Una nuova ipotesi sull'origine dei serpenti: forse non sono nati in Africa

I primi serpenti sono comparsi sulla Terra durante il Cretaceo, un centinaio di milioni di anni fa circa, ma hanno dovuto aspettare parecchio tempo prima di conoscere un'esplosione evolutiva e diversificarsi nelle migliaia di specie che popolano oggi la Terra. Uno dei gruppi più numerosi è la superfamiglia Elapoidea, che comprende tra l'altro alcuni dei serpenti più famosi del pianeta, tra cui i cobra e i mamba. Finora si pensava che questo gruppo fosse emerso in Africa circa 25 milioni di anni fa, e da lì avesse proceduto a colonizzare il resto del mondo. Un nuovo studio pubblicato su Royal Society Open Science, però, confuta questa teoria e suggerisce che l'origine di questa superfamiglia vada collocata in Asia.

Quadro completo. La superfamiglia Elapoidea comprende più di 700 specie, diffuse in tutto il mondo e in ambienti anche molto diversi. Il loro più antico fossile è stato trovato in Africa, e risale a 25 milioni di anni fa: questo, insieme agli studi genetici condotti sul gruppo, è alla base della teoria "Out of Africa", che prevede appunto che le prime specie siano comparse in quel continente e da lì si siano espanse nel resto del pianeta.

Queste analisi, però, sostiene il nuovo studio, si sono sempre basate su campioni limitati di DNA, e su un numero ristretto di specie. Il lavoro del team dell'American Museum of Natural History di New York, invece, analizza grandi porzioni di DNA di 65 diverse specie distribuite in 22 famiglie, alle quali vanno aggiunti i dati relativi ad altre 434 specie di serpenti che sono stati raccolti per altri studi. Il risultato è un quadro decisamente più completo dell'evoluzione di questi rettili.

Nati in Asia. Il risultato più importante di quest'analisi comparata è stato identificare le specie più antiche della superfamiglia. E i due gruppi più vecchi sono comparsi entrambi in Asia, circa 35 milioni di anni fa secondo le stime del team. 

Questo non significa che l'Africa non c'entri nulla: secondo gli autori, i due gruppi hanno raggiunto il continente africano circa 30 milioni di anni fa, e 25 milioni di anni fa hanno cominciato ad "allargarsi" e a colonizzare gli altri continenti. Un'esplosione che poi ha portato gli Elapoidea a diffondersi in tutto il mondo, fino a diventare uno dei gruppi di serpenti più numerosi e onnipresenti.