Le femmine di molte specie di ragno sono note per i comportamenti sessuali estremi - si va dal "bondage" con la tela secreta dal maschio, al cannibalismo post accoppiamento, all'evirazione del partner.
Ma tra un moto aggressivo e l'altro, sono oggetto di un'attenzione particolare: i ripetuti approcci a base di sesso orale che il maschio, spesso di dimensioni parecchio inferiori, dedica alla compagna.
Il comportamento, davvero insolito per un non mammifero, è stato osservato sul ragno della corteccia di Darwin (Caerostris darwini), una specie del Madagascar nota per la robustezza della sua tela.
La colorazione a strisce nere e gialle sull'addome delle femmine di ragno vespa (Argiope bruennichi), attrae gli insetti verso la tela. Le vittime, ignare del pericolo, si dirigono verso i colori sgargianti convinte si tratti di un fiore. La particolare colorazione delle zampe del ragno risulta invisibile alle prede, che percepiscono solo la parte centrale del corpo del loro carnefice, finendo presto in trappola.
Altri astuti travestimenti animali
Foto: © Beatrice Tiberi, CC by 2.0
I colori del ragno pavone (gen. Maratus) non servono a ingannare le prede, ma a far colpo sulle partner. Poco prima dell'accoppiamento l'aracnide australiano (non più lungo di 5 mm) solleva la parte posteriore del corpo e inizia a farla vibrare e ondeggiare, mettendo ben in mostra i colori sgargianti. Gli occhi centrali della femmina, molto più sensibili alla visione del colore rispetto ai nostri, devono gradire molto lo spettacolo. Le foto e il video della danza d'amore
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I ragni granchio brasiliani della specie Epicadus heterogaster offrono alcuni tra gli esempi più raffinati di mimetismo animale. Si presentano in una gamma di colori che va dal bianco al giallo, al viola, ciascuno evolutosi per rassomigliare a una diversa specie di fiore. Queste sembianze confondono gli insetti impollinatori, e tengono allo stesso tempo lontani i predatori. I ragni granchi sono chiamati così per la presenza di due zampe rivolte in avanti, e per l'abitudine di procedere sia in avanti, sia di lato.
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Il dorso dei Gasteracantha fornicata, piccoli ragni tessitori che vivono nel nord del Queensland (Australia) è provvisto di uno scudo colorato altamente riflettente, simile alla superficie lucida di un gioiello. Quando cacciano questi ragni lo rivolgono verso il substrato scuro ed erboso della boscaglia. Gli insetti lo scambiano probabilmente per un bagliore di luce tra un ramo e l'altro, e volano verso l'alto, dirigendosi a morte certa. Un'altra gallery non adatta agli aracnofobici (guarda)
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Il premio "gambalunga" va senza dubbio alla Nephila pilipes, uno dei ragni più grossi del mondo. Le femmine di questo aracnide diffuso in Australia, Nuova Guinea e Asia tropicale hanno un addome lungo 3-5 cm, e zampe che possono raggiungere i 20 cm. Per gli insetti, sono esche irresistibili: uno studio del 2002 ha dimostrato che il loro addome riflette gran parte dei raggi ultravioletti, proprio come i petali di molti fiori. La somiglianza si traduce in un abbaglio per gli insetti impollinatori.
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Un altro ragno granchio, questa volta della specie Thomisus onustus, capace di assumere la colorazione del fiore in cui prende fissa residenza. Il corpo di questi ragni riflette gli ultravioletti e fa sembrare il fiore stesso più appetibile e attraente agli insetti nei paraggi.
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Chi non può contare sul camuffamento può sempre far leva sul fascino hipster. Il ragno tropicale Heteropoda venatoria attrae le falene di cui si nutre con un bel paio di baffi posizionati proprio sotto agli occhi. Le setole sono così riflettenti da risultare ben visibili anche di notte, quando le sue prede si aggirano numerose.
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La colorazione a strisce gialle fluorescenti e nere del ragno orchidea, Leucauge magnifica, è efficace anche di notte. Alcuni lepidotteri notturni si affidano alla visione del colore per trovare cibo, e il ragno sfrutta proprio questa caratteristica per attrarre e disorientare le prede.
