Si parla spesso di cibi destinati a scomparire per effetto dei cambiamenti climatici. Ora la prima valutazione scientifica su come il riscaldamento globale sta influenzando la qualità della nostra alimentazione - rendendola meno sana - non risolleva certo il morale: entro il 2050, il global warming potrebbe causare oltre mezzo milione di morti correlate a una cattiva alimentazione.
Meno fibre e vitamine. In base allo studio pubblicato su The Lancet, la bassa produttività dei campi legata a siccità o a eventi naturali estremi come uragani o alluvioni, è destinata a far diminuire nei piatti la presenza di frutta e verdura, e aumentare il consumo di carne rossa e altri alimenti meno salutari. Le conseguenze? Aumento del peso corporeo e del rischio di cancro e malattie cardiovascolari, solo per citarne alcune.
Piatti più vuoti. Anche un minimo peggioramento nella produzione di cibo può avere ricadute importanti sull'alimentazione individuale. Livelli di gas serra come quelli di oggi potrebbero portare a una riduzione giornaliera di cibo pari a 99 calorie a persona, e a un calo del 4% nell'apporto di frutta e verdura. Complessivamente, questi cambiamenti alimentari potrebbero causare la morte di oltre 500 mila persone entro 35 anni.
Sui più poveri. Tre quarti dei decessi ipotizzati dalle simulazioni si verificherebbero in Cina e India; ma sarebbero particolarmente colpite anche le regioni povere dell'ovest del Pacifico (264 mila morti) e del Sudest asiatico (164 mila). Considerando il reddito pro-capite, risentirebbero in particolare delle conseguenze di un'alimentazione insufficiente anche gli abitanti di Grecia (124 decessi per milione di abitanti) e Italia (89 decessi per milione).
Pianta magica. Medicinale, cosmetico, smacchiatore: la patata è tutto questo e molto di più…Per esempio, una fetta cruda applicata sopra una scottatura per 15-20 minuti, lenisce il dolore. Con lo stesso sistema, è possibile togliere il fastidio e il rossore delle punture di zanzare. Sempre cruda, la patata toglie la nausea in gravidanza: basta masticarne un pezzetto.Come sgrassatore, poi, la patata è un portento: per le macchie di spinaci, occorre strofinarla cruda sulla stoffa. Per le macchie di grasso serve invece la fecola che assorbe il grasso. E ancora: gli aloni lucidi che a volte appaiono sul tessuto quando si stira, possono essere eliminati strofinandoci sopra un pezzetto di patata. Il segreto per pulire una bottiglia? Riempirla di pezzetti di patata cruda, insieme a un cucchiaio di sale grosso e a un po’ di acqua. E poi shakerare il tutto.
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Afrodisiaca, velenosa o "flatulenta"? La patata apparve 8.000 anni fa sulle rive del lago Titicaca, tra il Perù e la Bolivia, ma giunse in Europa solo nel 1500, sulle navi dei conquistadores spagnoli. Non ebbe subito il successo delle altre colture importate dal Nuovo Mondo, come il mais e il pomodoro. Si diffuse infatti in Europa e nel Nord America, ma per secoli non fu accolta da Cina, Giappone e da tutta l’area islamica. Per lungo tempo si è pensato che fosse afrodisiaca o velenosa, che fosse una pianta medicinale o che provocasse la lebbra… Nell’Encyclopédie francese del 1765, la si descrive come un “cibo flatulento”, che cioè causa peti. Nell'immagine un indio offre una patata a un “conquistador”.
La patata di Maria Antonietta. La patata tornò in auge solo nel 18° secolo quando, a causa delle carestie, divenne il principale alimento disponibile in Europa. In Francia, la regina Maria Antonietta (1755-1793) diffuse tra i nobili la moda di mettersi fra i capelli fiori di patata. Ma attecchì soprattutto in Irlanda, dove era diventata fin dal 1700 l’alimento dei poveri. Secondo gli storici, lo sviluppo demografico del 1700 e del 1800 è dovuto alla patata, cibo alla portata dei più poveri che non potevano permettersi nemmeno il pane. Leggi anche: Cosa c’entra la Rivoluzione francese con le patatine fritte?
