Noi umani siamo la peggior specie di superpredatori esistente al mondo: e non solo perché catturiamo e sfruttiamo un terzo delle specie animali esistenti, ma soprattutto perché lo facciamo non solo – come leoni o squali – per nutrirci, ma per rivenderli, per farci pellicce o per metterli in gabbia.
Questo è il desolante quadro che emerge da uno studio pubblicato su Communications Biology, che ha deciso di indagare il nostro ruolo di predatori e le sue conseguenze per le altre specie. I ricercatori hanno studiato in particolare in che modo la scelta delle prede vari da un luogo all'altro, e quali siano le motivazioni dietro il nostro desiderio di predazione.
Predazione: una nuova definizione. Quando si parla di predazione ci si riferisce normalmente alla cattura e l'uccisione di una preda per mangiarla. Nello studio, i ricercatori hanno invece ridefinito il termine come "la rimozione di individui dalle popolazioni di specie selvatiche, letalmente o in altro modo, attraverso processi che vanno dalla sussistenza locale al commercio globale".
Delle 47.000 specie analizzate, gli esperti hanno cercato di determinare quali fossero quelle minacciate dalla predazione umana.
MIGLIAIA DI specie minacciate. L'analisi ha rilevato che circa 15.000 specie di vertebrati sono minacciate dalla predazione umana – una cifra pari a quasi un terzo di tutte le specie di questo tipo esistenti al mondo.
Si tratta di un numero tra le cinque e le 300 volte superiore a quello delle specie cacciate da altri predatori, come squali o mammiferi carnivori: il nostro impatto ecologico è 1.300 volte maggiore rispetto a quello di altri predatori comparabili a noi.
Povero oceano! Il luogo più colpito dalla nostra caccia grossa è l'oceano, dove sfruttiamo il 43% delle specie marine, principalmente pesci. Utilizziamo inoltre il 35% delle specie analizzate di acqua dolce, e il 26% di quelle terrestri.
Dal punto di vista tassonomico, gli uccelli sono il gruppo più colpito, con il 46% della specie sfruttata in qualche modo. I pesci con pinne raggiate − come il tonno o il salmone rosso − sono il secondo gruppo più colpito, con il 42% che viene pescato specialmente per finire sulle nostre tavole.
Non come cibo. La cosa che più ha stupito i ricercatori è che solo la metà delle prede cacciate dagli umani servono per nutrirci, mentre il resto viene utilizzato per fabbricare prodotti chimici, vestiti, cibo per animali o veleno animale.
Un'altra scoperta inaspettata è che moltissime specie selvatiche vengono prelevate dal loro habitat naturale per diventare animali da compagnia: la maggior parte sono uccellini che finiranno in gabbia, rettili e pesci da acquario.
Un grande danno ecologico. Questa superpredazione umana non danneggia solo gli animali, ma anche la natura stessa. Molte specie infatti svolgono diversi ruoli negli ecosistemi nei quali vivono: il bucero dall'elmo, per esempio, un uccello che vive nel sudest asiatico e si occupa di disperdere i semi dei frutti di cui si nutre, è nelle mire dei commercianti illegali di specie selvatiche per il suo becco, che viene scolpito per produrre oggetti da collezione. «Spesso danneggiamo specie che svolgono dei ruoli unici nell'ecosistema», sottolinea il coordinatore della ricerca Chris Darimont.
Non abbiamo scusanti: se leoni e orsi cacciano per cibo, noi umani spesso lo facciamo per svago o per rivendere pelli, zanne e becchi per profitto economico – e questa è una cosa che esula dal ciclo della vita e non è eticamente accettabile.
Questo leone forse sta divorando i resti di una zebra, di un’antilope, di uno gnu ma anche di una lepre o di un elefante. La dieta di questi carnivori, che insieme ai leopardi e ai ghepardi sono i più grandi predatori africani, è infatti molto variegata. E anche se il leone gode della fama di “re della savana”, è spesso la leonessa a cacciare, in gruppo, e a nutrire il branco.
Foto: © Shutterstock
Le onde del Pacifico settentrionale non impediscono alla lontra di mare (Enhydra lutris) di consumare i suoi cibi preferiti. Molluschi – va matta per grossi bivalvi, detti abaloni -, ricci di mare e granchi fanno parte della sua dieta. E il fatto che questi organismi marini abbiano gusci robusti non ferma la lontra. Questo mustelide è infatti uno dei pochi animali in grado di utilizzare utensili: si arma di un sasso trovato sul fondo, si prepara il boccone appoggiandolo sulla pancia e dopo aver preso la mira sferra l’attacco. Il guscio si rompe e il cibo è disponibile.
La savana offre quel che c’è: erba, foglie, radici e corteccia. E se si vuole sopravvivere anche un po’ di terra può bastare. Si è osservato infatti che la zebra (Equus burchelii) a volte mangia il terriccio. Probabilmente per soddisfare il bisogno di sali minerali, sostanze difficili da reperire durante la stagione secca, quando acqua e germogli sono scarsi.
Lagune, stagni, paludi, rive di laghi sono le sue riserve di caccia. In questi ambienti infatti l’airone azzurro (Egretta caerulea), uccello che vive lungo le coste orientali dell’America del nord, trova i suoi piatti preferiti: molluschi, crostacei, pesci, rane, tartarughe. La sua tattica consiste nel camminare lentamente in pochi centimetri d’acqua, smuovere il fondo con le zampe e afferrare con il becco aguzzo la prima leccornia che spunta dalla sabbia.
