L'inquinamento atmosferico in Cina sta uccidendo una media di 4.000 persone al giorno. È quanto emerge da uno studio di Berkeley Earth, un gruppo di ricerca indipendente finanziato in gran parte da borse di studio, e pubblicato sul giornale on-line PLoS ONE dalla Public Library of Science.
Gli scienziati attribuiscono la responsabilità dei decessi soprattutto alle emissioni delle centrali a carbone e in particolare alle minuscole particelle note come PM2,5 che possono scatenare attacchi di cuore, ictus, cancro ai polmoni e asma e che - secondo lo studio di Berkeley Earth - uccidono silenziosamente 1,6 milioni di persone all'anno, il 17% del livello di mortalità della Cina.
«L'ultima volta che sono stato a Pechino - ha spiegato Richard Muller, direttore scientifico di Berkeley Earth e co-autore del documento - l'inquinamento era al livello di pericolo: ogni ora di esposizione riduceva la mia aspettativa di vita di 20 minuti. È come se ogni uomo, donna e bambino fumassero quasi 40 sigarette al giorno».
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"Restate a casa" è l'avvertimento più saggio che gli abitanti di Pechino si sono sentiti dare nell'ultima settimana: i residenti della capitale e di altre grandi città cinesi stanno affrontando uno dei picchi di smog più temibili degli ultimi anni.
La coltre densa e grigia che aleggia sopra la città è ben visibile anche dallo Spazio. Guardate questa foto, scattata il 14 gennaio 2013: grandi nuvole basse, miste a nebbia (in bianco) lasciano il posto a una pennellata grigiastra uniforme e impenetrabile che rende quasi impossibile vedere cosa c'è sotto.
Il giorno in cui è stato catturato questo scatto, i sensori a terra dell'Ambasciata degli Stati Uniti di Pechino hanno registrato livelli di PM2.5 di 291 microgrammi per metro cubo d'aria. Per PM2.5 si intende quelle particelle inquinanti di dimensioni inferiori a 2,5 micron (un trentesimo dello spessore di un capello), pericolose perché abbastanza piccole da penetrare facilmente nei polmoni. Per l'Organizzazione Mondiale della Sanità l'aria è "sicura" e respirabile quando il PM2.5 è al di sotto dei 25 microgrammi al metro cubo d'aria.
Foto: © Nasa Earth Observatory
Per fare un confronto guardate come appare il territorio in cui è situata Pechino il 3 gennaio 2013. Il suolo è in gran parte coperto di neve ma ancora non c'è traccia della cappa di inquinamento che a breve arriverà.
Il 12 gennaio, il giorno più nero per lo smog, l'indice di qualità dell'aria (air quality index, AQI) nella città era di 775. Un AQI di 300 è già considerato pericoloso per l'uomo, mentre l'ideale sarebbe un livello inferiore a 50.
Foto: © Nasa Earth Observatory
Secondo le autorità sanitarie, negli ultimi giorni il numero di pazienti arrivati in ospedale con problemi respiratori è aumentato del 20-30%. Il governo cinese ha ordinato a molte fabbriche di ridimensionare le emissioni e molte scuole sono state invitate a sospendere le attività all'aria aperta.
Nella foto, la celebre sagoma del China Central Television building avvolta in un manto di nebbia e smog. La foschia in tutta l'area è tale che il 15 gennaio un vasto incendio ha inghiottito per tre ore una fabbrica di mobili, nella provincia di Zhejiang, nella contea di Anji, senza che nessuno si accorgesse di nulla. Nella stessa provincia lo smog e la poca visibilità hanno causato anche un maxi-tamponamento che ha coinvolto 20 auto. Molti voli su Pechino sono stati infine sospesi.
Foto: © Jason Lee/Reuters
L'unico dato positivo (si fa per dire)? La cappa di smog è tale che anche i suoni risultano attutiti: almeno l'inquinamento acustico dei 5 milioni di auto che ogni giorno transitano per Pechino da qualche giorno sta dando meno fastidio.
L'alto numero di auto non è l'unico fattore che contribuisce all'inquinamento. Ci sono le fabbriche, e le rigide temperature che costringono le centrali per il riscaldamento a carbone a un lavoro extra. La conformazione geografica del territorio poi, fa sì che i venti soffino sempre verso la capitale, e che sopra di essa l'atmosfera sia molto stabile. Per questo motivo si accumula qui tutto l'inquinamento della regione, e finché non interviene una perturbazione particolarmente potente è difficile che lo smog si dissolva.
