La punta più più a nord della Penisola Antartica è risultata, qualche giorno fa, più calda di una mattina di inizio primavera a Milano. Il 24 marzo 2015, la temperatura massima registrata presso la base argentina permanente Esperanza, nella penisola Trinidad - la parte più settentrionale del continente ghiacciato - era di 17,5 °C.
Mai così caldo. Se la notizia riportata dal blog Weather Underground, e ripresa da molti autorevoli organi di stampa, venisse confermata dalla World Meteorological Organization (WMO), l'Organizzazione Meteorologica Mondiale delle Nazioni Unite, si tratterebbe della più alta temperatura mai registrata nell'intero continente antartico.
Il caldo estivo non vi dà tregua? Godetevi la fotogallery più fresca di Focus.it, tutta dedicata ai borgognoni o isberghi.
No, non siamo impazziti: questi due termini, sicuramente poco noti e ancor meno utilizzati, sono la traduzione in lingua italiana della parola “Iceberg”, vocabolo di origine olandese che indica una montagna di ghiaccio alla deriva nel mare.
Le immagini sono state realizzate da Camille Seaman, fotografa e documentarista californiana, e fanno parte del progetto "Melting Away", un report visuale dedicato situazione dei ghiacci polari del nostro pianeta.
Foto: © Camille Seaman
Un iceberg ha dimensioni che variano tra 1 e 75 metri sopra la superficie del mare, ma la maggior parte dello sviluppo di queste montagne ghiacciate è sotto il pelo dell’acqua.
La minor densità del ghiaccio puro (920 kg/m3) rispetto all’acqua di mare (1025 kg/m3) fa sì che la parte emersa di un iceberg sia solo il 10% del suo volume complessivo.
Foto: © Camille Seaman
Durante la Seconda Guerra Mondiale gli inglesi avviarono un progetto chiamato Habakkuk che prevedeva l’utilizzo del ghiaccio degli iceberg per costruire una portaerei inaffondabile da opporre agli U-Boot tedeschi nell’Atlantico settentrionale.
L’insolito vascello avrebbe dovuto essere realizzato con oltre 280.000 blocchi di ghiaccio estratti dagli iceberg alla deriva, mescolati a cellulosa: sarebbe stato mantenuto allo stato solido da un impianto refrigerante interno e 26 motori elettrici lo avrebbero spinto a oltre 18 km/h di velocità.
Nel 1943 un’azienda canadese accettò la commessa per la realizzazione della portaerei di ghiaccio: un gigante da 300 metri di lunghezza e 2 milioni di tonnellate di peso capace di ospitare fino a 150 bombardieri.
La costruzione di questa enorme piattaforma avrebbe impegnato oltre 8000 persone per 8 mesi con un costo finale di oltre 70.000.000 di dollari.
La Gran Bretagna, già fiaccata economicamente dallo sforzo bellico, abbandonò il progetto ritenendolo troppo oneroso.
Foto: © Camille Seaman
Nel 2005 un gruppo di scienziati tedeschi ha scoperto che gli iceberg... cantano. L’acqua che penetra ad altissima pressione tra le crepe di queste montagne di ghiaccio produce infatti dei suoni che danno origine a vere e proprie melodie, anche se piuttosto lugubri.
Si tratta di onde sonore a bassa frequenza che non possono essere avvertite dall’orecchio umano a meno di non accelerarne elettronicamente la riproduzione.
Per saperne di più e ascoltare il concerto per ghiaccioloni... clicca qui.
Foto: © Camille Seaman
Ma gli iceberg producono anche un altro curioso suono, chiamato Bergie Seltzer: quando si sciolgono, le bolle di aria compressa tra gli strati di ghiaccio vengono liberate emettendo un caratteristico rumore spumeggiante simile a quello dato dall'apertura di una maxi lattina di coca cola.
Foto: © Camille Seaman
Ma quanto può essere grande un Iceberg? Il più grande mai registrato si è staccato nel 2000 dalla Barriera di Ross, nell’Antartico: lungo 295 km e largo 37 km, aveva una superficie di 11.000 km² (più o meno come l’Abruzzo) e una massa stimata in circa 3 miliardi di tonnellate.
