In molti avranno seguito la vicenda sui social, ma la raccontiamo comunque dall'inizio. Sabato 28 maggio, i responsabili della sicurezza dello Zoo di Cincinnati (Ohio) hanno abbattuto Harambe, un raro esemplare maschio di gorilla di pianura occidentale (Gorilla gorilla gorilla) di 17 anni, nel tentativo di proteggere un bambino di 4 anni accidentalmente caduto nella sua gabbia.
Troppo rischioso. I veterinari e il direttore dello zoo si sono detti devastati per la decisione, che spiegano di aver preso dopo aver visto che l'animale "trascinava e gettava violentemente il bambino nell'acqua", e dopo aver tentato più volte inutilmente di chiamare il gorilla fuori dal recinto. Sparare un tranquillante nel primate di due quintali non era un'opzione praticabile: il farmaco avrebbe impiegato diversi minuti ad agire, e nel frattempo l'animale, con il bambino tra le zampe, si sarebbe innervosito per l'iniezione ricevuta.
Così Harambe è stato ucciso, e il bambino - che cadendo nel fossato aveva fatto un volo di 3 metri, rimanendo ferito - è stato soccorso ed è fuori pericolo. Ma intanto montano le polemiche sulla sicurezza di animali e visitatori: come è possibile che il piccolo sia riuscito a sgattaiolare al di là della recinzione, cadendo nella gabbia? E soprattutto, l'animale poteva essere risparmiato, agendo diversamente?
Conto alla rovescia. Il gorilla di pianura occidentale è una specie a serio rischio estinzione. Per il WWF, negli ultimi 20-25 anni la sua popolazione in natura si è ridotta del 60%, arrivando a meno di 175.000 esemplari. Gli zoo di tutto il mondo ne ospitano, in totale, 765. Harambe, che è un maschio dominante, avrebbe dovuto generare altri gorilla.
Bestioni frugivori. Questi animali sono pacifici vegetariani (salvo qualche spuntino a base di insetti). Come spiega in un post sulla vicenda Frans de Waal, noto etologo e primatologo olandese, a un pezzo di carne preferiscono un succoso frutto, a qualunque ora del giorno. Non sono predatori, come tigri e leoni, e non sono interessati a catturare oggetti in movimento, come i gatti.
L'unica situazione che li rende aggressivi è l'ingresso di un altro maschio nel proprio territorio, che si avvicini troppo a femmine e cuccioli. Ma Harambe, spiega de Waal che ha a lungo studiato i video, aveva capito che il bambino non era un rivale.
Spaventato dalle urla. Non c'è stato nessun momento di intensa aggressività, come per altro ammesso dal direttore dello zoo. Se solo avesse voluto, il gorilla avrebbe potuto uccidere il bambino con una zampata. Invece, continua de Waal, «ha mostrato un misto di protezione e confusione.
Si è posizionato sopra il bambino, lo ha sollevato, lo ha trascinato nell'acqua (almeno una volta molto bruscamente), si è di nuovo messo sopra di lui. Gran parte delle sue reazioni potrebbero essere state causate dal rumore e dagli strepiti dei visitatori».
I precedenti. Complice la distrazione dei genitori e la scarsa sicurezza di alcune recinzioni, ci sono diversi altri casi di bambini finiti nelle gabbie di gorilla: è successo in uno zoo di Chicago e in uno inglese prima d'ora. In entrambe le circostanze, i bambini ne sono usciti indenni (uno di loro ha anche ricevuto assistenza dall'animale).
Poche alternative. Allora perché la decisione di abbattere l'animale? Intanto, spiega de Waal, il direttore non aveva a disposizione il video che sta girando su Internet: doveva decidere in pochi minuti, e le alternative all'uccisione di Harambe lasciavano adito ad incertezze. L'animale non si lasciava distrarre, tranquillizzarlo non era prudente: spesso, le iniezioni di tranquillante ottengono, in un primo momento, l'effetto opposto. E con la vita di un bambino di mezzo, non si possono fare esperimenti.
Restiamo soli. Allo stesso tempo, de Waal si chiede cosa sarebbe accaduto se la folla di curiosi sopra alla gabbia fosse stata allontanata, e se gli addetti alla sicurezza e il personale estraneo al gorilla avessero lasciato spazio ai soli veterinari che Harambe conosceva bene. Forse, ritornata la calma, l'animale si sarebbe lasciato avvicinare, e il bambino sarebbe stato messo in sicurezza. Forse avremmo avuto un raro primate in meno da piangere.
"Amata scimmia, 29 anni, rinomato artista della fuga". È questo il curioso epitaffio che ha accompagnato nel 2000 la morte di Ken Allen, un orangutan del Borneo nato nel 1971 allo zoo di San Diego. Il primate è diventato famoso in tutto il mondo per le decine di fughe messe in atto per tutti gli anni ‘80 e ‘90. Soprannominato "l’Houdini peloso", sembra non essersi mai preoccupato più di tanto per il fatto di essere puntualmente riacciuffato dopo ogni evasione. Tanto ci avrebbe riprovato.
