Una camera a gas: così le autorità indiane hanno definito Nuova Delhi. Già conosciuta come una delle metropoli più caotiche e inquinate al mondo, la città sta in queste ore facendo parlare di sé per la peggiore emergenza smog degli ultimi 17 anni.
Come fumatori. Nella giornata di lunedì 7 novembre il PM2.5, il particolato atmosferico abbastanza sottile da penetrare a fondo nelle vie respiratorie e accumularsi nel cervello, ha raggiunto in alcuni punti concentrazioni pari a 700-1.000 microgrammi al metro cubo: 16 volte i livelli consentiti dalle leggi indiane, e oltre 90 gli standard considerati sicuri dall'OMS. I danni di un'esposizione costante a questi livelli di smog sono paragonabili a quelli causati dal fumare due pacchetti di sigarette al giorno.
Le misure. Sabato 5 novembre, al sesto giorno consecutivo con queste concentrazioni, le autorità cittadine hanno disposto la chiusura di 1.800 scuole e il fermo per cinque giorni di ogni cantiere di costruzione e demolizione.
Visibilità zero. Con 25 milioni di abitanti e 8,8 milioni di veicoli su strada ogni giorno, ancora molte fabbriche a carbone e i rudimentali metodi di riscaldamento usati nelle periferie, Nuova Delhi è da tempo uno dei poli mondiali dell'inquinamento atmosferico. Ma negli ultimi giorni la cappa si è fatta così densa da ridurre la visibilità a 200 metri, causando tra l'altro un significativo aumento di incidenti su strada.
Incendi nei campi. All'origine del problema ci sarebbero i fumi dei falò appiccati dai contadini degli stati del Punjab e dell'Haryana, stati agricoli a ovest e nordovest di Delhi: i coltivatori bruciano quel che resta della raccolta di riso e frumento, per preparare i campi all'anno successivo. Ma i venti hanno trasportato le ceneri fino alla metropoli già pesantemente inquinata.
Lo zampino dei botti. Si è poi appena conclusa la festività religiosa di Diwali, che prevede ogni anno il lancio di centinaia di migliaia di botti e fuochi d'artificio. In genere le conseguenze sull'inquinamento di questi fattori durano due o tre giorni: questa volta hanno superato la settimana. E mentre le autorità invitano a rimanere a casa, gli ospedali hanno registrato un picco di ricoveri per problemi respiratori, in un Paese dove le morti legate a queste patologie sono già moltissime: 159 ogni 100 mila decessi nel 2012.
"Restate a casa" è l'avvertimento più saggio che gli abitanti di Pechino si sono sentiti dare nell'ultima settimana: i residenti della capitale e di altre grandi città cinesi stanno affrontando uno dei picchi di smog più temibili degli ultimi anni.
La coltre densa e grigia che aleggia sopra la città è ben visibile anche dallo Spazio. Guardate questa foto, scattata il 14 gennaio 2013: grandi nuvole basse, miste a nebbia (in bianco) lasciano il posto a una pennellata grigiastra uniforme e impenetrabile che rende quasi impossibile vedere cosa c'è sotto.
Il giorno in cui è stato catturato questo scatto, i sensori a terra dell'Ambasciata degli Stati Uniti di Pechino hanno registrato livelli di PM2.5 di 291 microgrammi per metro cubo d'aria. Per PM2.5 si intende quelle particelle inquinanti di dimensioni inferiori a 2,5 micron (un trentesimo dello spessore di un capello), pericolose perché abbastanza piccole da penetrare facilmente nei polmoni. Per l'Organizzazione Mondiale della Sanità l'aria è "sicura" e respirabile quando il PM2.5 è al di sotto dei 25 microgrammi al metro cubo d'aria.
Foto: © Nasa Earth Observatory
Per fare un confronto guardate come appare il territorio in cui è situata Pechino il 3 gennaio 2013. Il suolo è in gran parte coperto di neve ma ancora non c'è traccia della cappa di inquinamento che a breve arriverà.