Può sembrare crudele vedere un pinguino inseguito da una foca leopardo (Hydrurga leptonyx). Ma nell’economia della natura è così che deve andare. Sopravvivere significa mangiare e questo mammifero antartico ce la mette tutta per vivere il più a lungo possibile. Tra le fonti di cibo che la foca leopardo predilige ci sono appunto i pinguini: nascosta sotto le lastre di ghiaccio che galleggiano sul mare, aspetta che questi uccelli si tuffino per coglierli di sorpresa.
Rischiando di rompersi l’osso del collo, il gabbiano grigio (Larus glaucescens) cerca di non farsi mancare il suo cibo preferito: i frutti di mare. Cozze, vongole, crostacei, pesci, alghe, ricci di mare finiscono nel becco di questo uccello che vive in colonie lungo le coste dell’America nord occidentale. Il bottino diventa particolarmente abbondante quando c’è bassa mare; nella sabbia si nascondono le prede più succulente. E se poi il guscio di alcune conchiglie è troppo duro, il gabbiano si alza in volo e da un’altezza adeguata lascia cadere il boccone su una roccia. L’impatto farà rompere le valve… e il pranzo è servito.
Non a caso questo rettile si chiama mangiatore d’uova (Dasypeltis scabra). È infatti in grado di ingoiare un uovo intero senza soffocare. Ci riesce grazie a delle modificazioni anatomiche della mascella e della mandibola che sono composte da ossa particolarmente mobili. A rompere poi l’uovo ci pensa un ulteriore accorgimento; le vertebre cervicali sono dotate di sporgenze che sbucano direttamente nell’esofago. Quando l’uovo arriva a contatto di queste strutture si rompe. A quel punto il serpente sputa il guscio e ingoia il resto.
Il salmone, dopo tutta la strada che ha fatto per deporre le uova lungo le rive dei fiumi americani, fa davvero una brutta fine: dritto tra le fauci di un Grizzly (Ursus arctos horribilis)! Questi orsi americani mangiano un po’ di tutto. Carnivori – o meglio onnivori - alti anche 3 metri cacciano alci, cervi, pecore, bisonti e pesci. Non disdegnano però noci, radici, arbusti e resti di pranzo di campeggiatori. Esistono infatti regole severe, nei parchi americani, per evitare incontri ravvicinati con questi animali che possono essere molto aggressivi. Durante il secolo scorso (1900) sono morte circa 50 persone.
Il cebo dai cornetti (Cebus apella) le escogita tutte per procurarsi del cibo; un bel sasso, le dita prensili e un pizzico di furbizia lo aiutano a rompere una noce che altrimenti sarebbe un bocconcino inarrivabile. Come gli scimpanzé, queste scimmiette sudamericane ghiotte di frutta, insetti, semi e piccoli mammiferi, utilizzano strumenti: bastoncini per stanare i piccoli insetti nascosti nei tronchi degli alberi e pietre per fare scorpacciate di polpa protetta dai gusci più duri.
Testi a cura di Paola Grimaldi
La iena (Crocuta crocuta) è sempre stata considerata la spazzina della savana. Si è sempre pensato infatti che questo mammifero africano mangiasse esclusivamente le carcasse di animali cacciati da altri predatori, come leoni e leopardi. In realtà, senza disprezzare gli avanzi di cibo di altri carnivori, anche la iena è un’abile cacciatrice e una volta agguantata la vittima non ne lascia quasi nulla mangiando anche pelo, pelle e unghie. Brutta la fame.
La battuta di pesca del pellicano bruno (Pelecanus occidentalis) funziona così: perlustrazione della zona costiera a un’altezza anche di 15 metri sopra il livello del mare, intercettazione del banco di pesci, caduta in picchiata, immersione e spalancamento del becco. L’istante immortalato in questa fotografia rappresenta proprio l’ultima fase della cattura del pranzo di questi uccelli marini che, grazie alla sacca gulare – la borsa di pelle estendibile presente sotto il mento – riescono più facilmente a trattenere le prede.
Mangiare questi fiori rosa per il bruco della fotografia non significa solo nutrimento ma è un modo per immagazzinare nei suoi tessuti un’arma contro i predatori. La pianta di Asclepias, elemento principale della sua dieta, contiene infatti delle sostanze tossiche non dannose per il bruco e per la farfalla che diventerà dopo la metamorfosi. Lo sono invece per gli uccelli che se cercheranno di cacciare le farfalle monarca (Danaus plexippus) o i loro bruchi incapperanno in tremendi mal di pancia.
Fanno parte di una lunga catena alimentare; senza di loro balene, uccelli marini, foche, pesce azzurro, megattere non potrebbero sopravvivere. Ma i piccoli gamberetti (Euphausia superba) dell’immagine, scattata sotto i ghiacci dell’Antartide, non lo sanno e si preoccupano solo di riempirsi lo stomaco di microrganismi. Questa specie di crostacei, insieme a molte altre, fa parte del krill, termine usato per indicare quella porzione di plancton costituita appunto da questi invertebrati. Il krill, oltre a costituire l’alimentazione di molti animali marini, arriva anche sulle tavole degli esseri umani: in Giappone, in zuppe e insalate, è un piatto prelibato.