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Perché la patata è così importante? Il successo della patata (Solanum tuberosum) è dovuto a un mix unico di fattori: è facile da coltivare, cresce a ogni latitudine, si conserva per 6 mesi senza bisogno del freezer, è commestibile fino all’85% (contro il 50% dei cereali), si coltiva in poca terra. E in più è buona e nutriente. Non a caso, l’economista tedesco Friedrich Engels (1820-1895) dichiarò che l’avvento della patata ha rivoluzionato la storia quanto la scoperta del ferro. Nella foto 2 maxi patate dolci: insieme pesano 31 kg.
Super produzione. Ogni anno, nel mondo, si producono circa 368 milioni di tonnellate di patate ) su una superficie complessiva di 195 mila km2: più di 2 volte l’Austria. Si sviluppa sotto terra, favorita da oscurità, umidità e dalle basse temperature. Qui, al riparo dagli agenti atmosferici, in circa 3 mesi, gli stoloni (sorta di radici) si gonfiano fino a diventare tuberi ricchi di amido. Se muore, dalla patata spuntano infatti nuovi germogli (una decina per ogni tubero). Ed è proprio così, da tubero a tubero, che la pianta si riproduce.
Ma che cos’è, dal punto di vista botanico, la patata? È una pianta delle Solanacee, famiglia a cui appartengono anche il tabacco, la melanzana, il pomodoro, il peperone. Produce fiori bianchi e bacche non commestibili. Cresce quasi ovunque, dai climi subtropicali a quelli continentali, freddi o mediterranei. Nella foto, i semi di patate OGM.
Patata alcolica. Con la distillazione la patata diventa una bevanda: in Russia, per esempio, fornisce l’alcol per la vodka, in Scandinavia per l’akvavit, bevanda alcolica nazionale.
Così ha insaporito il linguaggio. Patata deriva da papa, termine dell’antica lingua quechua, parlata in Perù. In Occidente si è diffusa dopo la scoperta dell’America e in 5 secoli, oltre al palato, ha stimolato la fantasia, assumendo significati sempre nuovi. ”Avere le patate in bocca” significa parlare in modo incomprensibile; la “patata bollente” è l’emblema dei problemi imbarazzanti. “Idem con patate” significa identico: le patate sono un alimento di basso prezzo, aggiungerle a un altro piatto non lo nobilita. Se usata per definire una persona, “patata” è una persona goffa, sgraziata, sciocca, sempliciotta, debole, anche se “patatone” è un vezzeggiativo usato per qualificare le persone grassottelle ma dolci e sensibili. “Patatina” è un termine infantile usato per indicare il sesso femminile. Il motivo? Un’allusione al rigonfiamento del monte di Venere, o il corrispettivo simmetrico (sempre… vegetale) del “pisello”.
Chi ha inventato le patatine? Fu uno chef indo-americano, George Crum, in una sera d’estate del 1853, per fare un dispetto a un cliente troppo esigente del ristorante di lusso dove lavorava. Quella sera, Cornelius Vanderbilt, magnate delle ferrovie, aveva rimandato indietro per ben tre volte un piatto di “french fries” (quelle tipiche dei fast food di oggi, il cui nome deriva dall’essere cotte alla francese, cioè profondamente fritte e salate) perché non erano abbastanza sottili per il suo palato. Esasperato, Crum decise allora di vendicarsi. Tagliò le patate in fette sottilissime, in modo che, una volta fritte, sarebbero state così dure da non poter essere mangiate. Almeno con la forchetta. Non fu così: Vanderbilt rimase entusiasta della ricetta e il piatto divenne una specialità del ristorante. Qualche anno dopo, Crum aprì un ristorante che offriva a ogni tavolo un cesto di patatine fritte. Ma non brevettò mai la ricetta.
Chi ne mangia di più? In Cina si coltiva il 22% della produzione mondiale, ma resta l’Europa il maggior consumatore planetario, con 96 kg di patate pro capite l’anno: i più “patatofili” sono i polacchi (150 kg a testa), mentre noi italiani siamo tra i consumatori più moderati, con 40 kg a testa.
