Una foresta pietrificata vecchia 2 milioni e mezzo di anni potrebbe presto tornare in vita grazie agli effetti del surriscaldamento globale. È la conclusione alla quale è arrivato Alexandre Guertin-Pasquier, paleontologo presso l'Università di Montreal (Canada), che da tempo sta studiano i resti di una foresta fossile scoperti sull'isola di Bylot, nell'arcipelgo artico canadese, a nord dell'isola di Baffin. Qui il ghiaccio si sta sciogliendo a ritmi vertiginosi, e i modelli computerizzati messi a punto dagli scienziati non lasciano presagire nulla di buono.
[Ma i ghiacci polari scompariranno?]
In bermuda al Polo Nord
Secondo il ricercatore entro il 2100 questo sperduto e gelido territorio potrebbe avere temperature prossime ai 32°C, ideali per far prosperare pini, abeti e salici piangenti, le stesse piante oggi pietrificate e conservate nel permafrost dell'isola. Ovviamente non sarebbero le stesse piante a rinascere, ma piante nuove, “figlie” di nuovi pollini e nuovi semi che sull'isola potrebbero trovare condizioni favorevoli.
Guertin-Pasquier e i suoi colleghi sono riusciti a datare i resti vegetali grazie ai cristalli di magnetite presenti nel terreno in cui sono sepolti. La magnetite è un minerale ferroso dalle intense proprietà magnetiche le cui particelle si orientano nel sottosuolo lungo la direzione del campo magnetico terrestre. Poichè quest'ultimo ha cambiato più volte direzione nel corso delle ere geologiche, studiarne l'orientamento consente agli scienziati di risalire all'età degli strati di sedimento in cui si trova la magnetite.
Alberi del mistero
Foreste simili sono state scoperte anche sull'isola di Ellesmere, nell'Artico Canadese, dove gli alberi fossili mostrano i tipici segni di stress causati da un violento e repentino cambiamento climatico ma anche dalla lunga permanenza al buio tipica degli inverni artici. E proprio quest'ultimo è uno dei paleo-misteri irrisolti sui quali Guertin-Pasquier vuole indagare: quale meccanismo ha permesso agli albero di sopravvivere per decenni senza ricevere luce per tutta la durata della notte polare?
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