Un inquietante aumento di laghi glaciali sta interessando la regione dell'Everest. L'ultimo allarme, lanciato dai ricercatori delle università di Sheffield e Leeds (Gran Bretagna), riguarda il ghiacciaio Khumbu, nel nord-est del Nepal: a causa delle temperature elevate in rapporto alla stagione, le pozze di ghiaccio fuso sulla sua superficie, prima isolate e sparse, si stanno ora ingrandendo a formare specchi d'acqua più grandi.
Un fenomeno già osservato su altri ghiacciai himalayani e che potrebbe favorire improvvise e pericolose inondazioni, dovute allo straripamento dei laghi.
Una collana di laghi. Ann Rowan, a capo della ricerca, ha monitorato per 15 anni il ghiacciaio Khumbu attraverso immagini satellitari e tre diverse spedizioni. Quella più recente è la prima dopo il devastante terremoto in Nepal di aprile.
«Dieci anni fa c'erano piccoli laghi sul ghiacciaio, ma ora hanno iniziato a divenire più grandi e ad unirsi. In particolare, sul lato sinistro del versante inferiore del ghiacciaio, c'è una serie di sette o otto grandi laghi che stanno iniziando ad unirsi e a formare una lunga catena» afferma Rowan. «Al momento, sembra che il ghiacciaio si stia disintegrando: potrebbe formare diversi e pericolosi laghi sulla sua superficie.»
Panorama sui colossi del Caucaso: il monte Tetnuldi (4.853 metri) e il monte Skhara (5.200 m). Dal confronto fra le due fotografie, separate da 121 anni, si osserva con chiarezza il ritiro lineare del fronte dei due grandi ghiacciai Adishi e Khalde.
Foto storica: Vittorio Sella, 1890 - © Fondazione Sella
Foto moderna: Fabiano Ventura, 2011 - © Archivio. F. Ventura
Vista frontale del ghiacciaio Adishi. Dal confronto fotografico è ben evidente il collasso dell'intera superficie del fronte del ghiacciaio.
Foto storica: 1884 Mor von Dechy - © Royal Geographical Society
Foto moderna: 2011 Fabiano Ventura - © Archivio F. Ventura
Il ghiacciaio Chaalati, nel Caucaso georgiano, 121 anni dopo lo scatto di Vittorio Sella. In questo intermezzo il suo fronte è arretrato di 2 km e ha perso oltre 200 metri di spessore. Sullo sfondo, la parete sud del monte Ushba (5.200 m). Il Chaalati, che ancora oggi spinge il suo fronte alla quota più bassa (fino a 1.861 m) ha mostrato una contrazione di 4,4 kmq (-27,1%) e un ritiro frontale di 2,16 km.
Foto storica: Vittorio Sella, 1890 - © Fondazione Sella
Foto moderna: Fabiano Ventura, 2011 - © Archivio F. Ventura
Il ghiacciaio Tvuiberi, nel Caucaso georgiano, in due fotografie separate da 127 anni. Al posto del fronte del ghiacciaio compare oggi una fitta foresta. Dalla piccola età glaciale, culminata in questa regione attorno al 1810, a oggi, il Tvuiberi, il più grande ghiacciaio in Caucaso fino al 1965, ha mostrato la contrazione di superficie più forte (-16,4 kmq, pari a -34,9% della superficie originaria) e il ritiro lineare più marcato (-3,98 km, il 42% della lunghezza massima lungo la principale linea di flusso).
Foto storica: Mor von Dechy, 1884 - © Royal Geographical Society
Foto moderna: Fabiano Ventura, 2011 - © Archivio F. Ventura
Vista sulle Torri di Trango (Baltistan, Pakistan) dal vecchio campo base di Liligo. Grazie al confronto fra le due fotografie, effettuate a cento anni di distanza, è ben evidente la perdita di spessore del ghiacciaio Baltoro stimato, in queste zone centrali, in circa 50-60 metri.
Foto antica: 1909 Vittorio Sella - © Fondazione Sella
Foto moderna: 2009 Fabiano Ventura - © Archivio F. Ventura
Fronte del ghiacciaio Biafo (Karakorum). Il confronto fra le due fotografie evidenzia l'arretramento del fronte del ghiacciaio di oltre 3 km e la sua perdita di massa in tutta la zona ripresa.
