Osservate attentamente la foto qui sopra: uno dei due soggetti è un rospo visto "di schiena", l'altro è una vipera. Se anche solo per un attimo siete stati indecisi, significa che il camuffamento del rospo gigante congolese (Sclerophrys channingi, sulla sinistra nello scatto) ha fatto centro. Questo anfibio carnoso, da adulto grande quanto un pugno chiuso, sfugge alla cattura di uccelli, lucertole e serpenti imitando la livrea della vipera del Gabon (Bitis gabonica), uno dei serpenti più velenosi dell'Africa centrale, che come il rospo popola la parte più bassa della foresta pluviale.
È la prima volta che una forma di mimetismo batesiano - nel quale un animale commestibile imita un altro animale non commestibile o pericoloso, evitato dalle altre specie - viene osservato in un anuro: finora non si erano mai visti anfibi che riuscissero a confondersi con serpenti velenosi.
Travestimento perfetto. In un lavoro di ricerca sul campo durato 10 anni, reso più complesso dal fatto che il rospo non si lascia avvicinare, un gruppo di erpetologi dell'Università del Texas a El Paso ha confrontato i rospi giganti avvistati in 11 punti della Repubblica Democratica del Congo, oltre a diversi esemplari da museo, con la vipera del Gabon. La forma del corpo del rospo è triangolare, come il capo del serpente, e la sua pelle è stranamente liscia (di solito i rospi hanno un aspetto più "bitorzoluto"). Proprio come la sua nemica, inoltre, il rospo presenta due paia di macchie nere simmetriche e una linea scura centrale sul dorso.
Ma l'aspetto forse più sorprendente, descritto nello studio pubblicato sul Journal of Natural History, è il lungo fischio che l'anfibio emette quando avverte un pericolo, simile al soffio con cui la vipera annuncia un attacco. Per completare il quadro, un centinaio di anni fa l'erpetologo statunitense James Chapin osservò che il rospo poteva piegarsi in modo da celare alla vista le zampe - un dettaglio scomodo, quando vuoi somigliare a un serpente.
Secondo i ricercatori, poiché i due animali condividono l'habitat e hanno una storia evolutiva simile, iniziata tra i 4 e i 5 milioni di anni fa, è probabile che queste caratteristiche si siano sviluppate parallelamente, in quest'arco di tempo.
La delicata screziatura di questo succiacapre (Nyctidromus albicollis), fotografato sul nido nel bacino del fiume Cockscom, in Belize, permette di covare le uova senza essere visto. I succiacapre sono insettivori notturni, caratterizzati dal volo sfarfallante e dalla bocca enorme, tenuta aperta mentre volano per catturare le falene e altri insetti.
Focalizzate lo sguardo su questo fiore: notate niente di strano? Se non riuscite a vederla non è grave, la mantide orchidea (Hymenopus coronatus) è una maestra di mimetismo. La sua livrea così somigliante ai petali dei fiori delle foreste pluviali di Indonesia, Malesia e Sumatra, suo habitat originario, le permette non solo di sfuggire ai predatori, ma soprattutto di assicurarsi la cena. Immobile sulle orchidee - salvo un lieve movimento ondulatorio che imita una pianta mossa dal vento - aspetta che gli insetti si avvicinino al fiore per succhiarne il nettare. A quel punto immobilizza la preda con le potenti zampe armate di spine, e il gioco è fatto.
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Altri animali mimetici (foto)
Foto: © Picture from Ardea/Caters News/Iberpress
Ecco invece la mantide nella versione "in rosa", posata su un'orchidea del Borneo, in Malesia.
Foto: © Thomas Marent/Minden Pictures/contrasto
Anche se gli individui adulti del grillo dei cespugli del sudest asiatico (fam. Tettigoniidae) somigliano in tutto e per tutto a grilli normali, le ninfe, cioè gli insetti nella prima fase di vita, sembrano formiche (come si vede bene qui). In questo modo riescono a disorientare i predatori e hanno più chance di raggiungere l'età adulta.
Foto: © Muhammad Mahdi Karim
La rana nasuta Megophrys nasuta vive nel sottobosco della foresta pluviale, in mezzo a un fitto tappeto di foglie. Il suo travestimento l'aiuta a confondersi con l'habitat naturale, e ad agguantare più facilmente piccole lucertole e ragni, sue prede abituali.
