Animali

Il topo africano dalla criniera velenosa

Il topo dalla criniera vive nelle foreste dell'Africa orientale: sembra un porcospino ed è un raro esempio di mammifero velenoso, ma c'è un trucco.

Il topo dalla criniera (Lophiomys imhausi) è un grosso topo africano, lungo circa 30 cm, che vive nelle foreste dell'Africa orientale, tra Etiopia, Somalia, Sudan, Tanzania, Uganda e Kenya. A vederlo sembra un porcospino, visto che è coperto da una criniera di peli densi e duri che assomigliano a spine.

Le popolazioni locali sanno bene che non si tratta di una decorazione, ma di un avvertimento: il topo dalla criniera, infatti, è un raro caso di mammifero tossico e con una rara e curiosa particolarità. Perché questo piccolo mammifero non produce da sé il suo veleno, ma se lo procura dalle piante. I dettagli di questo comportamento, e della complessa vita sociale del topo dalla criniera, sono raccontati in uno studio pubblicato sul Journal of Mammalogy.

Occhio al topo. Da qualche anno gli scienziati cercavano di capire se fosse vero che l'animale è tossico e, nel caso, da dove poteva arrivare il suo veleno. Una prima scoperta fu fatta nel 2011, quando un esemplare di Lophiomys imhausi fu visto leccarsi la pelliccia dopo aver masticato foglie di Acokanthera schimperi, un arbusto, che contiene tossine molto potenti, usate per fare frecce avvelenate.

Si trattava però di un caso isolato, e al tempo non si sapeva ancora quanto fosse diffuso questo comportamento: il team di ricerca ha così selezionato 25 esemplari e li ha tenuti sotto osservazione per settimane, accumulando più di 1.000 ore di video nelle quali si vede, tra l'altro, che tutti gli animali avvelenano in quel modo la loro criniera.

Minimucche. Il topo dalla criniera è immune alle tossine dell'Acokanthera, che usa per ricoprirsi di uno strato di veleno potentissimo (pochi microgrammi uccidono un essere umano). Nonostante questa caratteristica spaventosa, l'animale è in realtà molto pacifico - «come una piccola mucca», afferma la prima autrice dello studio, Sara Weinstein, «che passa le sue giornate a brucare pacificamente e a intrattenersi in attività sociali insieme al partner»; il topo dalla criniera è infatti monogamo, e quando è in coppia passa gran parte del suo tempo a fare grooming alla sua metà.

29 novembre 2020 Gabriele Ferrari
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