Foto storica: 1909 Vittorio Sella - © Fondazione Sella
Foto moderna: 2009 Fabiano Ventura - © Archivio F. Ventura
disastri improvvisi. L'aumento delle temperature favorisce lo scioglimento dei ghiacci alla base del ghiacciaio, creando depressioni che incoraggiano la formazione dei laghi e impediscono all'acqua di ruscellare via. Se il processo continua, ci saranno nuovi laghi glaciali di cui preoccuparsi. In particolare, si temono gli tsunami di ghiaccio (glacial-lake-outburst floods, GLOF), inondazioni improvvise generate dalla rottura delle sponde di ghiaccio o roccia che racchiudono i laghi glaciali, con il conseguente straripamento di enormi masse d'acqua.
Secondo il Programma delle Nazioni Unite per l'Ambiente (Unep), nell'ultimo secolo ci sono stati 35 eventi di questo tipo tra Nepal, Pakistan, Bhutan e Cina.
Esistono luoghi naturali che, quando meno ce lo si aspetta, suonano (o cantano, se preferite). Tra questi figurano anche alcuni ghiacciai, come quello del Gorner, in Svizzera (nella foto). L'acqua che si infiltra tra le sue crepe, in aumento a causa del riscaldamento globale, crea una serie di incofondibili "scricchiolii", normalmente impercettibili per l'orecchio umano.
Foto: © WikiMedia
Un team di ricercatori svizzeri, francesi e americani ha analizzato i dati sismografici relativi ai movimenti del ghiacciaio (nella foto) dal 2007 ad oggi. Appositi sensori sistemati tra le fratture del ghiacciaio hanno registrato i suoni emessi dai ghiacci in fusione.
Foto: © Greenpeace Switzerland
Come previsto, i sensori hanno captato il "canto" sommesso causato dalle infiltrazioni d'acqua nelle crepe, mano a mano che il ghiacciaio si ritira. Il riscaldamento globale accelera il processo di scioglimento, rendendo melodie come questa più frequenti e più facilmente rintracciabili.
Ascolta il ghiacciaio che canta:
Imparare a riconoscere l'entità di questi canti potrebbe scongiurare disastri naturali legati allo scioglimento repentino dei ghiacciai (quello svizzero e non solo: qui, un tunnel scavato dall'acqua in un ghiacciaio sulle Alpi di Berchtesgaden, in Germania).
Le acque di scioglimento del Ghiacciaio di Gorner si accumulano in un laghetto stagionale, il Gornersee (nella foto). Mano a mano che il ghiacciaio si ritira, le pareti orientali del laghetto sono sempre più a rischio di rottura. Un improvviso cedimento potrebbe implicare l'esondazione del lago.
Foto: © SwissEdu.ch
Si tratta del fenomeno, noto da tempo, degli tsunami di ghiaccio (i cosiddetti GLOF, glacial-lake-outburst floods), improvvise inondazioni generate dallo straripamento dei laghi glaciali che fuoriescono dagli argini a causa dell'aumentata pressione dell'acqua, e dell'indebolimento delle pareti, ormai fuse, dei ghiacciai (qui, uno dei laghi di Gokyo, in Nepal, particolarmente a rischio a causa del riscaldamento globale).
Foto: © aliceainsworth, Flickr
Lo studio dei suoni emessi dai più grandi ghiacciai potrebbe essere utilizzato per prevedere il rischio di terremoti glaciali e di distacco di grossi blocchi di ghiaccio, in modo da mettere in sicurezza la popolazione vicina. Nella foto, la caduta di un blocco del Perito Moreno, vicino alla cittadina di El Calafate, nella Patagonia argentina. Il fenomeno è dovuto, in questo caso, alla pressione dell'acqua di un fiume che il ghiacciaio, avanzando, ha sbarrato.
Foto: © Stringer
La frequenza sonora degli scricchiolii potrebbe essere utilizzata per tracciare e localizzare le crepe per tutta l'estensione dei ghiacciai, e individuare le aree più a rischio cedimento. Nella foto, il ghiacciaio di Fjallsárlón, in Islanda.
Foto: © Candy Feng/ Smithsonian.com
O ancora, per studiare a che ritmo i ghiacciai più minacciati dal riscaldamento globale si stiano ritirando. Qui una grotta di ghiaccio sotto al Mendenhall Glacier, in Alaska. Il ghiacciaio di 19 chilometri si sta velocemente rimpicciolendo, a causa del global warming.
Foto: © Kenneth J. Jill, Flickr
Ma occorrerranno ancora molti studi per riuscire a estrarre dai canti dei ghiacciai il timing preciso in cui eventuali eventi geologici colpiranno. Nello scatto, un masso erratico sul ghiacciaio d'Argentiere, sul versante francese del gruppo del Monte Bianco.
Foto: © © Marco Milani
