Nonostante il nome da film dell'orrore, i tenebrionidi sono una famiglia di coleotteri innocui e diffusi in tutto il mondo, e le larve di alcuni (la famiglia conta circa 15.000 specie) sono usate come mangime per animali. Al contrario, nonostante il nome innocuo, il polistirene è uno dei materiali più inquinanti del mondo: è una delle plastiche più usate, non è facile da riciclare e sta invadendo anche gli oceani. Qual è il collegamento tra tenebrionidi e polistirene? Stando a uno studio pubblicato su Microbial Genomics, alcuni tenebrionidi potrebbero essere una soluzione allo smaltimento del polistirene: le loro larve, note come supervermi, riescono a digerire senza problemi anche la plastica.
Cosa sono i supervermi? Il tenebrionide protagonista di questa storia è lo Zophobas morio, in particolare le sue larve, che in inglese vengono chiamate "superworm", supervermi: sono lunghe fino a 6 cm, facili da allevare e particolarmente ricche di sostanze nutritive, e per questo vengono vendute come mangime per animali di ogni tipo, dai pesci agli uccelli passando per lucertole e tartarughe.
I supervermi crescono così rapidamente perché mangiano qualsiasi cosa si trovino davanti - polistirene compreso. Questo dettaglio non è una novità: è stato scoperto già nel 2016 da uno studente dell'università di Manila, che concludeva il suo articolo suggerendo di approfondire le capacità digestive dei supervermi. Qualche anno dopo, un team dell'università del Queensland ha accolto il suo consiglio, e per tre settimane ha nutrito un gruppo di larve di Zophobas esclusivamente a polistirene.
Digestione pesante. La prima notizia è che i supervermi l'hanno mangiato senza battere ciglio, e digerito senza problemi. La seconda è che non sono morti, anzi hanno addirittura messo su un po' di peso: significa che riescono a ricavare una minima quantità di nutrienti anche dalla plastica. Ovviamente questo non significa che gli animali abbiano prosperato: raggiunta l'età adulta hanno mostrato diversi problemi di salute e un impoverimento del microbioma intestinale.
Ecco perché l'idea di usare i supervermi per divorare tutta la plastica del mondo è impraticabile: piuttosto, il team ha in programma di analizzare il microbioma per individuare le sostanze che permettono alle larve di digerire la plastica, e per capire se sia possibile ricreare questo processo in un ambiente artificiale - e, per usare le parole di Chris Rinke, primo autore dello studio, "togliere i supervermi dell'equazione".
