Quando gli elefanti dicono "andiamo"

Anche gli elefanti hanno il loro modo per dire "Andiamo", quando devono iniziare ad allontanarsi da un posto: un basso brontolio, emesso in genere dal leader del gruppo agitando lentamente le orecchie e ripetuto poi dagli altri. Il suono, che potete ascoltare qui sopra, è stato registrato nei gruppi di maschi di elefanti africani, riuniti a bere a una pozza d'acqua nel Parco nazionale di Etosha, in Namibia. La registrazione e l'analisi di questa particolare vocalizzazione è stata fatta dal team di Caitlin O'Connell-Rodwell della Stanford University (Usa). Abbiamo parlato della ricerca su Focus n° 384 e qui pubblichiamo l'intervista completa con Caitlin O'Connell-Rodwell.

Che tipo di suono avete individuato?

"Il brontolio che significa "Andiamo" è una vocalizzazione a bassa frequenza, attorno ai 10 hertz. È un richiamo che dura 3-5 secondi. Queste vocalizzazioni sono a frequenze così basse che è duro registrarle durante il giorno, con il vento e gli altri rumori ambientali. Le mie migliori registrazioni dunque sono state fatte di notte usando un microfono per le basse frequenze e un registratore digitale, che ho messo vicino alla pozza e che controllavo dalla torre di osservazione. Le femmine emettono lo stesso brontolio, ma la frequenza fondamentale è attorno ai 20 Hz (a frequenze più alte rispetto ai maschi, ndr), quindi più facile da udire e registrare di giorno. Abbiamo poi analizzato le frequenze e gli spettrogrammi dei suoni registrati, per definirli e guardare alle differenze tra individui".

Gli elefanti producono queste e altre vocalizzazioni a frequenze molto basse, negli infrasuoni (sotto i 20 Hz), che hanno la capacità di propagarsi su lunghe distanze. Ma sono al di sotto della soglia dell'udibile per gli umani. Che cosa possiamo sentire, dunque?

"Non possiamo udire un suono a 10 Hz, visto che la soglia dell'udito umano è a 20 Hz, ma sentiamo le armoniche (le frequenze più alte associate alla frequenza fondamentale, multipli di questa, ndr), come la terza e la quarta armonica. Inoltre, i suoni a frequenze così basse possono essere uditi solo se generati ad alto volume. I brontolii che significano "Andiamo" sono a 110-120 decibel".

Chi lancia il "messaggio" e come reagiscono gli altri?

"Il significato è "È ora di andare altrove" e dà il via allo spostamento da un'area. Lo emette normalmente un individuo con uno status elevato, più anziano, dominante o più socialmente integrato. Dopo tale vocalizzazione, parte una conversazione in cui tutti gli altri, o quasi, rispondono in modo coordinato. Ognuno aspetta che un altro finisca la sua risposta per rispondere a sua volta".

I gruppi di elefanti maschi sono considerati associazioni poco strutturate, a differenza dei gruppi familiari formati dalle femmine con i giovani. Che cosa ci dice ora questa scoperta?

"Che gli elefanti maschi sono molto più sociali di quanto si pensasse e usano una coordinazione vocale per iniziare le azioni di gruppo. Mostra anche che ci sono leader in quelle società maschili, non solo individui dominanti la cui priorità è rimanere al top della gerarchia, ma individui che si occupano del gruppo e sono disposti a dividere le risorse".

Un richiamo con il significato di "Andiamo" era noto finora solo nei gruppi di femmine. I maschi possono apprenderlo vivendo con la madre e le altre elefantesse, prima di allontanarsene?

"Sì, questo richiamo era considerato un'esclusiva delle femmine. Penso che i maschi lo apprendano quando crescono e lo usino poi da adulti".