Si è spaccato per la prima volta nel novembre del 2002: il suo pezzo più grande, oltre 3.000 km2 di superficie, continuava ad essere il più grande iceberg presente sulla Terra. Gli ultimi frammenti si sono sciolti nel 2005.
Foto: © Camille Seaman
Gli iceberg costituiscono un grande pericolo per la navigazione: per questo motivo dal novembre del 1913, un anno e mezzo dopo la tragedia del Titanic, le montagne di ghiaccio vaganti sono tenute sotto stretto controllo dalle autorità, sia locali sia internazionali, che ne seguono gli spostamementi e segnalano la loro posizione ai naviganti mediante mappe e bollettini.
Dal 1995 è attivo il NIC, National Ice Center, un istituto americano che sorveglia la situazione dei ghiacci artici e antartici grazie a una rete di satelliti e di sensori a terra.
Foto: © Camille Seaman
Gli iceberg si formano in due modi diversi: o quando i ghiacciai polari scendono fino al mare e l’erosione delle acque ne stacca grandi blocchi mandandoli alla deriva, oppure per frattura della piattaforma polare ad opera delle maree e dell’acqua sottostante. Ogni anno in Antartide si perdono in questo modo tra i 1.450 e i 2.000 km3 di ghiaccio, un volume equivalente a circa la metà dell’acqua potabile consumata in un anno nel mondo.
Foto: © Camille Seaman
Gli iceberg quindi non sono fatti di acqua salata ma di acqua dolce e secondo Georges Mougin, un visionario ingegnere francese, potrebbero essere utilizzati per dissetare le popolazione della parte sud del mondo.
Da oltre 40 anni Mougin lavora a questo ambizioso progetto e alla fine del 2010 ha radunato un team di esperti per realizzarlo: l’idea è quella di trainare dall’Antartico alle Canarie un enorme blocco di ghiaccio da oltre 7 milioni di tonnellate utilizzando il grande rimorchiatore francese Argonaute e alcuni skysail, grandi aquiloni già sperimentati con successo come trattori per le navi da carico.
Per limitare lo scioglimento nei quattro mesi necessari al viaggio l’iceberg verrebbe ricoperto con gli stessi teli utilizzati per proteggere i ghiacchiai alpini, e al suo arrivo, dopo aver comunque perso circa la metà del suo peso, potrebbe ancora soddisfare le esigenze idriche di 70.000 persone per un anno.
Mougin e i suoi colleghi stanno ora cercando un finanziatore per questa futuristica impresa.
In questo video (in inglese), una breve spiegazione del progetto.
Foto: © Camille Seaman
Il ghiaccio degli iceberg è antichissimo: può avere diverse migliaia di anni. L’acqua con cui è formato è la più pura di tutta la Terra.
Sarà per questo che alcuni canadesi hanno deciso di farne un business: nelle zone turistiche più settentrionali lo insacchettano e lo vendono ai turisti.
Foto: © Camille Seaman
Ma c’è chi si è spinto oltre: Morris Murphy, un ingegnere originario delle coste di Terranova, in Canada, ha sviluppato un innovativo progetto per filtrare l’acqua ottenuta dagli iceberg e renderla potabile.
La Iceberg Industries è così in grado di imbottigliare acqua vecchia di 12.000 anni e commercializzarla a prezzi da champagne d’annata. E con la stessa acqua il brillante ingegnere pensa ora di produrre anche birre e vodke di altissima qualità.
L’arrivo in Italia di questi singolari prodotti è previsto per il 2012.
Foto: © Camille Seaman
Se pensate che la neve si trovi solo sulle montagne guardate questa foto da satellite catturata nelle acque della Baia Terra Nova, in Antartide. Quelle piccole increspature bianche non sono onde ma sottili strisce ghiacciate, spesse pochi millimetri. Particolari formazioni di ghiaccio che gli scienziati chiamano frazil ice. Su questo speciale ghiaccio marino, che si forma quando la temperatura scende almeno a -6 °, si radunano i pinguini di Adelia (Pygoscelis adeliae), i principali abitanti della baia.
