L'umanità non rappresenta che una briciola del totale delle creature della Terra, eppure è arrivata a produrre una quantità di materiale più abbondante di tutta la biomassa (cioè l'insieme di organismi viventi) del Pianeta. Secondo uno studio pubblicato su Nature stiamo varcando, o abbiamo appena valicato, il momento in cui tutte le opere antropiche (ossia dell'uomo) sono arrivate a pesare più di piante, microrganismi, persone e animali messi insieme.
Il 2020 segna approssimativamente, con un margine di errore di 6 anni, questo punto di non ritorno. La massa totale di strade, edifici, dighe, infrastrutture di cemento, metallo, mattoni, vetro e ogni altra cosa che produciamo, plastica inclusa, raddoppia ogni 20 anni.
Confronto impari. Un gruppo di biologi del Weizmann Institute (Israele) ha incrociato i dati di precedenti stime sulla biomassa di tutti gli esseri viventi - dai batteri alle piante, dagli animali all'umanità intera, la quale non fa più dello 0,01% della biomassa del pianeta - con le stime della massa dei materiali di produzione umana, per ricostruire come è cambiato il rapporto tra queste entità dall'inizio del secolo scorso.
Parliamo di una trasformazione impressionante: se nel 1900 la massa antropica equivaleva ad appena il 3% della biomassa, in 120 anni è arrivata a superare il 100%. L'eccesso di asfalto e cemento versati in alcuni periodi storici, come quello del grande sviluppo urbano e del boom economico tra il secondo Dopoguerra e la crisi petrolifera del 1973, ha contribuito a questo sorpasso; ma ad aver inciso profondamente è stato anche il declino della biomassa causato dall'uomo attraverso la deforestazione, il consumo di suolo e la perdita di specie viventi.
Devastazione in cifre. Oggi la massa antropica misura 1,1 teratonnellate (1,1 trilioni di tonnellate) e se continuerà ad aumentare a questo ritmo potrebbe arrivare a triplicare la biomassa "asciutta" della Terra (quella stimata, cioè, senza considerare il peso dell'acqua) entro il 2040. Già oggi, edifici e altre infrastrutture costruite dall'uomo pesano più di tutti gli alberi e i cespugli, e la massa della plastica è il doppio di quella di tutti gli animali terrestri e acquatici. La Tour Eiffel pesa circa quanto gli ultimi 10.000 rinoceronti bianchi rimanenti sulla Terra, e la massa antropica della sola New York equivale a tutti i pesci del Pianeta.
Numeri che certificano, con un sigillo di cemento, il nostro intervento sul mondo naturale: è il peso dell'Antropocene.
Probabilmente non saremo ancora qui - come specie - tra decine di migliaia di anni. Ma le prove del nostro passaggio, non indolore, rimarranno scritte a lungo sul nostro Pianeta. Secondo un panel internazionale di scienziati ci sono tutti gli elementi per ritenere che siamo entrati in una nuova era geologica: l'Antropocene, iniziato a metà del '900 e caratterizzato da un impatto su rocce e sedimenti terrestri che rimarrà visibile a lungo, per milioni di anni. Nello studio pubblicato su Science si presentano gli indizi schiaccianti che portano a distinguere l'epoca in cui viviamo dall'Olocene, iniziato 11.700 anni fa con la fine dell'ultima era glaciale. E anche se le prove definitive del passaggio epocale richiederanno tempo, ecco 7 indizi convincenti dell'inizio di un'epoca in cui è l'uomo a forgiare il pianeta a sua - preoccupante - immagine. Per i geologi, sono prove dell'Antropocene...
Foto: © LAIF/contrasto
Le esplosioni atomiche. Dall'inizio dell'era atomica, con i primi esperimenti nucleari del Progetto Manhattan nel New Mexico, il 16 luglio 1945, sono stati fatti esplodere 2.421 ordigni nucleari (l'ultima esplosione, non confermata, è stata dichiarata dalla Corea del Nord). Test e bombe depositano nelle aree limitrofe isotopi radioattivi (radionuclidi), atomi instabili con un eccesso di energia nucleare che lasciano un'impronta radioattiva sulla Terra.
