Senza i gas serra il nostro pianeta congelerebbe nel giro di poco tempo, ma il loro aumento costante da 150 anni a questa parte sta mettendo in crisi il delicato equilibrio del ciclo atmosferico, che ha permesso finora di mantenere un clima adatto alla nostra vita sulla Terra. L'aumento esponenziale dei gas serra fa crescere la temperatura del pianeta, scioglie i ghiacchiai e innalza il livello delle acque, con conseguenze allarmanti.
Nel progetto Global Climate Change la Nasa sta studiando proprio il comportamento dei gas serra per fronteggiare i cambiamenti climatici. In questo video di un solo minuto ci spiega in modo semplice ed efficace il ruolo di questi gas, un po' amici e un po' nemici, nel riscaldamento globale.
Per approfondire:
L'annuncio è di quelli choc: il Presidente Anote Tong della Repubblica di Kiribati ha dichiarato che il suo paese ha gli anni contati, da 30 a 60 al massimo.
Questo gruppo di isole e atolli dell'Oceania (guarda dove si trova) in equilibrio sull'equatore è infatti minacciato dall'innalzamento del mare dovuto al riscaldamento globale (di quanto aumenta il livello del mare ogni anno?), che provoca tanto l'erosione delle coste quanto la contaminazione delle riserve di acqua dolce, indispensabile per vivere su questi fazzoletti di terra lontani da tutto e da tutti.
Per documentare la situazione delle Kiribati, il fotografo della Reuters David Gray ha trascorso alcuni mesi tra le popolazioni di questa nazione insulare nel cuore dell'Oceano Pacifico.
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Foto: © David Gray/Reuters
Le Kiribati
(pronuncia ki-ri-bas) sono un luogo remoto a cavallo dell'equatore nell'Oceano Pacifico, composto da 33 isole e atolli corallini. Difficile da raggiungere, poco turistico e profondamente religioso, questo stato insulare è più oceano che terra, con una miriade di barriere coralline popolate da pesci variopinti e relitti della seconda guerra mondiale.
Le acque del Kiribati sono tanto vaste da occupare una superficie pari quasi a quella di Cile e Argentina uniti, mentre la superficie totale delle terre emerse supera di poco quella della città di New York.
Lo stato insulare dell'Oceania comprende tre arcipelaghi: le Isole Gilbert, a 1.500 km a nord delle Figi, le
Sporadi Equatoriali (settentrionali e meridionali) a circa 2.000 km a sud delel Hawai, e le Isole della
Fenice, che si trovano proprio a cavallo dell'Equatore a circa 1.800 km a sud-est delle isole Gilbert. A chiudere il quadretto familiare, la martoriata isola vulcanica di Banaba, i cui giacimenti di fosfati sono stati sfruttati all'inverosimile fino all'indipendenza del 1979.
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Foto: © David Gray/Reuters
Alcuni abitanti del villaggio di Tangintebu, a Tarawa Sud, osservano il tramonto sulla piccola laguna che durante l'alta marea arriva a lambire le loro semplici abitazioni.
A eccezione di Banaba che raggiunge gli 87 metri di altezza, tutte le 33 isole sono atolli che affiorano appena dalle acque marine, caratterizzate da scarsa vegetazione e assenza di fiumi. Quasi tutte però hanno una laguna di acqua dolce, che garantisce l'approvvigionamento idrico necessario alla popolazione.
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Foto: © David Gray/Reuters
Un bimbo ricoperto di fango dalla testa ai piedi guarda incuriosito il fotografo David Gray mentre si dirige verso la propria abitazione.
Nonostante il cammino verso la modernizzazione proceda spedito, gli
oltre 100.000 abitanti delle isole chiamati in italiano Gilbertesi (in lingua
gilbertese "I-Kiribati") osservano ancora con curiosità i rari
visitatori che giungono in questo remoto angolo del mondo. Anche nella
capitale, come nel resto delle isole, ci si deve spostare in
barca o lungo le strade rialzate, spesso in terra battuta.
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Foto: © David Gray/Reuters
Quando la marea si abbassa, anche le radici dei rari alberi che crescono sulla riva rimangono esposte fino al prossimo innalzamento delle acque, come nei pressi del villaggio di Teaoraereke sull'isola di Tarawa.
Vicino alle spiagge si trovano spesso arbusti e, su alcune isole, anche mangrovie, mentre le palme da cocco sono state piantate in gran quantità laddove non crescevano spontaneamente. In alcune località sono presenti anche veri e propri boschi di felci ed epifite, ma l'elenco delle specie vegetali termina qui.