Guarda anche i pinguini che fanno surf sull'iceberg
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[E. I.]
Due orsi in fuga dal Polo cercano riparo a Londra in "sella" a un iceberg? Mamma orsa porta a spasso per il Tamigi il suo cucciolo? I ghiacci si stanno sciogliendo e i primi iceberg arrivano fino a Time Square? Niente di tutto questo. Questa è una gigantesca scultura - alta quasi 5 metri - "a mollo" nel fiume londinese per promuovere il lancio di un nuovo canale televisivo dedicato alla natura.
Oggi è il 4° anniversario del Protocollo di Kyoto (entrato in vigore il 16 febbraio 2005), l'accordo internazionale firmato da 160 nazioni - tra i paesi industrializzati solo gli Stati Uniti non hanno aderito - per la limitazione dell'emissione dei gas serra.
Secondo il protocollo il nostro paese ha tempo fino al 2012 per ridurre del 6,5 per cento le emissioni rispetto al 1990. Ma non pare che sia così: da quell'anno, infatti, le emissioni in Italia sono aumentate del 9,9 per cento (fonte Kyoto club).
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[E. I.]
Un iceberg grande sette volte Manhattan (a New York) alla deriva nell'Oceano Antartico. Non è fantascienza, ma cronaca di due giorni fa.
Questo blocco di ghiaccio lungo 41 chilometri, grande il doppio dell'Isola d'Elba, si è staccato dalla banchina antartica chiamata "Wilkins Ice Shelf" ed è collassato in acqua.
Un evento che era stato previsto dagli scienziati, ma che si sarebbe dovuto verificare tra 15 anni. Tutta colpa del riscaldamento globale, che ha accelerato i tempi.
Non che al Polo Nord le cose vadano molto meglio: scopri che cosa si sono inventate le orse per difendersi dai ghiacci pericolanti. Guarda anche una foto di gruppo glaciale.
La colonia che vive nelle Isole Sandwich Meridionali nell'Antartide conta oltre 10 milioni di esemplari, riuniti in circa 7,5 milioni di coppie. Parliamo dei pinguini antartici (Pygoscelis antartica), che in questa foto sono raggruppati su un iceberg nel mare di Weddel.
Diversamente dai pinguini imperatore, di cui vi abbiamo raccontato la difficile lotta per la procreazione, questa specie non fa i salti mortali. La cova delle uova deposte (in genere due) avviene su nidi circolari dal diametro di circa 40 centimetri, costruiti con piccole pietre e rialzati da terra di una quindicina di centimetri.
Entrambi i genitori covano, dandosi il cambio ogni 5-10 giorni: dopo 33-35 giorni i pulcini nascono e rimangono nel nido per quasi un mese. Successivamente raggiungano l'asilo dove tutti i piccoli si raggruppano per salvarsi dal grande freddo.
La solita puntatina in montagna del weekend non gli bastava più, così Andrew McLean, di Park City (Utah), si è inventato un passatempo più "elettrizzante": sciare sugli iceberg. Durante una spedizione in Antartide un mese fa lo statunitense ha scalato un blocco di ghiaccio galleggiante alto quasi 30 metri, per poi scendere a slalom rischiando di finire dritto dritto nelle gelide acque circostanti. Come dotazione di emergenza, aveva solo un salvagente sulle spalle, ma fortunatamente tutto è filato liscio. «Sentivo il ghiaccio oscillare sotto lo sciabordio delle onde» ha dichiarato l'atleta. Una sensazione decisamente insolita da provare su una pista da sci.
Pazzie sulla neve: la fotogallery
Snowboard... sulla cenere (guarda)
[E. I.]
Una spettacolare luna spunta all’orizzonte in Antartide. Eppure c’è chi non gradisce troppo le notti di luna piena. Nella stazione di polizia di Birmingham, infatti, sono convinti che nei giorni di plenilunio i criminali diventino più violenti. Per questo molti più agenti che negli altri giorni si trovano in strada. Ma niente di scientifico, nessuna relazione è mai stata provata tra i cicli lunari e il comportamento umano (così come tra i pianeti e il carattere del nascituro per gli oroscopi). Per ora i timori della polizia si basano solo su statistiche interne che vedono, nella città inglese, l’aumento dei crimini nelle notti di luna piena oltre che nei giorni di stipendio.
