L'Amministrazione Trump ha presentato attraverso l'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente (Environmental protection agency, EPA), l'ente che dovrebbe tutelare gli ecosistemi e la salute umana, un piano per eliminare le leggi federali sul controllo delle perdite di metano nelle attività estrattive di petrolio e gas.
Il nuovo regolamento che non è ancora stato formulato e dovrà essere discusso nei prossimi mesi, andrebbe a sostituire quello approvato dalla Presidenza Obama, che chiede alle compagnie estrattive di monitorare e riparare eventuali perdite di metano da pozzi, tubature e impianti di stoccaggio, durante le operazioni di estrazione dei combustibili fossili.
Più caldo da subito. Il metano (CH4) è un potente gas serra, che costituisce il 10% delle emissioni dannose prodotte dagli Stati Uniti. Una parte consistente di esso proviene dall'estrazione di petrolio e di gas, il resto da agricoltura e allevamento. Secondo alcune stime, nei suoi primi 20 anni di permanenza in atmosfera il metano ha un potere di trattenere il calore 80 volte più alto rispetto all'anidride carbonica.
Ha un potere climalterante superiore a quello della CO2, anche se rimane meno a lungo in atmosfera: ogni molecola emessa impiega circa 8 anni prima di essere rimossa da processi ossidativi. L'effetto serra dovuto al metano è stato a lungo sottovalutato perché studiato su un'orizzonte temporale di 100 anni, troppo lungo per la permanenza del gas in atmosfera.
Numeri importanti. Secondo uno studio pubblicato su Science nel 2018, il settore delle estrazioni ne disperde in atmosfera 13 milioni di tonnellate l'anno, il 60% in più di quelle stimate dall'Agenzia Usa per la Protezione dell'Ambiente. La maggior parte delle emissioni è causata da perdite negli impianti, macchinari mal funzionanti e altre condizioni operative anomale, e l'impatto di questi "problemi tecnici" sul clima è pari a quello di tutti gli impianti a carbone del Paese messi insieme.
Un coro di no. L'EPA ha fatto sapere che la proposta è una risposta alle intenzioni del Presidente Trump "di snellire le leggi che limitano la crescita economica del Paese e lo rendono dipendente dall'importazione energetica". Il fatto paradossale è che diverse grandi compagnie energetiche, come BP America, Exxon e Shell si sono opposte al provvedimento e hanno chiesto - anzi - norme più stringenti sulle perdite di metano. Il timore è che leggi troppo morbide possano rivelarsi controproducenti a livello di marketing e provocare un calo della domanda di gas naturale, per anni venduto come alternativa più verde al carbone, perché la sua combustione produce meno CO2.
Sarebbero invece le piccole compagnie, a guadagnarci, ma neanche così tanto: in base alle stime dell'EPA, il guadagno di leggi meno restrittive per l'intero comparto industriale sarebbe di 17-19 milioni di dollari all'anno (15-17 milioni di euro), a fronte di 100-150 miliardi di ricavi annuali dalle attività estrattive.
Probabilmente non saremo ancora qui - come specie - tra decine di migliaia di anni. Ma le prove del nostro passaggio, non indolore, rimarranno scritte a lungo sul nostro Pianeta. Secondo un panel internazionale di scienziati ci sono tutti gli elementi per ritenere che siamo entrati in una nuova era geologica: l'Antropocene, iniziato a metà del '900 e caratterizzato da un impatto su rocce e sedimenti terrestri che rimarrà visibile a lungo, per milioni di anni. Nello studio pubblicato su Science si presentano gli indizi schiaccianti che portano a distinguere l'epoca in cui viviamo dall'Olocene, iniziato 11.700 anni fa con la fine dell'ultima era glaciale. E anche se le prove definitive del passaggio epocale richiederanno tempo, ecco 7 indizi convincenti dell'inizio di un'epoca in cui è l'uomo a forgiare il pianeta a sua - preoccupante - immagine. Per i geologi, sono prove dell'Antropocene...
