oltre a questo, ci sono altre quattro grandi masse di rifiuti galleggianti in corrispondenza di altrettante zone di convergenza di venti e correnti: una seconda nell'oceano Pacifico, due nell'Atlantico e una nell'Indiano.
Foto: © Presse foto Trapholt
Il concetto di isole di plastica è stato introdotto per la prima volta nel 1988, in un documento della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Il primo avvistamento ufficiale è avvenuto nel 1996, ma il Great Pacific Garbage Patch (l'isola di plastica del Pacifico settentrionale) ha iniziato a formarsi intorno agli anni Cinquanta, con l'ingresso della plastica nella vita quotidiana.
Foto: © Pulpolux, Flickr
L'espressione lacrime di sirena (mermaids tears) è un modo poetico usato per indicare i detriti che hanno raggiunto dimensioni inferiori a 5 millimetri a seguito della fotodegradazione delle materie plastiche. Questi frammenti, scambiati per plancton, vengono ingeriti ed entrano nella catena trofica, sino ad arrivare all'uomo.
Foto: © gentlemanrook, Flickr
Delle migliaia di tonnellate di plastica che arrivano ogni giorno fino al mare, l'80% è costituito da polietilene ad alta e bassa densità e da polipropilene: buste in plastica, bicchieri, bottiglie e involucri vari.
Solo il 20% dei rifiuti viene gettato direttamente in acqua. La maggior parte di ciò che si trova nei mari e negli oceani arriva invece dalla terraferma, trasportato da venti e piogge. Numerosi campionamenti effettuati in varie parti del pianeta suggeriscono che nei mari di tutto il mondo galleggino tra le 7.000 e le 35.000 tonnellate di plastica.
Foto: © Star-Advertiser
Il 99% della plastica che finisce in mare è apparentemente... sparito! I ricercatori hanno infatti verificato, nei campionamenti, la mancanza di frammenti con dimensioni comprese fra 0,5 e 5 millimetri: sono le dimensioni di ciò di cui si nutrono i pesci mesopelagici, come tonni, merluzzi e sgombri. La spiegazione più accreditata è che siano stati ingeriti dai pesci e siano così entrati nella catena trofica (alimentare).
Foto: © Algalita Marine Research and Education
Gli scienziati hanno calcolato che, fino ai 30 metri di profondità, per ogni particella di plancton ce ne sono 6 di plastica. Poiché il plancton è alla base della catena alimentare, gli scienziati denunciano che attualmente la maggior parte dei pesci ingerisce più plastica che nutrimento.
Foto: © Christian Sardet
L'impatto economico dell'inquinamento del mare si attesta intorno ai 3 miliardi di dollari americani l'anno per la sola pulizia delle spiagge, senza contare le perdite derivanti dal mancato turismo e i danni associati all'industria ittica. Nel 2014, lo United Nations Environmental Programme ha stimato, a livello globale, circa 13 miliardi di dollari l'anno per danni all'ambiente.
Foto: © Debora Serra
Secondo i dati di Goletta Verde di Legambiente, che ogni anno monitora lo stato di salute dei mari italiani, al largo delle nostre coste si trova un rifiuto plastico ogni 10 minuti. Il mare più inquinato è l'Adriatico, con 27 rifiuti per kmq, seguito dal Tirreno con 26 rifiuti per kmq e dallo Ionio, con 7 rifiuti ogni kmq. Vedi anche: Mare Mostrum, il Mediterraneo di plastica.
Foto: © Legambiente
Nella sede Onu di New York è in corso l'esposizione Garbage Patch State, ideata dall'italiana Maria Cristina Finucci. L'opera ricorda e denuncia l'esistenza di una nazione costruita negli ultimi 60 anni con oggetti appartenuti a ognuno di noi. Lo Stato Federale del Garbage Patch, è stato formalmente fondato l'11 aprile 2013 presso la sede Unesco di Parigi ed è la seconda nazione per estensione al mondo, dopo la Russia.
Per saperne di più sull'inquinamento dei mari con la plastica
Foto: © Maria Cristina Finucci
A causa di questi oggetti dalla degradabilità lunghissima (dai giocattoli alle buste agli ingranaggi) milioni di animali marini rimangono soffocati e muoiono, o ingeriscono microscopici frammenti fino a morire avvelenati.
La conquista degli abissi marini da parte dell'uomo è una storia iniziata più di 5 secoli fa, quando Leonardo da Vinci abbozzò i disegni del primo battello in grado di portare una persona sotto il pelo dell'acqua. Ma come molti altri progetti del genio fiorentino, anche questo rimase sulla carta a causa dei limiti tecnologici dell'epoca.