Così come la vegetazione, anche la fauna terrestre in queste isole è molto limitata: a parte il ratto polinesiano, ai numerosi uccelli marini e a un paio di specie di lucertole, non vi è altro.
Molto più ricca è la fauna
marina: le straordinarie barriere coralline che circondano gran parte
delle isole ospitano un'enorme varietà di pesci.
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Foto: © David Gray/Reuters
Una donna si aiuta con una forchetta per scovare i crostacei nascosti nella distesa di fango corallino della laguna di Tarawa Sud.
I Gilbertesi, data la scarsità di risorse naturali, da sempre vivono di un'economia di sussistenza che si basa sulla coltivazione di radici commestibili - come il taro e la patata dolce - e di palme da cocco, oltre che sui prodotti del mare.
Negli ultimi anni, tuttavia, l'economia capitalistica sta via via intaccando lo stile di vita tradizionale, portando generi alimentari di importazione tanto nelle aree urbane che in quelle rurali.
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Foto: © David Gray/Reuters
Alcuni sacchi di sabbia appena fatti giacciono su un muro a protezione della strada rialzata che collega la città di Bairiki all'isoletta di Betio, anch'essa nell'arcipelago di Tarawa, su cui sorge il più importante porto dell'atollo.
L'isoletta, storicamente conosciuta per la sanguinosa battaglia di Tarawa durante la Seconda Guerra Mondiale, pullula di relitti e residuati bellici di ogni tipo, dai cannoni giapponesi ai bunker, dai rottami degli equipaggiamenti militari ai numerosi ordigni inesplosi sparsi su tutta l'isola e sulle scogliere vicine.
Ma Betio è anche l'agglomerato urbano più densamente popolato di tutte le isole del Pacifico, con una densità di popolazione simile a quella di Hong Kong.
Insieme alla minaccia legata ai cambiamenti climatici, quello dell'aumento della popolazione specie nelle aree urbane di Betio e di Tarawa è uno dei problemi più impellenti che la Repubblica di Kiribati deve affrontare.
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Foto: © David Gray/Reuters
Quando l'alta marea invade una casa, non resta che lasciarla al proprio destino e spostarsi altrove. Come nell'abitazione di questa foto nel villaggio di Tangintebu, sull'isola di Tarawa Sud, abbandonata perchè regolarmente allagata a ogni ciclo delle maree.
Per rispondere al problema del sovrappopolamento di Tarawa Sud, negli ultimi anni ben 5 delle Isole della Fenice sono state oggetto di un intenso sviluppo edilizio grazie a una sovvenzione di 400.000 US$ concessa dall'Asian Develompent Bank. Appena pronte, nelle nuove abitazioni verranno trasferiti gli attuali abitanti della capitale.
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Foto: © David Gray/Reuters
Un abitante del villaggio di Betio, sull'isola di Tarawa Sud, cala un secchio dentro a un pozzo collettivo per attingere dell'acqua da portare alla propria abitazione.
L'innalzamento del livello del mare provocato dal riscaldamento globale
qui si può osservare a occhio nudo grazie alle stazioni Seaframe (Sea
Level Fine Resolution Acoustic Measuring Equipment) installate dal
1992 dagli scienziati australiani per misurare venti, livelli del mare,
pressione atmosferica e temperatura. E i risultati sono decisamente poco
incoraggianti: dal 1999 interi
atolli di Kiribati sono stati definitivamente ingoiati dal mare e si
prevede che per il 2005 il livello delle sue acque possa innalzarsi da
20 a 50 centimetri.
Anche se le coste, nella migliore delle ipotesi, riuscissero a
resistere alle erosioni e la terra rimanesse al di sopra delle acque
marine, queste potrebbero raggiungere le riserve di acqua dolce delle
singole isole, rendendole di fatto inabitabili.
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Foto: © David Gray/Reuters
Un bambini gioca con la sabbia affianco alla sua casa nel villaggio di Taborio, sull'isola di Tarawa Sud.
Se la modernizzazione del Paese ha portato al successo sport come il calcio, la pallavolo e la canoa, gli isolani non hanno dimenticato i passatempi più tradizionali come le complesse danze locali, i canti, l'arte marziale indigena, i riti d'iniziazione e la fabbricazione di figure con cordoncini.