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Potranno effettivamente non sembrarvi bellissimi, eppure i ragni bolas americani puntano tutto su un'altra arma di seduzione: il profumo. Alcune specie di questa famiglia, come il Mastophora hutchinsoni, sono capaci di riprodurre i feromoni femminili di una specie di falena di cui sono ghiotti. I maschi si avvicinano incuriositi, e gli aracnidi li catturano con il rilascio fulmineo di un filamento di tela, teso tra due ostacoli. I ragni cambiano addirittura il profumo emesso durante la notte, per attrarre diversi tipi di falene, attivi in orari differenti.
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"Oltre al fisico c'è di più" è il motto di molte specie di ragni tessitori, che puntano tutto sul decoro della propria tela per attirare le prede. La Cyclosa insulana, nella foto, costruisce uno "stabilimentum" (così è chiamata la ragnatela) con spessi centri concentrici di seta che paiono ricamati. Spesso, la trappola incorpora pezzi di prede passate o bastoncini, per apparire ancora più bella. Naturalmente questi tranelli riflettono i raggi UV e sono l'esca ideale per gli insetti. Il paese australiano invaso dalle tele di ragno: guarda
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Spesso e volentieri. I maschi, 12 volte più leggeri rispetto alle femmine, seguono un complesso cerimoniale che prevede più sessioni di sesso orale per la compagna, prima, durante e subito dopo l'accoppiamento. Matjaž Gregorič, ricercatore della Slovenian Academy of Sciences and Arts, ha monitorato le interazioni sessuali di questa specie per due settimane, all'interno dell' Andasibe-Mantadia National Park (Madagascar).
amanti navigati. I maschi di ragno hanno perseverato nelle loro prodezze erotiche sia in natura, sia in laboratorio: tutti i maschi, tra i 29 coinvolti dai ricercatori, hanno praticato sesso orale alle compagne. Tipicamente, ancorandosi con una delle zanne all'apertura copulatoria delle femmine, disponendosi perpendicolarmente ad esse e irrorando con fluidi secreti dalla bocca le aree deputate all'accoppiamento (qui un video degli incontri).
scegli me. Il gesto potrebbe servire a segnalare alla femmina la qualità genetica del maschio, o a ridurre la competizione con lo sperma dei rivali, attraverso sostanze chimiche in grado di favorire il proprio. Prima d'ora, pratiche di cunnilingus erano state osservate soltanto nei bonobo, nei pipistrelli della frutta (guarda il video), nei moscerini della frutta e in qualche specie di uccello.
La fellatio è invece documentata in iene, ghepardi, delfini, pipistrelli, lemuri e macachi.
Tra i ragni, l'unica specie nota per praticare sesso orale era, finora, la vedova nera.
Un ragno granchio (Thomisus onustus), in attesa della sua preda su un fiore, in cui si mimetizza alla perfezione.
Foto: © Federico Crovetto
Dettaglio di giovani ragni sul dorso della madre, in questo caso una Hogna radiata.
Foto: © Federico Crovetto
Molti ragni usano come tana l'interno delle chiocciole abbandonate, come questo Cheirachantium mildei.
Foto: © Federico Crovetto
I salticidi sono una famiglia di ragni caratterizzata da grossi occhi frontali utilizzati per individuare le prede: in questa foto, un maschio di Saitis barbipes. Il terzo paio di zampe viene utilizzato per la danza di corteggiamento.
Foto: © Federico Crovetto
In questa immagine è ritratto un maschio di Vesubia jugorum, specie relitto che vive sui ghiaioni solo sulle Alpi Marittime, al di sopra dei 2.000 metri.
Foto: © Federico Crovetto
Tenere sul dorso i piccoli è una caratteristica comune a tutte le specie della famiglia dei Lycosidae, i cosiddetti ragni lupo. In questo caso un'Arctosa perita, ragno che vive sulle dune litoranee, dove è difficile scovarlo per via della sua colorazione mimetica.
Foto: © Federico Crovetto
Un genere di ragni botola sono i Nemesiidae (Orthognatha), caratterizzati da cheliceri grandi e direzionati in avanti e "zanne" rivolte all'indietro. Caccia le prede aspettando sotto la botola il loro passaggio in superficie.
Foto: © Federico Crovetto
Altra specie di Orthognatha, l'Atypus affinis è più piccolo del ragno botola e ha caratteristiche predatorie differenti: costruisce un bozzolo ricoperto di materiale detritico, all'interno del quale aspetta la sua preda.
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Femmina di Pisaura mirabilis: si notano i piccoli, appena usciti dall'ovisacco.
