Trovati gli antenati dei moderni elefanti

Trovati gli antenati dei moderni elefanti
Sulle colline dell'Etiopia scoperti i fossili di mammiferi vissuti 27 milioni di anni fa. Tra questi cinque proboscidati e una nuova specie simila a un rinoceronte.

Nuovi fossili di mammiferi, risalenti a 27 milioni di anni fa, sono stati scoperti nelle colline dell'Etiopia da un team internazionale di ricercatori. Si tratta del fossile dell'Arsinoitherium, un mammifero gigante, più grande rispetto all'attuale rinoceronte, con un paio di massicce corna ossee sul muso, e di cinque varietà di proboscidati (animali simili agli elefanti). Queste ultime erano di taglia più piccola rispetto agli elefanti attuali.
Nuove luci sugli anni perduti. I ritrovamenti sono ancora più importanti perché vanno a colmare un grande vuoto nella conoscenza scientifica dell'evoluzione dei mammiferi. Le dinamiche delle popolazioni degli animali che tra 24 a 32 milioni di anni fa popolavano Africa e Arabia, infatti, sono rimaste ancora poco conosciute.
In quel periodo l'Arabia e l'Africa formavano ancora un singolo continente, isolato dagli altri territori e circondato da mari e oceani. «Cosa sia successo ai mammiferi nell'Afro-Arabia, durante quegli 8 milioni di anni, è rimasto a lungo un mistero per la scienza», ha affermato il paleontologo John Kappelman.
Adesso, grazie a immagini satellitari ad alta risoluzione utilizzate per cercare le rocce sedimentarie che racchiudono i fossili, e alla tecnologia GPS, usata per registrare le posizioni dei ritrovamenti, è noto che quei proboscidati, che si credevano estinti precedentemente, popolavano ancora quel continente.

(Notizia aggiornata al 16 dicembre 2003)