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Foto: © David Gray/Reuters
Binata Pinata, così si chiama la donna in piedi vicino a una vecchia torre mentre aspetta il marito Kaibakia di rientro dalla quotidiana battuta di pesca.
La torre era originariamente utilizzata per indicare il centro dell'isolotto di Bikeman, al largo di Tarawa Sud, ma il continuo movimento della sabbia (cosa sono le sabbie mobili?) l'ha letteralmente spostata dentro alla laguna.
Foto: © David Gray/Reuters
La religione tra gli I-Kiribati è presa molto seriamente, anche se la fede convive con riti e credenze tradizionali che sopravvivono da secoli. Magia e fantasmi (chiamati anti) hanno un ruolo di primaria importanza nella fede degli isolani, tanto che è frequente incontrare nella boscaglia piccoli altari a loro dedicati.
I missionari furono tra i primi ad arrivare su queste isole remote e la chiesa protestante del
Kiribati oggi conta oltre 28.000 fedeli, mentre quella cattolica quasi
40.000.
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Foto: © David Gray/Reuters
Quando il termometro sale, le dimensioni degli esseri viventi si riducono. Gli scienziati l'hanno imparato esaminando fossili animali di passate ere geologiche caratterizzate, come quella che stiamo vivendo, da un innalzamento delle temperature. Per esempio, durante il massimo termico del Paleocene-Eocene, un periodo iniziato 55 milioni di anni fa e durato all’incirca 175 mila anni, l’incremento di anidride carbonica negli oceani e in atmosfera determinò un aumento delle temperature globali medie di alcuni gradi. Come risposta, molti mammiferi, tra cui il primo antenato noto del cavallo (leggi la notizia), rimpicciolirono considerevolmente.
La cosiddetta legge di Bergmann (la massa corporea è inversamente proporzionale alla temperatura: basti pensare alla mole dei mammut lanosi) è oggi di stretta attualità: un filone di studi evolutivi sembra infatti suggerire che a causa del riscaldamento globale, molti animali - mammiferi ma anche pesci, rettili, anfibi e insetti - stiano riducendo le proprie dimensioni: una taglia ridotta aiuterebbe infatti a disperdere meglio il calore e richiederebbe un minore apporto di cibo. Se fosse vero, si tratterebbe di un fatto clamoroso, perché se in passato l’innalzamento delle temperature è avvenuto nell’arco di decine di migliaia di anni, il global warming è un fenomeno che riguarda in particolar modo gli ultimi 50 anni. Sarebbe la prima volta nella storia della Terra che gli esseri viventi dimostrano di sapersi adattare così velocemente alle mutate condizioni ambientali.
Per gli animali a sangue freddo come questo drago di Komodo (Varanus komodoensis Ouwens) l'innalzamento delle temperature potrebbe sembrare una benedizione. Ma è una supposizione sbagliata. Il calore in eccesso provocherebbe l'accelerazione del metabolismo di questi vertebrati, che si ritroverebbero così a consumare un surplus di energia anche nei momenti di inattività. Se il termometro dovesse salire, per ipotesi, di 6 °C entro il 2100, rettili e anfibi avrebbero bisogno di assumere, per mantenere le stesse dimensioni corporee, il 75% di cibo in più. Per un drago di Komodo, significherebbe l'equivalente di 200 polli extra all'anno.
Sangue caldo: conviene davvero?
Foto: © © Joe McDonald/Corbis
La lince canadese (Lynx canadensis) che qui vediamo affaccendata intorno a un topolino, si nutre prevalentemente di lepri scarpa da neve (la lepre americana, Lepus americanus). Ma la scarsità di prede e le temperature più miti - che sembrano favorire la sopravvivenza degli individui più piccoli, con minori pretese in fatto di cibo - avrebbero causato una progressiva riduzione della taglia di questi felini negli ultimi 50 anni. Lo dimostrerebbe un'analisi compiuta su oltre 500 scheletri di linci vissute negli scorsi decenni.
Che cosa accadrebbe, invece, se gli animali diventassero sempre più grassi, o addirittura obesi, come succede all'uomo nei paesi industrializzati? Difficile che una simile eventualità si verifichi in natura, ma un film d'animazione prova a immaginare le conseguenze: ecco il trailer di Rollin' Safari, un film d'animazione che sarà presentato ad aprile allo Stuttgart Festival of Animated Film 2013 (Germania).