Dotato di un’intelligenza fuori del comune, Ken Allen ha costretto per anni i dipendenti dello zoo a camuffarsi tra i visitatori per tenerlo d’occhio. Riusciva ad arrampicarsi praticamente dappertutto al punto che le pareti del suo recinto venivano periodicamente testate da free climber professionisti. «Probabilmente la fuga per lui era un gioco e una sfida» spiega a Focus.it Danilo Mainardi, etologo all' Università Ca' Foscari di Venezia. «Orangutan e scimpanzé sono bravissimi a costruire utensili con ciò che trovano e ad utilizzarli per uno scopo preciso».
© foto Matthias Hiekel/dpa/Corbis
I lupi non sono noti per la loro abilità come scalatori. Eppure Virginia, una femmina di lupo dello zoo di Los Angeles, nel 1979 inanellò una invidiabile serie di fughe scalando alberi, recinti e muri alla ricerca della libertà.
Nella sua ultima evasione evitò per oltre un mese veterinari e poliziotti che tentavano di colpirla con proiettili narcotizzanti, nascondendosi tra la vegetazione del Griffith Park. Non è chiaro se Virginia sia mai stata catturata.
«I carnivori sono tra gli animali che in cattività soffrono di più» spiega Mainardi. «Ciò che più manca loro, oltre alla libertà, è la possibilità di cacciare. Lupi e iene in particolare si adattano molto male alla vita negli zoo perchè in natura vivono in territori molto ampi».
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È bastato un momento di distrazione, un’asse appoggiata al recinto, e Capone, una scimmia di Rhesus ospite dello zoo di Long Island (New York), ha guidato le sue 172 compagne verso la libertà. I piccoli primati si sono subito diretti verso i boschi non prima di aver invaso i binari della ferrovia e aver fermato un paio di treni di pendolari per alcuni minuti.
Era il 1935 e l’amministrazione dello zoo mise una taglia in denaro e ingressi gratuiti al parco a disposizione di chi avesse riportato uno o più animali vivi. Le cronache dell’epoca non raccontano come andò a finire. «É improbabile che un animale scappato dalla cattività riesca a sopravvivere a lungo» spiega Danilo Mainardi, «ma se ci riesce e si trova in un ambiente che non è il suo, può riprodursi e fare molti danni. Le nutrie per esempio, allevate per anni come animali da pelliccia [il castorino, n.d.a.] sono scappate dagli allevanti riproducendosi a dismisura e colonizzando la Pianura Padana».
A volte è la natura stessa ad aiutare gli animali a riconquistare la libertà. Nel gennaio 2010 le inondazioni che hanno colpito il Montenegro hanno permesso a Nickica, un ippopotamo dello zoo di Plavnica, di scappare dal suo recinto nuotando al di sopra delle sbarre. L’animale è così arrivato nel centro abitato. «Quando sono uscito di casa per dare da mangiare alla mia mucca, ho visto un ippopotamo davanti alla stalla. Pensavo di essere impazzito», ha raccontato alla stampa uno degli abitanti, Nikola Radovic. Nickica è stata quindi catturata dagli inservienti del parco che l’hanno riportata nella struttura. Gli ippopotami non sono affatto animali pacifici. Guarda questo video. © foto Boris Roessler/dpa/Corbis
Lo zoo di Los Angeles ha visto fughe di animali di ogni specie: antilopi, lupi, canguri, zebre. Ma ad impegnare maggiormente il personale dello zoo e le forze dell’ordine è stata la gorilla Evelyn. Negli anni l’animale è riuscito a fuggire dal suo recinto numerose volte escogitando i sistemi più strani: è salita sulla schiena di un suo compagno gorilla per saltare sulla sommità di un muro ma si è anche è servita di tralci di vite un po’ troppo cresciuti. Come nel miglior film è anche riuscita a seminare il panico per il giardino zoologico correndo tra la folla di visitatori, inseguita da veterinari e specialisti e ripresa - nella sua fuga - per oltre un’ora dagli elicotteri delle televisioni (vedi video sotto). Ma gli animali nello zoo soffrono? «Dipende dalla specie e dalla provenienza se sono nati in cattività o se sono stati catturati nel loro habitat» ci spiega Mainardi. «Tra gli animali che risentono maggiormente della prigionia ci sono quelli che hanno una elevata socialità e che spesso si trovano isolati». © foto TRACEY NEARMY/epa/Corbis