Foto: © Jason Lee/Reuters
Una sigaretta, in questa coltre di smog? E che sarà mai, potrebbe dire
qualcuno. In effetti respirare l'aria di Pechino per un mese, equivale -
in periodi normali e non da record come questo - a fumare 5 sigarette.
Gli abnormi livelli di smog hanno sollevato un'ondata di proteste in
rete e sui media ufficiali. Le autorità cinesi sono state accusate di
celare i dati relativi all'inquinamento e invitate a prendere misure
attive per risolvere la situazione.
Foto: © Jason Lee/Reuters
Può anche andare peggio di così? Sembra incredibile, ma sì. Nell'ottobre
2010, durante quello che la stampa internazionale ribattezzò
"smogmageddon", l'inquinamento a Pechino (e in particolare le emissioni
di biossido di zolfo, prodotte dagli impianti a carbone) raggiunse
valori pari a 6-8 volte quelli accettati in Cina e a 20 volte quelli
consentiti negli Stati Uniti. La visibilità si ridusse, in alcune zone, a
meno di 100 metri e almeno 32 persone morirono sulle strade a causa di
incidenti automobilistici.
Come coltivare aria fresca nel nostro appartamento: il video
Cinque idee verdi e geniali per salvare il pianete
Foto: © Petar Kujundzic/Reuters
In Europa è già stata approvata una nuova direttiva sulla qualità dell'aria nelle aree urbane che detterà limiti più severi per tutelare la salute. Ma non è ancora entrata in vigore.
Nel prossimo numero di Focus, in edicola dal 22 gennaio 2013, vi spieghiamo quali misure concrete servirebbero (e in molti casi sono alla nostra portata, costano poco e si possono introdurre rapidamente), quali esempi virtuosi esistono già e come i costi per migliorare la qualità dell'aria si ripagano con i risparmi sulla salute. Un esempio? A Milano - nella foto l'ingresso dell'Area C a traffico limitato - un calo del 10% delle polveri sottili salverebbe la vita a 200 persone ogni anno.
Album di cartoline dalle "terre sporche", le più sporche che ci siano sulla faccia della Terra, in rigoroso ordine alfabetico per non fare torto a nessuno. Piccole perle nere raccomandate dall'associazione ambientalista americana Blacksmith Institute, che periodicamente pubblica la classifica dei luoghi più inquinati della Terra e uno studio sulle cause del disastro, sugli interventi necessari e sui risultati di eventuali operazioni di bonifica ambientale in atto. (A cura di Raymond Zreick, 15 ottobre 2008)
Caso vuole che sia "chernobyl" ad aprire la serie, scritto apposta in minuscolo perché non è più il nome di una città (fantasma) da qualche parte dell'Ucraina o dell'ex Unione Sovietica, ma una parola che sta per "catastrofe nucleare" e "informazione manipolata" (da tutti, per nascondere la verità) e, ancora, "sospetto" che per molti e molti mesi dopo il 26 aprile 1986 tutti avevano davanti alle confezioni di latte e di uova sugli scaffali dei supermercati. Questo per l'Europa e per il mondo. Per l'Italia vuol dire anche "fine del programma nucleare" a partire dal 1987, anno del referendum popolare che ha portato alla chiusura di tutte le centrali nucleari nel nostro Paese.
Sasha è il nome di questo bambino, uno degli ospiti dell'orfanotrofio Vesnova. Più di cinque milioni di bambini vivono ancora nelle zone contaminate dall'invisibile veleno nucleare di Chernobyl, tra Bielorussia, Russia e Ucraina. Molti di loro stanno pagando un prezzo altissimo sulla propria pelle, e molti sono costretti a farlo in totale solitudine.
Fonte: Blacksmith Institute.
Foto: © Julien Behal/Chernobyl Children's Project.
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Chernobyl 2007 (21 anni dopo): bambini orfani (o abbandonati), con gravi handicap fisici e mentali, scoperti dai fotografi Alex Emes e Julien Behal negli orfanotrofi di Ucraina, Russia e Bielorussia.
Fonte: Blacksmith Institute.
Foto: © Alex Emes.
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sarcofago: [...] cassa sepolcrale di particolare solennità e imponenza, in pietra o legno, spesso ornata di pitture, fregi o sculture in rilievo, usata nell'antichità classica e nel medioevo. [etimologia] Dal greco sarkophágos, "che mangia le carni". (Fonte: Garzanti).
Sarcofago: la struttura che a Chernobyl copre il reattore 4 (che ancora sta bruciando). Soluzione provvisoria che doveva mettere in sicurezza il sito per 20-30 anni. Ne sono passati 22: il cemento si sta sfaldando, tra le sue crepe nidificano uccelli e tutto attorno, per un raggio di chilometri, i misuratori di radioattività impazziscono.