Per vedere il primo uomo immergersi con un sottomarino occorre aspettare il 1623, quando l'inventore olandese Cornelius Van Drebbel percorse un breve tratto del Tamigi a 3 metri di profondità, davanti a uno sbigottito Re Giorgio I d'Inghilterra.
Da allora di strada, o meglio di acqua, né stata discesa parecchia visto che l'uomo ha ormai raggiunto il fondo delle fosse oceaniche più profonde del pianeta.
La storia, a volte, ha dei risvolti decisamente curiosi: il primo uomo a sfidare le profondità dell'abisso è infatti Jacques Piccard, un ingegnere e oceanografo svizzero che il 23 gennaio 1960 tocca quota -10.902 metri nelle acque della fossa delle Marianne a bordo del batiscafo Trieste.
Ad accompagnarlo in questa incredibile avventura c'è Don Walsh, un tenente della Marina Militare Americana.
Nonostante le sue imponenti dimensioni, il Trieste era lungo più 15 metri, lo spazio per l'equipaggio era limitato alla piccola sfera d'acciaio di 2,16 metri di diametro appesa sotto la grande camera di galleggiamento del battello: un cilindrone riempito con 85 metri cubi di benzina.
Il galleggiante si rese necessario poiché a quell'epoca era impossibile progettare una sfera abbastanza grande da resistere alla pressione e allo stesso tempo con delle pareti abbastanza sottili da permetterne il naturale galleggiamento.
Fu scelta la benzina come liquido di riempimento perché è meno densa dell'acqua e mantiene le sue caratteristiche di incomprimibilità anche a pressioni elevate.
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Foto: © © Naval Hostory and Heritage Command
Nel 1977 l'equpaggio dell' ALVIN, un piccolo sottomarino della Marina Militare Americana in uso agli scienziati del Woods Hole Oceanographic Institution del Massachusets, scopre a 2500 metri di profondità il primo ecosistema in grado di compiere la chemiosintesi batterica.
Si tratta di un processo simile alla fotosintesi, ma che a differenza di questa non trae l'energia necessaria dalla luce del sole (a 2500 metri sott'acqua non ne arriva) bensì da reazioni inorganiche.
Si tratta di una scoperta rivoluzionaria perchè permette per la prima volta ai ricercatori di comprendere l'enorme potenziale biologico delle profondità oceaniche: anche laggiù dove manca la luce, c'è un mondo di creature che nasce e si sviluppa in simbiosi con questi organismi.
Qualche esempio
«C’è molta attività, anche nei punti più profondi» spiega Alan Jamieson, dell’Oceanlab della Università di Aberdeen (Gb). Jamieson ha calato sui fondali strutture con esche e telecamere, che tornano a galla rilasciando la zavorra, e a diverse profondità ha filmato pesci dell’ordine degli Scorpaeniformes, parenti degli scorfani (a 7.700 m), e anfipodi.
Gli scienziati dello Scripps Institution of Oceanography hanno filmato una sorta di amebe giganti (xenofiofori) nella Fossa delle Marianne, a 10.600 metri di profondità. E puntano a scoprire e studiare i microrganismi dei fondali, da cui potremmo ricavare sostanze utili per la medicina, o magari per degradare la plastica o pulire le fuoriuscite di petrolio.
Foto: © © Ralph White/CORBIS
I veicoli subacquei costruiti fino ad oggi hanno permesso l'esplorazione diretta e in sicurezza di fondali marini fino a 7000 metri di profondità. Ma sotto?
In questi anni ce lo hanno mostrato i ROV, sottomarini teleguidati o filoguidati dotati di macchine fotografiche, telecamere, luci, braccia meccaniche per la raccolta dei campioni, reti per la cattura di animali e organismi sconosciuti.
Uno dei più evoluti è KAIKO, varato nel 1993 dal JAMSTEC, l'Agenzia Giapponese per le Scienze Marine e terrestre.
Si tratta di uno degli unici 3 rover in grado di scendere fino a 11.000 metri di profondità e resistere a pressioni di 1000 atmosfere.
In 20 anni di onorato servizio KAIKO ha permesso di scoprire oltre 350 nuove specie.
Foto: © © nattou
Nel 1984 l'istituto Francese per l'Esplorazione dei Mari realizza il Nautile, un sottomarino in miniatura che può arrivare a 6000 metri di profondità con tre uomini a bordo.
La sua autonomia è però limitata a 8 ore.
È stato utilizzato per l'esplorazione del relitto del Titanic e per il recupero, grazie ai suoi bracci meccanici, della scatola nera del volo AirFrance 447 precipitato nell'Atlantico nel giugno del 2009.