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Le esplosioni atomiche. Dall'inizio dell'era atomica, con i primi esperimenti nucleari del Progetto Manhattan nel New Mexico, il 16 luglio 1945, sono stati fatti esplodere 2.421 ordigni nucleari (l'ultima esplosione, non confermata, è stata dichiarata dalla Corea del Nord). Test e bombe depositano nelle aree limitrofe isotopi radioattivi (radionuclidi), atomi instabili con un eccesso di energia nucleare che lasciano un'impronta radioattiva sulla Terra.
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I combustibili fossili. Forse la più ovvia eredità dell'Antropocene: dal 1850 ad oggi la concentrazione di anidride carbonica in atmosfera ha subito un'impennata raggiungendo il record allarmante di 400 parti per milione. Le emissioni globali di CO2 sono le più alte da 65 milioni di anni a questa parte, e lasceranno traccia nei ghiacci antartici (sempre che qualcuno di essi sopravviva alla fusione) ma anche nelle piante, nei sedimenti di arenaria, nelle ossa fossili e nelle conchiglie che forse qualcuno troverà dopo la nostra dipartita. I combustibili fossili aumentano infatti la quantità di isotopi di carbonio-12 e carbonio-13, che si depositano su queste "spugne" naturali. Vedi anche: 6 eredità della COP 21 di Parigi sul clima
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I nuovi materiali. Tre saranno gli elementi che si troveranno dopo di noi: alluminio, cemento e plastica, i materiali più largamente impiegati dalla società umana. Il primo era sconosciuto prima dell'inizio del 19esimo secolo, ma ne abbiamo prodotto da allora circa 500 milioni di tonnellate. Il calcestruzzo era noto già agli antichi Romani, ma nel 20esimo secolo abbiamo raggiunto ritmi di produzione tali da averne ora un chilo per metro quadrato di Terra (più della metà del quale prodotto negli ultimi 20 anni). Per quanto riguarda la plastica, ne produciamo 500 milioni di tonnellate all'anno, ma il dato più preoccupante è la sua pervasività nell'ambiente.
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L'impronta geologica. Attività minerarie, perforazioni, deforestazione, urbanizzazione, erosione costiera e attività agricole estensive stanno mutando inesorabilmente la geologia terrestre, incidendo sul modo in cui avviene la stratificazione dei sedimenti rocciosi. Finora abbiamo modificato per le nostre esigenze il 50% della superficie terrestre. Gli effetti saranno visibili anche tra milioni di anni. Guarda anche la nostra impronta sulla Terra dallo Spazio
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I fertilizzanti. Il nostro tentativo di sfamare una popolazione in aumento (e con esigenze non in linea con il rendimento naturale della terra) ha fatto raddoppiare i livelli di fosforo e azoto nel suolo rispetto al secolo scorso, a causa dell'utilizzo massiccio di fertilizzanti. Questi lasceranno un'impronta chimica visibile nei millenni avvenire: produciamo 23,5 milioni di tonnellate di fosforo, il doppio rispetto all'Olocene, e abbiamo causato il maggior impatto sul ciclo naturale dell'azoto da 2,5 miliardi di anni a questa parte.
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Il riscaldamento globale. Le future analisi climatiche, se mai ci saranno, indicheranno per la nostra era geologica la più intensa variazione climatica causata dall'uomo mai registrata. Nell'ultimo secolo la temperatura terrestre è aumentata di 0,6-0,9 °C, molto più della variabilità naturale registrata per l'Olocene. E il livello dei mari ha raggiunto il livello più alto degli ultimi 115 mila anni (nella foto, il distacco di una parte del ghiacciaio Perito Moreno, in Argentina). Guarda anche: se cresce il livello dei mari...
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L'estinzione di massa. Le estinzioni di massa causate da violenti cambiamenti ambientali caratterizzano l'inizio e la fine di ogni era geologica studiata, e l'Antropocene non fa eccezione. Secondo alcune teorie saremmo sull'orlo della sesta estinzione di massa, con tre quarti delle specie terrestri destinate a scomparire nei prossimi secoli. Nella foto, l'ultimo maschio di rinoceronte bianco settentrionale rimasto sulla Terra. Guarda anche la mappa mondiale dell'ecatombe dei mammiferi e le 25+1 specie di primati a rischio estinzione secondo la IUCN.
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