Foto: © © Tom Brakefield/CORBIS
All'esercito di animali in piena fase di rimpicciolimento si aggiunge la pecora di Soay, tipica delle Highlands scozzesi e tra i primi animali a essere stati addomesticati in Europa. Tra il 1985 e il 2007 le sue dimensioni sarebbero diminuite del 5%, a causa degli inverni più miti registrati nel suo habitat naturale. Gli animali più piccoli disperdono il calore più velocemente: sono quindi meglio adattabili a climi più caldi e, per contro, più vulnerabili a temperature più basse. Ecco perché mentre la Terra si riscalda, la tendenza media registrata nel mondo animale è quella di rimpicciolire.
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Inverni gelidi e nevicate record: colpa del riscaldamento globale
Foto: © © Steve Austin; Papilio/CORBIS
Per il merluzzo (Gadus morhua) e altre specie ittiche il problema è duplice: come molti animali a sangue freddo, anche questi pesci con l'aumento delle temperature hanno bisogno di più cibo e ossigeno, ma le acque calde contengono una percentuale minore di ossigeno e la crescita dei pesci è così ostacolata.
Inoltre, esistono più pesci nelle acque tropicali e poiché è qui che gli effetti del global warming si fanno maggiormente sentire, queste creature migrano verso mari più freddi, facendo ridurre le dimensioni medie globali delle riserve ittiche. Un recente studio canadese compiuto su 600 specie di pesci sostiene che questi animali sarebbero destinati a rimpicciolire anche di un quarto entro il 2050. Senza considerare altri, gravissimi problemi come l'acidificazione delle acque e l'overfishing.
Foto: © © Jan Van Arkel/ Foto Natura/Minden Pictures/Corbis
Con l'innalzamento delle temperature molti animali a sangue freddo, incluse api e farfalle, accelererebbero il proprio metabolismo invecchiando più velocemente e raggiungendo prima la fase adulta. Ma la crescita in dimensioni sembrerebbe non avvenire altrettanto velocemente, così queste creature sono in media più piccole rispetto agli scorsi decenni. Un fenomeno che in futuro potrebbe incidere negativamente sugli equilibri interni alla catena alimentare e sulla produzione agricola, di cui gli insetti impollinatori sono parte essenziale.
Altri effetti collaterali inattesi del riscaldamento globale
Foto: © © Frans Lanting/Corbis
Ma c'è anche chi, a causa del riscaldamento globale, starebbe aumentando di stazza. La martora americana (Martes americana), un mustelide che vive nelle fredde foreste di conifere di Canada e Nord America, sta mettendo su peso, in media, forse perché gli inverni meno rigidi - con il conseguente disgelo anticipato - garantiscono una certa facilità nel reperire le prede.
Foto: © © Joe McDonald/Corbis
La complessità degli effetti del global warming sul mondo animale sarebbe, secondo gli esperti, ben incarnata dal caso del merlo acquaiolo (Cinclus cinclus). Questo pennuto usa le proprie ali per nuotare sott'acqua e infilarsi nelle correnti a caccia di piccoli invertebrati. Anche se il suo peso non è particolarmente cambiato negli ultimi 20 anni, uno studio effettuato su una popolazione di merli della Sierra Nevada (Spagna) ha evidenziato come le ali di questi uccelli si siano allungate, e le zampe siano rimpicciolite. Il cambiamento sarebbe dovuto alla scarsità d'acqua nei fiumi, che avrebbe cambiato le abitudini dei merli. Ora i pennuti tendono a cacciare di più fuori dall'acqua: ecco perché servono ali più lunghe.
Foto: © © Paul Hobson/ Foto Natura/Minden Pictures/Corbis
"Restate a casa" è l'avvertimento più saggio che gli abitanti di Pechino si sono sentiti dare nell'ultima settimana: i residenti della capitale e di altre grandi città cinesi stanno affrontando uno dei picchi di smog più temibili degli ultimi anni.
La coltre densa e grigia che aleggia sopra la città è ben visibile anche dallo Spazio. Guardate questa foto, scattata il 14 gennaio 2013: grandi nuvole basse, miste a nebbia (in bianco) lasciano il posto a una pennellata grigiastra uniforme e impenetrabile che rende quasi impossibile vedere cosa c'è sotto.
Il giorno in cui è stato catturato questo scatto, i sensori a terra dell'Ambasciata degli Stati Uniti di Pechino hanno registrato livelli di PM2.5 di 291 microgrammi per metro cubo d'aria. Per PM2.5 si intende quelle particelle inquinanti di dimensioni inferiori a 2,5 micron (un trentesimo dello spessore di un capello), pericolose perché abbastanza piccole da penetrare facilmente nei polmoni. Per l'Organizzazione Mondiale della Sanità l'aria è "sicura" e respirabile quando il PM2.5 è al di sotto dei 25 microgrammi al metro cubo d'aria.