Il 12 gennaio, il giorno più nero per lo smog, l'indice di qualità dell'aria (air quality index, AQI) nella città era di 775. Un AQI di 300 è già considerato pericoloso per l'uomo, mentre l'ideale sarebbe un livello inferiore a 50.
Foto: © Nasa Earth Observatory
Secondo le autorità sanitarie, negli ultimi giorni il numero di pazienti arrivati in ospedale con problemi respiratori è aumentato del 20-30%. Il governo cinese ha ordinato a molte fabbriche di ridimensionare le emissioni e molte scuole sono state invitate a sospendere le attività all'aria aperta.
Nella foto, la celebre sagoma del China Central Television building avvolta in un manto di nebbia e smog. La foschia in tutta l'area è tale che il 15 gennaio un vasto incendio ha inghiottito per tre ore una fabbrica di mobili, nella provincia di Zhejiang, nella contea di Anji, senza che nessuno si accorgesse di nulla. Nella stessa provincia lo smog e la poca visibilità hanno causato anche un maxi-tamponamento che ha coinvolto 20 auto. Molti voli su Pechino sono stati infine sospesi.
Foto: © Jason Lee/Reuters
L'unico dato positivo (si fa per dire)? La cappa di smog è tale che anche i suoni risultano attutiti: almeno l'inquinamento acustico dei 5 milioni di auto che ogni giorno transitano per Pechino da qualche giorno sta dando meno fastidio.
L'alto numero di auto non è l'unico fattore che contribuisce all'inquinamento. Ci sono le fabbriche, e le rigide temperature che costringono le centrali per il riscaldamento a carbone a un lavoro extra. La conformazione geografica del territorio poi, fa sì che i venti soffino sempre verso la capitale, e che sopra di essa l'atmosfera sia molto stabile. Per questo motivo si accumula qui tutto l'inquinamento della regione, e finché non interviene una perturbazione particolarmente potente è difficile che lo smog si dissolva.
Foto: © Jason Lee/Reuters
Una sigaretta, in questa coltre di smog? E che sarà mai, potrebbe dire
qualcuno. In effetti respirare l'aria di Pechino per un mese, equivale -
in periodi normali e non da record come questo - a fumare 5 sigarette.
Gli abnormi livelli di smog hanno sollevato un'ondata di proteste in
rete e sui media ufficiali. Le autorità cinesi sono state accusate di
celare i dati relativi all'inquinamento e invitate a prendere misure
attive per risolvere la situazione.
Foto: © Jason Lee/Reuters
Può anche andare peggio di così? Sembra incredibile, ma sì. Nell'ottobre
2010, durante quello che la stampa internazionale ribattezzò
"smogmageddon", l'inquinamento a Pechino (e in particolare le emissioni
di biossido di zolfo, prodotte dagli impianti a carbone) raggiunse
valori pari a 6-8 volte quelli accettati in Cina e a 20 volte quelli
consentiti negli Stati Uniti. La visibilità si ridusse, in alcune zone, a
meno di 100 metri e almeno 32 persone morirono sulle strade a causa di
incidenti automobilistici.
Come coltivare aria fresca nel nostro appartamento: il video
Cinque idee verdi e geniali per salvare il pianete
Foto: © Petar Kujundzic/Reuters
In Europa è già stata approvata una nuova direttiva sulla qualità dell'aria nelle aree urbane che detterà limiti più severi per tutelare la salute. Ma non è ancora entrata in vigore.
Nel prossimo numero di Focus, in edicola dal 22 gennaio 2013, vi spieghiamo quali misure concrete servirebbero (e in molti casi sono alla nostra portata, costano poco e si possono introdurre rapidamente), quali esempi virtuosi esistono già e come i costi per migliorare la qualità dell'aria si ripagano con i risparmi sulla salute. Un esempio? A Milano - nella foto l'ingresso dell'Area C a traffico limitato - un calo del 10% delle polveri sottili salverebbe la vita a 200 persone ogni anno.