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Agelena labyrinthica in attesa di una preda all'ingresso della sua tana.
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I ragni hanno colonizzato anche le grotte: qui è rappresentato un maschio di Meta menardi.
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Pholcus phalangioides con uova: questa specie è comune nelle nostre abitazioni.
Foto: © Federico Crovetto
alletti, serenate, livree sgargianti e perfino qualche invito a cena. Il corteggiamento tra gli animali non è poi così diverso da quello degli uomini. Nel mondo animale sono di solito i maschi a inventarsi stratagemmi di ogni genere per sedurre la femmina, ma c'è anche qualche curiosa eccezione. Il pavone (Pavo cristatus) è il tipico esempio di maschio che esibisce la sua lussureggiante livrea per conquistare la partner. Generalmente, essendo più forte, il maschio può permettersi una certa visibilità, a differenza della femmina e dei piccoli che, più vulnerabili, sono costretti a esibire piumaggi meno evidenti.
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Tra gli uccelli marini, gli albatross (Diomedea exulans) sono famosi per il complesso rituale con il quale i maschi provano a convincere la femmina di essere il miglior partito. Durante i loro balletti, lei sorvola il luogo dell'esibizione e solo dopo alcuni voli di ricognizione si butta nella mischia. La coreografia, messa in scena all'inizio di ogni primavera, è fatta di mosse precise, segnali visivi e richiami sonori.
Non conta solo l'aspetto della livrea per l'uccello di raso (Ptilinorhyunchus violaceus), per il quale il rituale del corteggiamento è una sequenza complessa di gesti precisi. Innanzitutto il maschio costruisce una sorta di alcova, decorata con oggetti colorati, come foglie, piume, conchiglie, ma anche pezzetti di plastica raccolti in giro. La femmina saltella qua e là, su un'area di un chilometro quadrato, per visionare le varie "installazioni". Stabilita la più attraente e colorata, vi si piazza, e passa la parola al maschio che si esibisce in canti e balli in suo onore. Deve badare a non essere troppo irruente però nelle mosse successive, pena la fuga della signora prima di consumare il rapporto.
La sterna (sterna fuscata) corteggia la sua partner regalandole piccoli pesci che cattura nelle acque dell'Artico. Più grosso è il bottino donato, più efficace è la corte del maschio. Ad accoppiarsi con successo (e a decidere con chi) sono le femmine più mature della colonia, le cosiddette matriarche. Con l'imboccamento della femmina avviene anche uno scambio di sali minerali organici e sebo (abbondante nella parte interna della bocca): si tratta di passaggio fondamentale nella formazione della coppia e parente prossimo del bacio. Si è dimostrato che, privando uno dei due uccelli delle ghiandole sebacee, si impedisce infatti il successivo rapporto.
Nel mondo animale le serenate d'amore sono piuttosto diffuse. Cantano balene e balenottere, gorgheggia e fischietta questa rana (Dendrobates umilio) della Costa Rica che imita il verso di un insetto per sedurre la sua femmina. Ci restano addirittura stecchiti i grilli. Secondo un recente studio pubblicato su Nature, i grilli di campo maschi (Teleogryllus commodus) muoiono giovani perché trascorrono troppo tempo nei richiami d'amore. Se vengono nutriti più abbondantemente, spendono il surplus di forze in canti extra. Evolutivamente è una scelta eroica: più si canta, più ci si accoppia e si trasmettono i propri geni alle generazioni successive.
Il rito del corteggiamento è faticoso e "ruba" energie necessarie per procacciarsi il cibo o difendersi da eventuali predatori. Così, secondo un recente studio svolto presso la University of North Caroline, gli animali tendono a fare economia, specie quando ritengono che le chance di successo siano scarse. L'osservazione è avvenuta in particolare sul Fringuello o ciuffolotto di Cassin (Carpodacus cassinii), che si riproduce nelle montagne della Sierra Nevada (California): si esibisce in canti a squarciagola solo è se sicuro che ci sia una femmina nei paraggi, altrimenti non spreca energie.
Gli uccelli giardinieri, uccelli che vivono in Australia e in Nuova Zelanda, fanno ancora di più che gonfiare le penne o richiamare a gran voce la femmina. Le costruiscono una vera e propria casa: non per usufruirne come nido, ma semplicemente per ammirarla come simbolo delle loro capacità artistiche. Questo Grande giardiniere grisio maschio (Chlamydera nuchalis) ha costruito con ramoscelli e bastoncini una veranda dello stesso colore del suo piumaggio.