Nelle sue missioni Nautile è sempre accompagnato da Robin, un piccolo rover teleguidato dotato di luci e telecamere che può essere lanciato in acqua dall'equipaggio per raccogliere immagini e informazioni in zone altrimenti non accessibili al sommergibile.
Lumache pelose, pesci blob e altri strani abitanti degli abissi.
Nel 1987 l'Accademia delle Scienze dell'allora URSS cala in acqua per la prima volta il Mir, un sommergibile a tre posti in grado di raggiungere i 6.000 metri di profondità.
I suoi sistemi garantiscono all'equipaggio fino a 3 giorni di sopravvivenza in completa autonomia.
Oltre alle finalità scienfiche il Mir svolge anche compiti militari, visto che è uno degli unici veicoli al mondo in grado di prestare assistenza ai sottomarini in difficoltà.
Nel 1997 venne noleggiato da James Cameron per le riprese del relitto del Titanic, che riposa a 3821 metri sott'acqua.
(A proposito: quanto ne sai sul Titanic? Mettiti alla prova qui)
Anche i cinesi si sono lanciati nella corsa agli abissi con il loro battiscafo Jiaolong. Ma con obiettivi diversi. Oltre ai sottomarini pensati per scendere fino a 11.000 metri, infatti, ce ne sono anche altri costruiti per minori profondità (fino a 5-6 mila metri), proprio come il cinese Jiaolong. L’obiettivo cinese è di arrivare ai veri tesori in fondo al mare, i ricchi depositi contenenti terre rare.
Foto: © © Ralph White/CORBIS
Il 26 marzo 2012 il regista canadese James Cameron è il primo uomo nella storia a raggiunere in solitaria quota -10.994 metri nelle acque della Fossa delle Marianne.
Conquista l'obiettivo a bordo del Deepsea Challenger, un battello lungo poco più di 7 metri di fabbricazione australiana.
Per scendere nella Fossa delle Marianne Cameron ha impiegato circa 2 ore e mezza, poi ne ha passate 3 sul fondo, raccogliendo numerosi campioni di roccia e di acqua ma ha anche girato diversi video che potrebbero diventare spezzoni di uno dei suoi prossimi film.
Un orologio è stato appositamente creato dalla Rolex per questa immersione: il Deep Sea Challenger, è stato legato al batiscafo e ha sopportato l’enorme pressione dell'abisso.
Foto: © © Mark Thiessen, National Geographic.
Pur essendo lungo 7 metri, il Deepsea Challanger lascia poco spazio per il pilota: la sfera di vetro che lo accoglie è larga soltanto 119 centimetri.
Rispetto al Trieste pesa meno di un decimo (11,8 tonnellate rispetto a 150) ed molto più veloce (2 ore per la discesa rispetto a 4 ore e 48 minuti; 1 ora per risalire, rispetto alle 3 ore e 15) e autonomo: può rimanere 6 ore nel fondo (contro i 20 minuti del Trieste).
Ora diverse società stanno costruendo batiscafi per esplorare le profondità marine. Come la Triton Submarines, che ha già realizzato un veicolo, testato alle Isole Bahamas, in grado di scendere a oltre 1.000 metri di profondità. È il modello per un vascello adatto alle profondità estreme, il Triton 36000/3, nella foto, ancora in fase di progettazione.
Il design è centrato su una sfera in vetro ultra-resistente dello spessore di 15 centimetri, pensata per offrire visibilità agli occupanti e sopportare grandi pressioni.
In due ore dovrebbe essere in grado di raggiungere il fondo della Fossa delle Marianne e può rimanere in immersione a lungo.
Equipaggio e turisti
A bordo possono prendere posto tre persone: due piloti e uno scienziato… o un turista. Infatti, l’obiettivo è rendere possibili i viaggi “abissali”.
Come spiega Bruce Jones, responsabile della società, «migliaia di persone hanno scalato l’Everest, molte sono in fila per un volo di pochi minuti oltre l’atmosfera terrestre. Sono sicuro che vi siano altrettanti uomini avventurosi pronti a scendere nel punto più profondo degli oceani, pagando 250.000 $ (circa 190.000 €) per un posto». Per Jones, il sommergibile sarà pronto in un paio di anni.
Anche il multimiliardario Richard Branson con la sua Virgin s'è tuffato nella corsa agli abissi (vedi news).
Il DeepFlight Challenger è concepito come un “aereo-sottomarino”: ha una struttura molto simile a quella degli aerei e ali con un particolare profilo, più convesso nella parte inferiore, che gli permettono di “volare” in acqua verso il fondo.
Col DeepFlight Challenger, che porta una sola persona, si potrebbe raggiungere il fondo della Fossa delle Marianne in poco più di 2 ore, per poi percorrere 10 km nell’esplorazione sottomarina.
Guarda il video del sottomarino.