Foto: © James Behrens (IGPP, Scripps Institution of Oceanography)
Due dati preoccupanti. Il triste primato segue di un giorno un altro simile picco di temperatura, registrato da un'altra stazione argentina: la Base Marambio, sull'isola Seymour, 100 km a sudest rispetto alla base Esperanza. Il 23 marzo, lì il termometro segnava i 17,4 °C. Entrambe le temperature, registrate curiosamente durante l'autunno antartico (e non durante l'estate), superano di oltre 2 gradi il record ufficiale di temperatura accettato per il Polo Sud: quello di 15 °C, misurato il 5 gennaio 1974 presso un'altra base, la Vanda Station (latitudine 77°S).
le dovute verifiche. Affinché il nuovo record negativo sia confermato occorrerà aspettare alcuni mesi, durante i quali si verificherà che gli strumenti utilizzati nelle misurazioni funzionassero correttamente, e si discuterà su quali siano i territori da includere nel termine "Antartide": se siano, cioè, tutte le terre emerse, o solo quelle situate a sud del Circolo polare antartico.
piove sul bagnato. La notizia arriva all'indomani di uno studio che segnala una notevole accelerazione nella fusione dei ghiacci antartici. In base alla ricerca condotta dai satelliti dell'ESA e durata 18 anni, tra il 1994 e il 2012 i ghiacci galleggianti al limitare del continente si sarebbero ridotti del 18%. Dal 2003 i ritmi della fusione sarebbero saliti a 310 km cubi di ghiacci spariti ogni anno.
Dei 28 membri del Ross Sea Party, 10 rimasero abbandonati tra i ghiacci per oltre un anno e mezzo. Aeneas Mackintosh, capo del gruppo, aveva partecipato anche alla precedente spedizione antartica di Shackleton, la Nimrod (1907-09), durante la quale perse l'occhio destro in un incidente.
Foto © Frank Hurley.
La nave fu costruita nel 1876 in Scozia come baleniera per il Mare del Nord. La sua struttura robusta era pensata per sopportare il brutto tempo e il ghiaccio e questo la rese perfetta per le esplorazioni polari. Tra il il 1911 e il 1917 partecipò a cinque missioni in Antartide.
Foto: courtesy of Antarctic Heritage Trust
Nonostante il compito dell'Aurora fosse quello di approntare i rifugi per Shackleton, anch'essa aveva un team scientifico. Il capo scienziato era Alexander Stevens, geologo scozzese con un passato da studente di teologia.
Foto: courtesy of Antarctic Heritage Trust
La fame, il freddo e la fatica ebbero conseguenze anche sui rapporti tra gli uomini del Ross Sea Party rimasti a terra. I litigi erano frequenti, specie tra il responsabile della spedizione, Mackintosh, e Ernest Joyce, responsabile della logistica. Tuttavia, in più occasioni rischiarono la propria vita per la salvezza di quella dell'altro.
Foto: courtesy of Antarctic Heritage Trust
L'Hut Point è una penisola di circa 5 km di larghezza per 24 di lunghezza. Fu usata per costruire un rifugio dall'esploratore Robert Falcon Scott un prima volta nella spedizione Discovery (1901-04) e una seconda volta nella spedizione Terra Nova (1910-13). Il secondo rifugio, quello di Capo Evans, è il luogo dove sono stati rinvenuti i negativi.
Foto: courtesy of Antarctic Heritage Trust
I dieci uomini del Ross Sea Party lasciati sui ghiacci del Polo Sud dall'Aurora, portata al largo da una tempesta, dovettero patire tutti lo scorbuto (malattia dovuta a una grave carenza di vitamina C). Avevano infatti scaricato solo le provviste per i rifugi di Shackleton (tè, biscotti e cacao), da cui peraltro attinsero il minimo indispensabile, ma nessun cibo fresco.