Per i riti di corteggiamento degli struzzi (Struthio camelus)si è inventata una nuova parola inglese, kantling. Così è chiamato lo show messo in atto, durante la stagione degli amori, dai maschi che si buttano a terra, inginocchiandosi e rotolandosi da una parte all'altra, che dispiegano le ali, agitando le piume, e che emettono profondi richiami. Tutto nella norma, se in alcune fattorie non si fosse rilevato come struzzi allevati in cattività riservino le loro danze d'amore… agli allevatori. Anche negli zoo, sono rari gli struzzi maschio che si accoppiano con femmine della propria specie. La vicinanza con l'uomo li rende insomma alquanto confusi.
Un altro uccello che gonfia il petto per attirare l'attenzione della femmina è il maschio della fregata magnifica (Fregata magnificens), che è stagionalmente monogamo: ma come avviene l'incontro fatale? I maschi si riuniscono in gruppo, dispiegano le ali, gonfiano la sacca della giugulare di rosso intenso e puntano il becco verso l'alto. A controllarli dall'alto ci sono infatti le femmine che, dopo aver valutato il partito migliore, atterrano accanto al prescelto.
Anche il rituale delle sule dai piedi azzurri (Sula nebouxii) è particolarmente complicato, come dimostra la foto che coglie questo uccello marino mentre sgambetta di fronte alla femmina da accalappiare. Il corteggiamento inizia proprio col maschio che gironzola nel suo territorio di caccia, pavoneggiandosi in una marcia in cui ostenta le sue zampe azzurre. Esegue qualche volo dimostrativo e, atterrando davanti alla femmina, fa di nuovo bella mostra delle gambe e lancia grida acute: se la femmina risponde con un richiamo lamentoso, è fatta!
Tra i mammiferi, il cervo, è quello che porta su di sé i segni più evidenti del suo appeal. I maschi sono dotati di palchi di vero osso (da non confondere con semplici corna), che cadono e ricrescono ogni anno, regolati dagli ormoni sessuali. Per il periodo degli amori, i palchi sono all'apice e rappresentano un segno di potenza, rango sociale ma anche un'arma nelle lotte fra maschi. Poi quando è tempo di accoppiamento è la femmina ad attrarre il maschio con i suoi lunghi gemiti e rilasciando un inebriante profumo. Nella foto una coppia di alci (Alces alces) in amore.
Tra i cebi dai cornetti (cebus apella), scimmie diffuse nell'America centrale e meridionale, è la femmina a fare la prima mossa, mostrando la sua disponibilità all'accoppiamento con smorfie, versi e ammiccamenti sensuali. Il maschio, da parte sua, fa l'indifferente e si gode lo spettacolo per ore senza fare nessuna mossa. Lei inarca le sopracciglia all'insù e piega gli angoli della bocca in un sorriso d'intesa. Ma, una volta conquistato, il maschio si risveglia dal torpore iniziale e diventa un partner attivo e fantasioso e comincia, a sua volta, a corteggiare la compagna prima di accoppiarsi con lei.
Durante i riti d'amore che durano tutta la primavera, il gallo della salvia (Centrocercus urophasianus), volatile tipico delle grandi praterie del Nord America, si riunisce con altri maschi in spazi appositi, detti lek, dove si esibisce facendo la ruota, gonfiando le sacche esofagee e mostrando la giugulare di colore verde intenso. Le sacche, in particolare, servono a produrre un suono simile a quello di un sasso che cade nell'acqua. Insieme al suono delle penne posteriori, agitate per creare un effetto spazzola simile a quello di un percussionista sui piatti, ecco la colonna sonora dell'evento. Una recente ricerca ha dimostrato che i veri Casanova sono gli esemplari più anziani che, grazie all'esperienza, si mettono più in mostra dei giovani inesperti che rimangono a bocca asciutta…
Questa coppia di svassi maggiori (Podiceps cristatus) sono impegnati in una cerimonia di corteggiamento che prevede lo scambio di un regalo simbolico, un ciuffo di alghe strappate dal fondo del lago dove vivono. In questo modo il maschio dimostra alla femmina di avere buone doti di immersione, il che equivale a buona capacità di procacciarsi il cibo: un maschio forte e intraprendente è un ottimo candidato per diventare il padre di una prole sana e robusta.