Foto: © Joachim S. Müller/Flickr
Molti animali acquatici possono assumere i colori del loro habitat naturale, ma il polpo mimetico può andare persino oltre: riesce infatti ad assumere le sembianze di altri animali marini, come meduse, serpenti di mare e altre creature acquatiche. Qui lo vediamo "travestito" da granchio, sui fondali del Sulawesi, Indonesia.
Foto: © Rodger Klein/VWPics/Redux/contrasto
La cavalletta corteccia (Coryphistes ruricola), grande non più di 5 cm, ha trovato il modo di mimetizzarsi completamente tra gli alberi chiari della vegetazione australiana, dove vive. Riuscite a vederla in questa foto? Cercate un paio di antenne, proprio al centro della foto.
Foto: © Bill and Mark Bell/Flickr
Potrebbero sembrare due semplici tronchi d’albero, ma se aguzzate la vista riuscirete forse a distinguere un “ospite” acquattato sulla destra. È un geco “coda a foglia” del Madagascar (Uroplatus sikorae) immortalato durante un momento di riposo.
Per non essere disturbati, durante il giorno gechi del genere Uroplatus – che variano dai 30 ai 10 centimetri di lunghezza – si appiattiscono sulle cortecce degli alberi e assumono la stessa colorazione dell’ambiente circostante. La loro coda a forma di foglia completa l’opera. Di notte invece sono più attivi e si dedicano alla caccia di piccoli insetti. Purtroppo però la loro abilità mimetica non li ha salvati dall’estinzione: deforestazione e commercio illegale stanno decimando questi rettili.
Se non lo vedete, ecco un piccolo aiuto
Prova a distinguere altre vite nascoste
[E. I.]
Questa cavalletta della famiglia delle Tettigoniidae è stata sorpresa su un tronco nella giungla del Sabah, un territorio nella grande isola tropicale del Borneo. Anche la postura immobile e schiacciata contro l'albero aiuta a far scomparire l'animale dalla vista dei predatori.
Questa sogliola (Solea solea) è appoggiata sul fondale ed ha la faccia tutta storta. Sembra quasi uscita da un quadro di Picasso. Si è ridotta così per nascondersi dai predatori – uomo compreso - che vanno ghiotti delle sue carni delicate.
Alla nascita infatti aveva le sembianze di un pesce "normale", con gli occhi ai due lati della testa. Ma durante la crescita, come ogni sogliola che si rispetti, ha cambiato completamente aspetto. Il corpo si è appiattito e gli occhi si sono spostati entrambi sullo stesso lato.
Il risultato è questa smorfia non molto sexy. Così "conciata" però la fifona può guardarsi in giro rimanendo acquattata nelle sabbie del Mediterraneo, dove vive. Quando si tratta di salvare la pelle, la bellezza non conta!
Un altro mago del mimetismo (prova a scovarlo)
I pesci siamesi
[E. I.]
Immaginate di essere un’ape. Di individuare questo bel fiore e di “leccarvi i baffi” all’idea del nettare disponibile. Ma all'improvviso una brutta sorpresa: un ragno granchio è lì in agguato che aspetta ben mimetizzato tra i petali pronto a mangiarvi. E non mollerà la presa visto che siete una delle sue prede preferite e le sue zampe anteriori, alle quali deve il nome, sono davvero poderose. La vera forza di questo aracnide (Misumena vatia), però - che vive in America del nord e in Europa e che è stato scelto nel 2006 come ragno dell’anno dalla European Society of Arachnology - sta nel fatto di poter diventare giallo o bianco in base al fiore sul quale si posiziona. Questa capacità è tutta femminile; solo le femmine di questa specie, infatti, trasferendo nella cuticola un liquido pigmentato, nel giro di qualche giorno possono diventare da bianche a gialle. Per cui, occhio ai fiori di questi due colori, potrebbero nascondere il temibile ragno predatore!
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A prima vista può sembrare un ramoscello di vimini trasportato dal vento. Ma in realtà questo stecco è capace di muoversi con le sue gambe. E' infatti un insetto: l'insetto stecco (ord. Phasmatodea). Un vero burlone che nelle foreste tropicali dove vive, ama prendersi gioco dei predatori, fingendosi un pezzo di legno fatto oscillare dalle correnti.
