È stata una corsa contro il tempo quella che hanno affrontato i paleontologi del Dinosaur Valley State Park in Texas (Stati Uniti) per mappare le impronte di dinosauro che erano emerse ad agosto sul letto del fiume Paluxy che attraversa il parco. A causa della siccità la portata del fiume si era ridotta così tanto da far riemergere un'area con tracce risalenti a 113 milioni di anni fa. Le piogge degli ultimi giorni, però, hanno ingrossato il fiume e le hanno di nuovo ricoperte.
SOTTO GLI OCCHI DI TUTTI. Le immagini della fila di impronte sono state pubblicate il 21 agosto scorso su Facebook da un profilo di sostenitori del parco. «Si tratta di una delle piste di dinosauri più lunghe al mondo», dichiara la didascalia che accompagna le foto delle orme lasciate da un dinosauro a tre dita. Ma queste non sono le uniche impronte venute alla luce.
Secondo Stephanie Salinas Garcia, portavoce del Texas Parks and Wildlife Department, il clima arido degli ultimi mesi ha portato alla luce ulteriori impronte anche in altre aree del parco lambite dal fiume. In condizioni normali, quelle tracce stanno sott'acqua e sono riempite da vari sedimenti, quindi invisibili. «Dal punto di vista paleontologico, questa siccità ci ha fatto un regalo», ha detto Garcia.
passeggiate di giganti. Stando alle prime analisi degli esperti le impronte apparterrebbero a un Acrocanthosaurus atokensis, che da adulto poteva pesare anche 7 tonnellate ed era alto circa 4 metri e mezzo. Altre tracce sarebbero invece da attribuire a un Sauroposeidon proteles il quale pesava ben 44 tonnellate e poteva raggiungere i 18 metri di altezza.
Quelle passeggiate immortalate sul fondo del fiume avvennero in quella che doveva essere stata un'area fangosa, che a quel tempo l'area si trovava sul bordo di un antico oceano. Ora il fiume è tornato ai consueti livelli e coperto le impronte con acqua e detriti: i paleontologi del Dinosaur Valley State Park hanno assicurato però che faranno di tutto per preseervare quelle tracce di milioni di anni, non solo per le generazioni presenti, ma anche per quelle future.
Brasile, località Passagem das Pedras. Leonardi vicino all'intersezione di due piste di teropodi, predatori bipedi, in corsa (v. forma a zampa di uccello), che a loro volta s'intersecano con una pista di iguanodontide, un dinosauro ornitopode, semi bipede ed erbivoro. Dalla distanza dei passi si è calcolato che un corridore andava a 12,8 km/h (sinistra) e l'altro a 20,7 km/h (destra). L'iguanodonte camminava a 4,2 km/h.
Foto: © Franco Capone
Brasile, Rio do Peixe, Passagem das Pedras. Le impronte profonde di un dinosauro ornitopode, il Sousaichnium pricei, descritto da Leonardi sulla base proprio di queste orme che hanno un diametro medio di 35,7 cm. Era un semi bipede che a intermittenza lasciava anche le impronte con gli arti anteriori. In questo punto sono state scavate 25 impronte anteriori e 52 posteriori.
Foto: © Ismar de Souza Carvalho
Illustrazione: ricostruzione ambientale con dinosauri sauropodi e teropodi del giacimento del Rio do Peixe dove, circa 140 milioni di anni fa, nel Cretaceo inferiore, c'erano laghi temporanei sulle cui spiagge si muovevano i dinosauri.
Foto: © Disegno di Ariel Milani Martine
Illustrazione: ricostruzione sulla base delle orme ritrovate nel sito di Piau (Rio do Peixe), in questa scena quattro grandi teropodi seguono tre titanosauri preparandosi all'attacco.
Foto: © Disegno a china di Giuseppe Leonardi, da una tavola di Renzo Zanetti
Illustrazione: ricostruzione di un dinosauro semi nuotatore sulla base delle tracce ritrovate: s'immergeva in acque poco profonde dove c'era "piede", ossia toccando con le dita il fondo, che oggi mostra i segni dei graffi, e procedeva immerso per 2/3 in cerca di pesci.
Foto: © Disegno di Giuseppe Leonardi
Illustrazione: l'ambiente di circa 140 milioni di anni fa dei bacini del Rio do Peixe. All'apice della catena alimentare c'erano grandi teropodi (in primo piano), ma si è visto che i sauropodi (in fondo) non erano così numerosi da sostenere i carnivori. Quindi dovevano esserci teropodi onnivori e vegetariani, oltre che piscivori; i teropodi erano anche molto più attivi, imprimendo così più orme.
Foto: © Disegno di Ariel Milani Martine
Illustrazione, come si formarono le orme: un dinosauro teropode, per esempio, passando sulla riva di un bacino d'acqua, comprimeva il fango. A quel punto, uno strato di batteri o di alghe poteva "colonizzare" l'ambiente dell'impronta e, crescendo, poteva diventare una sorta di pellicola di protezione. Nel tempo, durante una fase secca e per effetto del sole, l'impronta poteva consolidarsi e, come ulteriore protezione, dei sedimenti potevano ricoprire il livello. L'erosione del suolo dovuta a fattori vari, come i torrenti stagionali o il vento, può infine riportare l'orma alla luce.
Foto: © Disegno di Ariel Milani Martine
Bolivia. Come insegna Sherlock Holmes, si trova il ladro seguendo le sue tracce, cosa a volte scomoda: ecco l'investigatore, Giuseppe Leonardi, in arrampicata su una parete a Cal Orqo sulle Ande, presso Sucre, dove vi sono evidenti orme - in questo caso di titanosauride. Per effetto del sollevamento della placca che ha dato origine alle montagne, molto tempo dopo i dinosauri, la loro pista è finita quasi in verticale.
Bolivia. Altre piste di titanosauridi, grandi quadrupedi erbivori, finite molto inclinate presso Sucre, nelle Ande Boliviane. Su questa parete lunga circa 1 km e alta un'ottantina di metri, quasi verticale, su 6 livelli ci sono quasi 30.000 orme di dinosauri di vario tipo. Nel 1998 e in anni successivi Giuseppe Leonardi ha fatto parte di una spedizione svizzero-italiana-statunitense sul luogo.