Usi alternativi. Per chi soffre di sudorazione eccessiva ma odia i deodoranti, la patata è l’ideale: basta passare sotto le ascelle una mezza patata cruda. Leggi anche: Tutto quello che c'è da sapere sul sudore
Dal punto di vista nutrizionale, è un alimento unico. La patata fornisce 85 kcal per 100 g: condimenti a parte, è un alimento dietetico. Se però vengono fritte diventano molto più caloriche (e dunque più faticose da smaltire, come si può vedere in queste due illustrazioni tratte da Fit Talerz, che indicano i km da correre per bruciare quanto assimilato con patatine da sacchetto e da fast food). Nonostante questo la patata ha un modesto contenuto di grassi (inferiore all’1%) e di proteine (2%), ma è ricca di carboidrati (circa 18%): per la gran parte amido (16%) e piccole quantità di zuccheri semplici. Rilevante il contenuto in vitamine, come B1, niacina e vitamina C, oltre a acido folico e acido pantotenico.
Perché ci piacciono tanto quelle fritte? Il motivo per cui gli alimenti grassi o dolci, come patatine fritte e gelati, ci fanno venire l’acquolina in bocca più degli altri va ricercato nella nostra storia evolutiva. I primi Homo sapiens, infatti, avevano a disposizione quantità di cibo molto ridotte rispetto a noi, e inoltre conducevano una vita molto più attiva: è stato calcolato che per spendere, nelle 24 ore, una quantità di energia equivalente a quella che spendevano i nostri antenati, dovremmo correre ogni giorno per tre ore e mezza, oppure camminare per sei ore. Tutto questo ha fatto sì che nei primi uomini si sia evoluto un gusto particolare per i cibi più calorici, come appunto quelli grassi e quelli ricchi di zuccheri, che permettevano di immagazzinare energia sotto forma di grassi, da utilizzare nei periodi di magra.
È un giardino terrestre nascosto nel permafrost, a 1300 km dal Polo Nord: nei fatti, è la nostra assicurazione sulla vita, contro il rischio che la perdita di biodiversità ci faccia perdere ciò che di più prezioso abbiamo, i semi.
La Svalbard Global Seed Vault è una delle cassaforti destinate alla conservazione del patrimonio genetico delle più importanti colture agricole della Terra.
La struttura, finanziata e gestita dal governo norvegese e supportata dalle più importanti istituzioni mondiali (inclusa la FAO), si trova nei pressi di Longyearbyen, sull'isola norvegese di Spitsbergen, che fa parte dell'arcipelago artico delle isole Svalbard.
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Solo l'entrata dello Svalbard Global Seed Vault è, con un po' di attenzione, visibile dall'esterno. Per il resto, il bunker è scavato per 120 metri all'interno di una montagna di arenaria e composto da tre sale protette da sistemi di massima sicurezza, superiori a quelli dei caveau delle grandi banche.
In effetti si custodiscono qui veri e propri tesori, migliaia di varietà dei semi delle 21 principali fonti alimentari agricole dell'umanità: frumento, riso, mais, patate, fagioli, manioca, mele, soya, sorgo, noce di cocco.
Qui sono al sicuro da guerre, disastri naturali, cambiamenti climatici, parassiti, esperimenti genetici e moderne tecnologie dell'agricoltura intensiva.
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I semi sono mantenuti a una temperatura media di -18 °C, al riparo da umidità e altri stress meteorologici. La banca dei semi delle Svalbard si trova a 130 metri sul livello del mare, teoricamente protetta persino dallo scioglimento dei ghiacci artici.
Un generatore a carbone produce l'energia per gli impianti di raffreddamento. Se mai si dovesse fermare, l'ambiente stesso garantirebbe a lungo una temperatura interna mai inferiore ai -3,5 °C: condizioni che permetterebbero alle sementi più sensibili di sopravvire almeno per 55 anni. L'isola stessa è stata scelta per l'assenza di attività tettonica: è sicura anche dal punto di vista sismico.
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Pacchetti a quattro strati proteggono i semi dall'umidità. La banca ha spazio sufficiente per custodire 4,5 milioni di campioni di sementi, il doppio delle varietà di semi che si pensa siano presenti nel mondo.
Dal 2008 (anno in cui è stata inaugurata) a oggi ha accumulato nelle sue cassette di sicurezza oltre 770 mila varietà di semi. Non sono "esemplari unici": altri campioni sono conservati in poche, analoghe strutture nel mondo e, in ogni caso, nelle banche dei semi nazionali e regionali.
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Il meccanismo di custodia è analogo a quello delle cassette di sicurezza delle più grandi banche: proprietario dei semi è il depositante, ossia la banca del seme che fa arrivare qui i campioni da custodire.
