Un grande e remoto freezer naturale proteggerà i ghiacci minacciati di fusione dalla totale scomparsa: è l'idea di base del progetto Protecting Ice Memory, una collaborazione italo-francese nata per allestire, in una grotta di neve in Antartide vicino alla base Concordia, una "banca" mondiale di carote di ghiaccio, con i campioni dei ghiacciai minacciati dal riscaldamento globale.
Il primo passo. La sfida che coinvolge il Laboratorio di Glaciologia e Geofisica Ambientale (LGGE) di Grenoble (Francia), l'Università Ca' Foscari di Venezia, il CNR e l'Università di Grenoble è stata lanciata nel 2015, ma il primo tassello della biblioteca dei ghiacci sarà ricavato tra pochi giorni. Dal 15 agosto ai primi di settembre il team di glaciologi estrarrà tre carote di ghiaccio di 130 metri dal Col du Dôme, a 4300 metri di quota nel Massiccio del Monte Bianco, sulle Alpi francesi.
Una sarà trasportata, via elicottero, all'LGGE, per essere analizzata e per fornire dati da registrare in un apposito database. Le altre due saranno condotte via nave fino alla stazione Concordia, dove saranno conservate in una grotta alla temperatura naturale di -54 °C (senza il rischio che un blackout faccia fondere i reperti).
Corsa contro il tempo. L'operazione sarà svolta rispettando una rigida catena del freddo, e nel 2017 verrà ripetuta sul ghiacciaio andino Illimani, in Bolivia. Qui, come sul Col du Dôme, le temperature aumentano di 1,5-2 °C ogni 10 anni: la fusione dei ghiacci più superficiali nei mesi estivi rischia di cancellare la memoria storica del clima passato (si pensi alle stratificazioni di pollini o alle concentrazioni di gas e metalli).
«La nostra generazione di scienziati, che è testimone dei cambiamenti del global warming, ha una particolare responsabilità verso quelle future», dice Carlo Barbante, responsabile del progetto per il CNR. Ai campioni di ghiacci francesi e boliviani potrebbero seguire carote estratte in Germania, Svizzera, Nepal, Stati Uniti.
Esistono luoghi naturali che, quando meno ce lo si aspetta, suonano (o cantano, se preferite). Tra questi figurano anche alcuni ghiacciai, come quello del Gorner, in Svizzera (nella foto). L'acqua che si infiltra tra le sue crepe, in aumento a causa del riscaldamento globale, crea una serie di incofondibili "scricchiolii", normalmente impercettibili per l'orecchio umano.
Foto: © WikiMedia
Un team di ricercatori svizzeri, francesi e americani ha analizzato i dati sismografici relativi ai movimenti del ghiacciaio (nella foto) dal 2007 ad oggi. Appositi sensori sistemati tra le fratture del ghiacciaio hanno registrato i suoni emessi dai ghiacci in fusione.
Foto: © Greenpeace Switzerland
Come previsto, i sensori hanno captato il "canto" sommesso causato dalle infiltrazioni d'acqua nelle crepe, mano a mano che il ghiacciaio si ritira. Il riscaldamento globale accelera il processo di scioglimento, rendendo melodie come questa più frequenti e più facilmente rintracciabili.
Ascolta il ghiacciaio che canta:
Imparare a riconoscere l'entità di questi canti potrebbe scongiurare disastri naturali legati allo scioglimento repentino dei ghiacciai (quello svizzero e non solo: qui, un tunnel scavato dall'acqua in un ghiacciaio sulle Alpi di Berchtesgaden, in Germania).
Le acque di scioglimento del Ghiacciaio di Gorner si accumulano in un laghetto stagionale, il Gornersee (nella foto). Mano a mano che il ghiacciaio si ritira, le pareti orientali del laghetto sono sempre più a rischio di rottura. Un improvviso cedimento potrebbe implicare l'esondazione del lago.
Foto: © SwissEdu.ch
Si tratta del fenomeno, noto da tempo, degli tsunami di ghiaccio (i cosiddetti GLOF, glacial-lake-outburst floods), improvvise inondazioni generate dallo straripamento dei laghi glaciali che fuoriescono dagli argini a causa dell'aumentata pressione dell'acqua, e dell'indebolimento delle pareti, ormai fuse, dei ghiacciai (qui, uno dei laghi di Gokyo, in Nepal, particolarmente a rischio a causa del riscaldamento globale).
Foto: © aliceainsworth, Flickr
Lo studio dei suoni emessi dai più grandi ghiacciai potrebbe essere utilizzato per prevedere il rischio di terremoti glaciali e di distacco di grossi blocchi di ghiaccio, in modo da mettere in sicurezza la popolazione vicina. Nella foto, la caduta di un blocco del Perito Moreno, vicino alla cittadina di El Calafate, nella Patagonia argentina. Il fenomeno è dovuto, in questo caso, alla pressione dell'acqua di un fiume che il ghiacciaio, avanzando, ha sbarrato.
Foto: © Stringer
La frequenza sonora degli scricchiolii potrebbe essere utilizzata per tracciare e localizzare le crepe per tutta l'estensione dei ghiacciai, e individuare le aree più a rischio cedimento. Nella foto, il ghiacciaio di Fjallsárlón, in Islanda.
Foto: © Candy Feng/ Smithsonian.com
O ancora, per studiare a che ritmo i ghiacciai più minacciati dal riscaldamento globale si stiano ritirando. Qui una grotta di ghiaccio sotto al Mendenhall Glacier, in Alaska. Il ghiacciaio di 19 chilometri si sta velocemente rimpicciolendo, a causa del global warming.
Foto: © Kenneth J. Jill, Flickr
Ma occorrerranno ancora molti studi per riuscire a estrarre dai canti dei ghiacciai il timing preciso in cui eventuali eventi geologici colpiranno. Nello scatto, un masso erratico sul ghiacciaio d'Argentiere, sul versante francese del gruppo del Monte Bianco.
Foto: © © Marco Milani