Foto courtesy of Antarctic Heritage Trust
I negativi trovati nell'Hut Point sono stati trattati dai sovrintendenti dell'Antarctic Heritage Trust con nitrato di cellulosa. La sostanza fu scoperta a metà dell'800 dal chimico tedesco Christian Friedrich Schönbein, che stava cercando un sostituto alla polvere da sparo. È il componente fondamentale del fulmicotone.
Foto courtesy of Antarctic Heritage Trust
La spedizione principale viaggiava con Shackleton sull'Endurance, un veliero a tre alberi (ma dotato anche di motore) varato in Norvegia nel 1912. Il vascello rimase intrappolato tra i ghiacci del Polo Sud dal gennaio 1915 al novembre dello stesso anno, quando lo scafo venne definitivamente inghiottito dal pack.
Foto © Frank Hurley
Esploratore britannico di origini irlandesi, Shackleton, al suo ritorno dalla spedizione Endurance, fece di tutto per partecipare alla Prima guerra mondiale. Nonostante i suoi tentativi, l'età avanzata, le condizioni di salute non impeccabili e problemi di abuso di alcool gli impedirono di avere un ruolo attivo nel conflitto.
James Francis Hurley, detto Frank, è stato un fotografo, regista ed esploratore australiano. Ha partecipato a diverse esplorazione antartiche, da ultima l'Endurance, al cui ritorno realizzò il documentario South. Successivamente ha servito come ufficiale fotografico dell'Australian Imperial Force durante entrambe le guerre mondiali.
Foto © Frank Hurley
Uccelli che non sanno volare, ma adorano nuotare. E eppure per riprodursi preferiscono zampettare. I pinguini imperatore (Aptenodytes forsteri) quando è ora di migrare dal mare ai loro nidi di nidificazione si alzano in piedi e percorrono infatti centinaia di chilometri. Inizia qui la loro marcia per la riproduzione.
Siamo a marzo - ed è appena iniziato uno degli inverni più rigidi della Terra. Perché partire proprio con le peggiori condizioni climatiche? Il ciclo riproduttivo dei pinguini è perfettamente sincronizzato e quelli che devono essere avvantaggiati sono i pulcini che nasceranno, completamente nudi, e muoveranno i primi passi in un clima relativamente più mite...
Dopo giorni e giorni di marcia la carovana, composta anche da 50 mila individui, trova l'oamok, una distesa di ghiaccio, appena riparata da enormi montagne di ghiaccio, che diventerà l'alcova della nuova coppia e poi la nursery per la progenie.
I pinguini sembrano non sentire che la colonnina di mercurio segna 40 gradi sotto zero. Il mantenimento della temperatura corporea è garantito d'altronde da un manto di piumino che trattiene uno strato di aria riscaldata e da uno strato di grasso sottocutaneo.
Ma come fanno le loro zampe a non congelare mai? Irrorate dal sangue, non ghiacciano, ma rimangono appena un paio di gradi sopra la temperatura ambientale: questo per non disperdere attraverso di esse tutto il calore corporeo.
Una volta "riconosciutasi" in mezzo alla confusione, la neo coppia comincia la sua danza di seduzione, fatta di movenze leggere e di canti. I pinguini si registrano la firma vocale che servirà loro a non perdersi di vista nel marasma generale.
Non tutti riusciranno però a trovare il compagno: quelli che rimangono fuori dai giochi, ritorneranno al mare, in attesa di una nuova stagione degli amori.
La coppia invece ha una dura prova da affrontare: tra aprile e maggio staranno stretti stretti finché la femmina, dimagrita un terzo del suo peso, deporrà il suo unico uovo.
Scopri le altre tecniche di seduzione degli animali in una "bollente" fotogallery.
L'uovo è il bene più prezioso per la coppia di pinguini che lo deve salvaguardare dal più temibile dei nemici, il gelo. Pochi secondi a contatto con il terreno ghiacciato e sarà inesorabilmente perso.
L'affinità della coppia si misura nel più complicato dei balletti, quello in cui i due si passeranno l'uovo. La madre che lo ha tenuto sulle sue zampe il primo giorno, coperto dalla piega della sua pancia, lo deve far scivolare su quelle del maschio, che è meno provato e dovrà covarlo per i successivi due mesi. Una coppia poco affiatata e frettolosa rischia di perdere il frutto del loro incontro.