Foto: © Nasa Earth Observatory
Per fare un confronto guardate come appare il territorio in cui è situata Pechino il 3 gennaio 2013. Il suolo è in gran parte coperto di neve ma ancora non c'è traccia della cappa di inquinamento che a breve arriverà.
Il 12 gennaio, il giorno più nero per lo smog, l'indice di qualità dell'aria (air quality index, AQI) nella città era di 775. Un AQI di 300 è già considerato pericoloso per l'uomo, mentre l'ideale sarebbe un livello inferiore a 50.
Foto: © Nasa Earth Observatory
Secondo le autorità sanitarie, negli ultimi giorni il numero di pazienti arrivati in ospedale con problemi respiratori è aumentato del 20-30%. Il governo cinese ha ordinato a molte fabbriche di ridimensionare le emissioni e molte scuole sono state invitate a sospendere le attività all'aria aperta.
Nella foto, la celebre sagoma del China Central Television building avvolta in un manto di nebbia e smog. La foschia in tutta l'area è tale che il 15 gennaio un vasto incendio ha inghiottito per tre ore una fabbrica di mobili, nella provincia di Zhejiang, nella contea di Anji, senza che nessuno si accorgesse di nulla. Nella stessa provincia lo smog e la poca visibilità hanno causato anche un maxi-tamponamento che ha coinvolto 20 auto. Molti voli su Pechino sono stati infine sospesi.
Foto: © Jason Lee/Reuters
L'unico dato positivo (si fa per dire)? La cappa di smog è tale che anche i suoni risultano attutiti: almeno l'inquinamento acustico dei 5 milioni di auto che ogni giorno transitano per Pechino da qualche giorno sta dando meno fastidio.
L'alto numero di auto non è l'unico fattore che contribuisce all'inquinamento. Ci sono le fabbriche, e le rigide temperature che costringono le centrali per il riscaldamento a carbone a un lavoro extra. La conformazione geografica del territorio poi, fa sì che i venti soffino sempre verso la capitale, e che sopra di essa l'atmosfera sia molto stabile. Per questo motivo si accumula qui tutto l'inquinamento della regione, e finché non interviene una perturbazione particolarmente potente è difficile che lo smog si dissolva.
Foto: © Jason Lee/Reuters
Una sigaretta, in questa coltre di smog? E che sarà mai, potrebbe dire
qualcuno. In effetti respirare l'aria di Pechino per un mese, equivale -
in periodi normali e non da record come questo - a fumare 5 sigarette.
Gli abnormi livelli di smog hanno sollevato un'ondata di proteste in
rete e sui media ufficiali. Le autorità cinesi sono state accusate di
celare i dati relativi all'inquinamento e invitate a prendere misure
attive per risolvere la situazione.
Foto: © Jason Lee/Reuters
Può anche andare peggio di così? Sembra incredibile, ma sì. Nell'ottobre
2010, durante quello che la stampa internazionale ribattezzò
"smogmageddon", l'inquinamento a Pechino (e in particolare le emissioni
di biossido di zolfo, prodotte dagli impianti a carbone) raggiunse
valori pari a 6-8 volte quelli accettati in Cina e a 20 volte quelli
consentiti negli Stati Uniti. La visibilità si ridusse, in alcune zone, a
meno di 100 metri e almeno 32 persone morirono sulle strade a causa di
incidenti automobilistici.
Come coltivare aria fresca nel nostro appartamento: il video
Cinque idee verdi e geniali per salvare il pianete
Foto: © Petar Kujundzic/Reuters
In Europa è già stata approvata una nuova direttiva sulla qualità dell'aria nelle aree urbane che detterà limiti più severi per tutelare la salute. Ma non è ancora entrata in vigore.
Nel prossimo numero di Focus, in edicola dal 22 gennaio 2013, vi spieghiamo quali misure concrete servirebbero (e in molti casi sono alla nostra portata, costano poco e si possono introdurre rapidamente), quali esempi virtuosi esistono già e come i costi per migliorare la qualità dell'aria si ripagano con i risparmi sulla salute. Un esempio? A Milano - nella foto l'ingresso dell'Area C a traffico limitato - un calo del 10% delle polveri sottili salverebbe la vita a 200 persone ogni anno.