Un metodo un po' da "pigri" ma che spesso funziona (anche se non sempre).
E questa è solo una delle tattiche degli insetti appartenenti a questo ordine, che comprende oltre 2.700 specie diverse. Alcuni insetti stecco, hanno le zampe posteriori ricoperte di aculei con cui pungono eventuali aggressori. Altri invece sono dotati di particolari ghiandole che secernono un repellente chimico da spruzzare contro il nemico.
Faccia a faccia con gli insetti (guarda)
[E. I.]
I pesci rana (Antennarius pictus) non sono bravi nuotatori e anzi si riconoscono per i loro movimenti piuttosto goffi. Non per questo hanno difficoltà a barcamenarsi nei fondali marini e sopravviverci. Anzi. La loro tecnica è infallibile e si fonda sull'attesa. Una stupefacente capacità di mimetizzarsi dà loro la possibilità di appostarsi dietro ad una spugna, per esempio, come nel caso della foto, prenderne le sembianze e sferrare così l'attacco in tutta calma.
I camaleonti, come questa specie del Madagascar del genere Chamaeleo, sono famosi per la capacità di mutare colore della pelle e mimetizzarsi con l'ambiente. In realtà i cambiamenti di colore sono molto lenti e non dipendono dalle condizioni esterne, ma dallo stato interno dell'animale, che può essere spaventato, aggressivo e in corteggiamento.
Che nessuno faccia la spia! Questo ippopotamo (Hippopotamus amphibius) perfettamente camuffato da montagnetta di fango, non vuole proprio essere scovato. Forse si sta nascondendo da un coccodrillo o magari da un suo simile. Perché a discapito della loro aria un po' "sorniona" gli ippopotami sono animali aggressivi e i combattimenti per la conquista delle femmine sono molto frequenti e sanguinosi tra i maschi. E come spesso accade nelle lotte tra "guerrieri", meglio morire che perdere.
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Un altro animale perfettamente nascosto: riesci a vederlo?
[E. I.]
I Geometridi sono lepidotteri notturni la cui colorazione è generalmente mimetica, marrone o verde, fin dallo stato larvale. I bruchi, nati da uova deposte sulla corteccia, sui ramoscelli e i fusti delle piante ospiti, sono già in grado di confondersi perfettamente con l'ambiente. Queste larve si muovono compiendo tipiche torsioni ad anello.
Tutti gli animali mimetici, in una splendida fotogallery.
Se mai vi capiterà di vedere un corallo che cammina, aguzzate bene la vista. Potrebbe essere in realtà un granchio decoratore (Dromidia antillensis) nascosto sotto uno dei suoi strani travestimenti.
Questi crostacei, che vivono nei mari più temperati, sono troppo minuti per difendersi dai predatori, così si sono specializzati nell’arte del camuffamento, sviluppando una tecnica molto originale. Prima di tutto scelgono dai fondali una spugna, un'anemone o un corallo e poi se lo caricano sulle "spalle" portandoselo in giro di qua e di là, sicuri di non essere riconosciuti. E stando molto attenti a non perderli per strada, anche se per fortuna la natura li ha provvisti di una speciale peluria sul dorso che "appicica" il carico quasi come un velcro naturale.
Un altro animale camuffato ad arte. Riesci a trovarlo?
Sogliola mimetica (guarda)
[E. I.]
A guardarla di sfuggita questa foto sembra ritrarre una distesa di sabbia, ma se si aguzza la vista si riesce a vedere il profilo di un pesce molto piatto che si mimetizza perfettamente sul fondale sabbioso. Si tratta di una platessa (Pleuronectes platessa), un pesce che ha fatto del mimetismo la sua più grande arma nella lotta per la sopravvivenza.
La sua forma piatta allungata e la livrea bruna con sfumature variabili dal giallo al rosso fino al verde e con grandi macchie arancioni con bordo bianco le permettono di confondersi con la sabbia e la ghiaia dei fondali dove vive, apparendo invisibile ai numerosi predatori (delfini, foche, squali, rane pescatrici, ma anche gamberi e meduse).
Ma non solo: gli occhi della platessa sono entrambi sullo stesso lato del corpo, solitamente quello destro. In questo modo, può appoggiare sulla sabbia il lato incolore e privo di occhi, mantenendo intatta la sua capacità visiva.