Cosa fa un rapace costretto alla cattività quando la sua gabbia viene aperta per essere pulita? Ovviamente scappa. Nel febbraio del 1965 lo ha fatto Goldie, un’aquila dorata dello zoo di Londra. Nei 12 giorni successivi ha sorvolato Regent’s Park, evitando astutamente qualsiasi tentativo di cattura da parte di poliziotti, veterinari e persino di un giornalista della BBC che si era procurato un richiamo per aquile. Per giorni oltre 5000 persone hanno affollato il parco per la vedere la fuggiasca che l’11 marzo, spinta dalla fame, si è avventata su un coniglio morto offertole dal suo guardiano. Riportata in gabbia, è fuggita nuovamente 10 mesi dopo, ma solo per 4 giorni. Vola a bordo del rapace più veloce del mondo . © foto ADRIAN BRADSHAW/epa/Corbis
La via della libertà può essere irta di pericoli. Ne sa qualcosa una pinguina africana di pochi mesi ospite dello zoo di Münster (Germania), che ha deciso di festeggiare il Capodanno del 2011 con un giro fuori dal proprio recinto. Giovane e inesperta si è però avventurata nello spazio dedicato ai leoni. Che fortunamente per lei dormivano beati. I guardiani dello zoo hanno così potuto attirarla fuori dalla zona rossa con un secchio di aringhe e recuperarla sana e salva. Dopo l’avventura l’animale, è stato ribattezzato... Leona. Scopri l'incredibile viaggio del pinguino imperatore © foto NIC BOTHMA/epa/Corbis
Quella di Cyril, un leone marino che abitava nello zoo di London, in Ontario (Canada), è davvero una grande fuga. Il 17 giugno 1958 l’animale, originario delle isole al largo di San Francisco, decise di tornare a casa sua. Dopo aver attraversato le acque del lago Erie e un confine internazionale, viene ripescato nei pressi di una boathouse nell’Ohio, Stati Uniti. Aveva affrontato un viaggio di oltre 200 chilometri. Trasferito nel vicino zoo di Toledo, viene presto rispedito a London dove però rimane solo qualche giorno. Il 1 luglio infatti l'animale viene mandato di nuovo negli Stati Uniti: una sentenza emessa nel 1898 dalla Corte Suprema di New York stabilisce che gli animali selvatici scappati dalla custodia del proprietario, diventano di chi li trova. © foto NIC BOTHMA/epa/Corbis
Chi l’avrebbe mai detto che due innocue iguane di un metro e mezzo avrebbero potuto seminare il panico nel tanto malfamato Bronx? Accadde nel luglio del 1998 quando i due lucertoloni, da poco arrivati nello zoo di New York, uscirono dalla loro gabbia per farsi un giro nel padiglione dei rettili. Vennero avvistate da una sprovveduta ragazzina, che iniziando a urlare terrorizzata scatenò il panico tra la folla dei visitatori. Fu il fuggi fuggi generale. Nonostante le rassicurazioni dei guardiani la folla non si contenne. Un uomo, nel tentativo di mettersi in salvo dalle iguane, cadde nel recinto degli alligatori, per fortuna senza conseguenze. Lucertole volanti, draghi e camaleonti giganti: il fantastico mondo dei rettili. © foto PAUL HILTON/epa/Corbis
Carey Baldwin rischia di passare alla storia come il peggior direttore di zoo al mondo. Nel luglio del 1964 riuscì a far scappare dallo zoo di San Fracisco ben 15 animali e tutti nell’arco della stessa giornata. L’infausto giorno (per il direttore) iniziò con una telefonata della polizia che diceva di aver catturato13 bisonti sfuggiti all’impianto di sicurezza del parco. 5 ore più tardi Baldwin fu avvisato che un ippopotamo pigmeo di 135 kg stava seminando il panico in una strada vicino allo zoo. Poco tardi fu il turno di un aguti, un grosso roditore americano simile al capibara, che fu catturato solo dopo un drammatico inseguimento. In una conferenza stampa dichiarò ai media che le procedure di sicurezza del giardino zoologico avrebbero dovuto essere riviste. © foto RICK GIASE/epa/Corbis
E chiudiamo questa carrellata con la storia di Sabu, un’elefantessa di 26 anni che nel giugno 2010 è scappata per ben 2 volte dai recenti del circo Knie presso il quale si esibiva.
La prima fuga è avvenuta a Zurigo, dove il pachiderma è fuggito per le vie del centro città seminando il panico tra i passanti.
Più tranquilla la seconda evasione, avvenuta qualche giorno dopo a Wettingen: Sabu, uscita nottetempo dal suo recinto, si è fermata in un vicino ruscello per concedersi un bagno al chiaro di luna. Riacciuffata, è stata trasferita in un più sicuro zoo e, per ora, non si esibirà più in pista.
Chiamate interurbane
le femmine di elefante sono in grado di distinguere il richiamo di 100 diversi individui. E possono farlo anche a 2,5 km di distanza! Questo serve sia per riconoscere gli amici sia per guardarsi dai nemici: se sentono un richiamo sospetto serrano i ranghi e si preparano a ricevere il potenziale intruso.