Sarcofago: la nuova struttura che, finanziamenti e volontà politica permettendo, dovrebbe mettere "definitivamente" in sicurezza il reattore 4 e l'intero sito. Per adesso è una animazione 3D.
Fonte: Blacksmith Institute.
Foto: © Julien Behal/Chernobyl Children's Project.
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Una triste eredità del disastro di Chernobyl: a oltre 20 anni di distanza nascono ancora bambini mentalmente handicappati che vengono abbandonati in orfanotrofio.
Fonte: Blacksmith Institute.
Foto: © Alex Emes.
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Tutt'oggi, nell'area considerata ufficialmente contaminata, vivono ancora 5 milioni di persone, fra le quali si registra un'alta diffusione di malformazioni. I più colpiti sono i bambini.
Fonte: Blacksmith Institute.
Foto: © Julien Behal/Chernobyl Children's Project.
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A Dzerzhinsk (Russia) l'inquinamento prodotto dalle fabbriche di armi chimiche ha raggiunto le falde e trasformato l'acqua in un intruglio tossico. La "speranza di vita" media è di 42 anni per gli uomini e 47 per le donne. Un pelo sopra la media delle più povere tra le popolazioni africane (che fortuna essere europei).
Fonte: Blacksmith Institute.
Foto: © Blacksmith Institute.
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A Kabwe (Zambia) i ragazzi - e le ragazze - rovistano tra le montagne di detriti delle miniere di piombo, alla ricerca di briciole di metallo da trasformare in cibo, acqua, vestiti.
Fonte: Blacksmith Institute.
Foto: © Blacksmith Institute.
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In alternativa alle esplorazioni in montagna (vedi foto precedente) i ragazzi di Kabwe possono impegnarsi in miniera. Anche in questo lontano angolo del mondo, però, ci sono parecchi incidenti sul lavoro.
Fonte: Blacksmith Institute.
Foto: © Blacksmith Institute.
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Anche i ragazzi di Linfen (Cina) hanno un futuro in miniera! In più, vivono il record di respirare la peggiore aria del Paese.
Fonte: Blacksmith Institute.
Foto: © andi808.
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Le neurotossine vomitate nell'aria dalle acciaierie di Norilsk (Russia) sono state rilevate in concentrazioni significative fino a 60 km di distanza.
Fonte: Blacksmith Institute.
Foto: © Hans Wendel.
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Particolare dal centro storico di Norilsk, Russia. Qui, ragazzi e ragazze hanno molto in comune: disturbi dell'udito, disturbi respiratori, malattie polmonari.
Fonte: Blacksmith Institute.
Foto: © Hans Wendel.
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Cadmio, rame, piombo, nickel, arsenico, selenio, zinco: più di quattro milioni di tonnellate l'anno... E tutto nelle nubi che si spandono nell'aria fuori dalle ciminiere di Norilsk! Ci si potrebbe fare una miniera "di" cielo aperto.
Fonte: Blacksmith Institute.
Foto: © Hans Wendel.
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Dintorni di Sukinda (India): donne che collaborano pacificamente al trasporto di una cesta di terra, nella speranza che contenga un po' di cromite.
Fonte: Blacksmith Institute.
Foto: © P. Madhavan.
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Dintorni di Sukinda: acqua di fonte al cromo esavalente, elemento direttamente correlato a infertilità (quando va bene), elevata mortalità pre e neonatale, malformazioni...
Fonte: Blacksmith Institute.
Foto: © P. Madhavan.
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Sumgayit (Azerbaijan): per produrre buoni pesticidi servono fabbriche infernali.
Fonte: Blacksmith Institute.
Foto: © Adam Klaus.
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Sumgayit (Azerbaijan): dove sperimentare la formula del detergente perfetto?
Fonte: Blacksmith Institute.
Foto: © Petro Morgos.
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Vapi (India): un distretto industriale stretto e lungo 400 chilometri, con al centro un bel fiume naturale. Tra riva destra e riva sinistra, sono 800 km di argini da costruire! Un'impresa titanica, impossibile da completare senza l'aiuto concreto di oltre 1.000 industrie varie (farmaci, fertilizzanti, concia, tessile, pesticidi, vernici, derivati petroliferi).
Fonte: Blacksmith Institute.
Foto: © Lampu Bhutia/Blacksmith Institute.
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Vapi (India): nel Golden Corridor (vedi foto precedente) è stata rinvenuta una nuova qualità di acqua (con tracce d'H2O).
Fonte: Blacksmith Institute.
Foto: © Lampu Bhutia/Blacksmith Institute.
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