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Foto: © Caters News Agency/Iberpress
Se la mantide religiosa foglia morta (Deroplatys truncata) potesse sceglier la sua stagione preferita, probabilmente propenderebbe per l’autunno: in questo periodo infatti potrebbe facilmente nascondersi in mezzo alle foglie cadute a cui tanto assomiglia. Quest’astuta mangia-mariti – che predilige il clima umido di Malesia, Borneo e Indonesia – è entrata talmente bene nella parte di vegetale che, se disturbata, oscilla lievemente come una foglia al primo soffio di vento. Quando invece si sente minacciata, si lascia cadere al suolo e rimane immobile, confondendosi in mezzo alle vere foglie secche: così rane, scimmie, uccelli e piccoli serpenti, suoi principali predatori, rimangono a bocca asciutta.
Se da un lato il mimetismo delle mantidi serve come meccanismo di autodifesa, è anche vero che esso è usato come effetto sorpresa durante gli agguati alle proprie vittime. E’ il caso della mantide Phillocranya Paradoxa, il cui colore e aspetto le permettono di mimetizzarsi perfettamente facendola apparire come una pianta e permettendole di studiare la propria preda in tutta tranquillità, prima di portare a segno il colpo mortale.
Per non finire sotto i denti degli orsi polari, le volpi artiche o bianche (Alopex lagopus) hanno in dotazione una folta livrea che d'inverno diventa candida come la neve e permette loro di mimetizzarsi nella spessa coltre di neve. Sono fornite inoltre di uno spesso strato di pelliccia sotto le zampe: alcune di loro, alla ricerca di roditori o di carcasse da mangiare, percorrono anche più di 1.000 chilometri sul ghiaccio con temperature che raggiungono i quaranta gradi sotto zero.
Guardatela bene perché senza l’aiuto di uno zoom fotografico questa ranocchia (Theloderma corticale) è praticamente introvabile.
Merito della sua pelle bernoccoluta piena di sporgenze verdi e marroncine che ricorda consistenza e colori del muschio. Il travestimento ideale per camuffarsi perfettamente nelle umide foreste tropicali del Vietnam, dove vive.
Vederla da vicino è quindi un evento piuttosto raro, e non solo per le sue abilità mimetiche: la progressiva deforestazione del suo habitat naturale sta mettendo in serio pericolo la sua sopravvivenza, tanto più che questa raganella – che da adulta è lunga circa 7 centimetri – spesso si annida e si riproduce all’interno dei tronchi degli alberi, nelle cavità dove si deposita un po’ d’acqua piovana.
Inoltre la particolare struttura della sua pelle la rende spesso oggetto di un commercio illegale che l’allontana forzatamente dal suo ecosistema.
Il look tutto rughe di una rana peruviana
Una rana che non passa certo inosservata: è blu!
[E. I.]
La natura l’ha fatto proprio brutto. E come se non bastasse un faccione sgraziato, l’evoluzione ha pensato a renderlo anche cattivo e pericoloso. Questo pesce tropicale infatti, parente stretto della nostra Lucerna, è dotato di diverse spine velenifere posizionate sul suo dorso. Non è mortale ma incappare negli aculei dell’Uranoscopus sulphurous, questo il suo nome scientifico, provoca forti dolori. Per cui, occhio a dove si mettono i piedi perché questo pesce trascorre il suo tempo ben nascosto nella sabbia protetto dalla sua livrea mimetica; spuntano solo gli occhi che gli permettono di vedere, non visto, le sue prede avvicinarsi. E sarebbe meglio non essere una di loro.
Le foglie sono tra i soggetti preferiti dagli animali mimetici, come questa cavalletta della famiglia Tettigonidae. Oltre alla forma, la farfalla imita anche il colore e persino le venature di una foglia. L'insetto inoltre si allinea lungo il tronco proprio come fanno le foglie. Come quasi tutte le cavallette, anche questa è vegetariana.
La pernice bianca (Lagopus sp.) è una delle specie alpine più mimetiche. D'inverno il suo piumaggio è completamente bianco e si confonde con la neve che ricopre le cime. D'estate muta il colore delle penne e diventa marrone screziato, simile alla tinta del sottobosco, dei cespugli e delle praterie alpine.