Il governo norvegese è proprietario dell'edificio, ma non dei semi in esso custoditi. L'opera costata oltre 8 milioni di euro, finanziati in parte anche dalla Bill & Melinda Gates Foundation, è stata eletta tra le migliori "invenzioni" del 2008 dalla rivista Time.
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Le pareti in calcestruzzo e le spesse porte di acciaio proteggerebbero l'edificio anche da scenari di disastro nucleare, attacco terroristico o missilistico, incidenti aerei. Ma la peggiore minaccia all'esistenza delle più rare varietà di semi arriva dalla perdita di materiale genetico dovuta a disastri naturali, tagli di fondi destinati all'agricoltura, selezione di varietà resistenti e geneticamente modificate, o monoculture che mandano in soffitta le varietà di sementi meno utilizzate.
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L'arrivo di tonnellate di semi da stoccare: anche se la collezione originaria della Svalbard Global Seed Vault proviene dalla Nordic Gene Bank, una banca per la tutela dei semi e del materiale genetico delle piante nordiche, l'edificio protegge varietà di sementi provenienti anche da Paesi molto lontani da qui: tra questi, 2500 varietà di riso dell'organizzazione per la sicurezza alimentare AfricaRice, e 70 mila inviate qui dalle Filippine; 110 mila semi siriani originariamente custoditi ad Aleppo, e ora in fuga dalla guerra; e persino 5 varietà di pomodori endemici delle Galapagos.
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All'arrivo, le casse con i semi sono catalogate e poi distribuite nelle stanze di massima sicurezza. Ogni cassa contiene al massimo 400 diversi campioni; ogni campione (ovvero ogni bustina di alluminio) contiene circa 500 semi.
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L'ingresso di una delle tre stanze-cassaforti. Chiunque volesse accedere ai semi dovrebbe oltrepassare quattro porte: quella d'ingresso (sorvegliata da guardie armate), una seconda dopo 115 metri di tunnel e altre due porte a tenuta stagna.
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Prima di essere stipata nei depositi, ogni cassa viene "mappata" in ogni sua caratteristica fisica con un sistema simile a quello in uso per l'anagrafe di materiale tossico o radioattivo. Rilevatori di movimento tracciano l'ingresso di ogni addetto ai lavori.
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L'accesso ai campioni è consentito solo a chi lavora nella struttura. Non vi possono entrare nemmeno i ricercatori: per la ricerca, ci sono le banche dei semi nazionali.
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Il ruolo della Seed Vault delle Svalbard è semplicemente quello di offrire ai semi un fresco luogo di riposo: alla temperatura di -18 °C, alcuni semi possono durare più di mille anni. Per esempio, l'orzo e il frumento possono resistere 1700 anni, il sorgo fino a 20 mila.
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Non tutti approvano l'operato delle grandi banche dei semi. I detrattori ritengono che la tutela della biodiversità vada attuata sul territorio, con una capillare sensibilizzazione sulla ricchezza delle varietà agricole, da perseguire con accordi politici che tutelino i contadini dall'ingerenza delle grandi multinazionali (che si appropriano di terre e brevetti di semi). Per altri, strutture come quella delle Svalbard rappresentano roccaforti isolate, tutelate da grandi interessi economici ma di fatto slegate dalla realtà quotidiana e dagli interessi dei Paesi più poveri.
Foto: © Pal Hermansen/Nature Picture Library/contrasto
In realtà la forza delle banche dei semi è proprio nel numero: nel mondo ne esistono almeno 1.750 (una ventina delle quali anche in Italia), e quella delle Svalbard non è nemmeno la più grande. Il primato spetta alla Royal Botanic Gardens millennium seed bank di Ardingly, nel Sussex (qui vista da fuori), che custodisce circa il 10% dell'intero patrimonio di colture selvatiche del mondo.
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Nella banca dei semi del Sussex sono conservati circa 290 milioni di sementi sigillate in contenitori di vetro, a prova di radiazioni e sottozero. Il contesto è meno scenografico rispetto alle Svalbard, ma la qualità scientifica è altissima: 25 botanici e genetisti lavorano per conservare correttamente e tutelare i semi conservati qui.
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Sussex, Inghilterra: un campione di semi pronto per le operazioni preliminari di conservazione. Entro il 2020 il centro vorrebbe arrivare ad avere un quarto di tutte le specie botaniche del mondo, in un progetto globale che ha lo scopo di conservare e preservare la biodiversità del pianeta Terra.
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