Foto: © Courtesy Everett Collection/Contrasto
I combustibili fossili. Forse la più ovvia eredità dell'Antropocene: dal 1850 ad oggi la concentrazione di anidride carbonica in atmosfera ha subito un'impennata raggiungendo il record allarmante di 400 parti per milione. Le emissioni globali di CO2 sono le più alte da 65 milioni di anni a questa parte, e lasceranno traccia nei ghiacci antartici (sempre che qualcuno di essi sopravviva alla fusione) ma anche nelle piante, nei sedimenti di arenaria, nelle ossa fossili e nelle conchiglie che forse qualcuno troverà dopo la nostra dipartita. I combustibili fossili aumentano infatti la quantità di isotopi di carbonio-12 e carbonio-13, che si depositano su queste "spugne" naturali. Vedi anche: 6 eredità della COP 21 di Parigi sul clima
Foto: © Philip Stephen/Nature Picture Library/contrasto
I nuovi materiali. Tre saranno gli elementi che si troveranno dopo di noi: alluminio, cemento e plastica, i materiali più largamente impiegati dalla società umana. Il primo era sconosciuto prima dell'inizio del 19esimo secolo, ma ne abbiamo prodotto da allora circa 500 milioni di tonnellate. Il calcestruzzo era noto già agli antichi Romani, ma nel 20esimo secolo abbiamo raggiunto ritmi di produzione tali da averne ora un chilo per metro quadrato di Terra (più della metà del quale prodotto negli ultimi 20 anni). Per quanto riguarda la plastica, ne produciamo 500 milioni di tonnellate all'anno, ma il dato più preoccupante è la sua pervasività nell'ambiente.
Foto: © Pierre GLEIZES/REA/contrasto
L'impronta geologica. Attività minerarie, perforazioni, deforestazione, urbanizzazione, erosione costiera e attività agricole estensive stanno mutando inesorabilmente la geologia terrestre, incidendo sul modo in cui avviene la stratificazione dei sedimenti rocciosi. Finora abbiamo modificato per le nostre esigenze il 50% della superficie terrestre. Gli effetti saranno visibili anche tra milioni di anni. Guarda anche la nostra impronta sulla Terra dallo Spazio
Foto: © Oliver Tjaden/laif/contrasto
I fertilizzanti. Il nostro tentativo di sfamare una popolazione in aumento (e con esigenze non in linea con il rendimento naturale della terra) ha fatto raddoppiare i livelli di fosforo e azoto nel suolo rispetto al secolo scorso, a causa dell'utilizzo massiccio di fertilizzanti. Questi lasceranno un'impronta chimica visibile nei millenni avvenire: produciamo 23,5 milioni di tonnellate di fosforo, il doppio rispetto all'Olocene, e abbiamo causato il maggior impatto sul ciclo naturale dell'azoto da 2,5 miliardi di anni a questa parte.
Foto: © REUTERS/Pascal Rossignol
Il riscaldamento globale. Le future analisi climatiche, se mai ci saranno, indicheranno per la nostra era geologica la più intensa variazione climatica causata dall'uomo mai registrata. Nell'ultimo secolo la temperatura terrestre è aumentata di 0,6-0,9 °C, molto più della variabilità naturale registrata per l'Olocene. E il livello dei mari ha raggiunto il livello più alto degli ultimi 115 mila anni (nella foto, il distacco di una parte del ghiacciaio Perito Moreno, in Argentina). Guarda anche: se cresce il livello dei mari...
Foto: © REUTERS/Andres Forza/Files
L'estinzione di massa. Le estinzioni di massa causate da violenti cambiamenti ambientali caratterizzano l'inizio e la fine di ogni era geologica studiata, e l'Antropocene non fa eccezione. Secondo alcune teorie saremmo sull'orlo della sesta estinzione di massa, con tre quarti delle specie terrestri destinate a scomparire nei prossimi secoli. Nella foto, l'ultimo maschio di rinoceronte bianco settentrionale rimasto sulla Terra. Guarda anche la mappa mondiale dell'ecatombe dei mammiferi e le 25+1 specie di primati a rischio estinzione secondo la IUCN.
Foto: © Brent Stirton/National Geographic