Per i maschi più abili inizia la cova: camminando sui talloni, con l'uovo sulle zampe, si raggomitolano gli uni sugli altri, cercando un po' di tepore nel gruppo (tecnica detta huddling).
Mentre la femmina, debole e affamata, ritrova il mare per rifocillarsi e immagazzinare cibo destinato al pulcino che nascerà, il maschio resiste a temperature fino a meno 80-100 °C per proteggere l'uovo, che nella sacca incubatrice gode di una temperatura costante di 35 °C.
Il pulcino rompe il guscio dopo due mesi, ma rimane comunque "a bordo" del papà, perché il freddo lo ucciderebbe. Anche adesso il sincronismo dev'essere massimo: se la mamma non tornerà in tempo, il maschio sarà costretto ad abbandonare il piccolo per tornare a nutrirsi. Ma se la mamma sarà puntuale, il riconoscimento vocale la porterà subito dal suo piccolo che l'aspetta "a bocca aperta".
Il saluto del papà al pulcino è particolarmente intenso: quando tornerà dalla sua caccia per recuperare i 12-15 chili persi dopo un digiuno di quattro mesi, il piccolo sarà cresciuto e si troverà in una specie di asilo insieme a centinaia di altri pulcini. Con un solo verso, genitore e figlio si riconosceranno. Finché il piccolo non sarà autonomo, a circa 5 mesi di vita, madre e padre si alterneranno tra l'oamok e il mare.
Il primissimo pasto del pulcino è quello che gli offre il padre, che, pur patendo la fame mesi, ha una piccola riserva proprio per lui: si tratta di un liquido prodotto dall'esofago, chiamato "latte di pinguino" che consentirà al piccolo di sopravvivere due settimane in attesa del ritorno della mamma.
I pinguini nascono praticamente nudi: il loro primo piumaggio è grigio,con in testa un elmetto nero, il secondo è simile ma più spesso e protettivo.
Oltre al freddo e alla mancanza di cibo (se mamma o papà non tornano), i nemici per i più piccoli sono i crepacci che si aprono nel ghiaccio e predatori che arrivano dal cielo.
Dopo le iniziali cure a carico del padre e della madre, i pulcini si aggregano in veri e propri "asili nido", sorvegliati da adulti che però non rivolgono loro nessuna cura parentale: ogni pulcino è infatti alimentato solo dai suoi legittimi genitori. Se questi periscono in mare o non ritornano in tempo, il loro destino è segnato. Si calcola che mediamente il successo riproduttivo (calcolato sui pulcini che lasciano l'asilo nido) sia del 64-65 per cento.
Il pinguino e l'uomo si sono incontrati molto poco. Recentemente il contatto è avvenuto nel corso delle riprese di un film, "La marcia dei pinguini", durante il quale 4 operatori guidati dal registra e biologo francese Luc Jacquet hanno vissuto per 13 mesi in loro compagnia.
I pinguini imperatore non sono una specie gravemente minacciata, anche se la presenza di basi scientifiche e il passaggio di elicotteri sopra le colonie possono turbarli nelle fasi delicate della riproduzione e della cura di uova e pulcini.
Per scoprire quanto invece influisce sulla loro sopravvivenza il surriscaldamento del pianeta, leggi la notizia "Una storia d'amore ghiacciata".
A guardarli anche da vicino maschi e femmine di pinguino imperatore non mostrano grandi differenze, anzi. In questa specie di pinguino non c'è quasi dimorfismo sessuale, quella caratteristica per cui maschi e femmine sviluppano conformazioni fisiche differenti. I pinguini imperatori hanno tutti lo stesso manto e quasi la stessa stazza, una trentina di chili.
La troupe che ha girato il film, "La marcia dei pinguini", oltre a condividere con loro le bassissime temperature dell'inverno antartico, era costretta trasportavano con sé ogni giorno una sessantina di chilogrammi di attrezzatura per filmarli nelle uniche due ore di luce concesse dall'inverno antartico...
