Chi l'avrebbe mai detto: orsi polari che mangiano delfini. Eppure è proprio quello che ha osservato un gruppo di scienziati del Norwegian Polar Institute. La triste scena è stata documentata per la prima volta nell'aprile del 2014, seguita da altri cinque casi osservati fino a oggi. I ricercatori, che hanno pubblicato uno studio sul fenomeno, danno la colpa al riscaldamento globale, che porta numerose specie a spostarsi sempre più a nord.
Intrappolati. È il caso dei delfini, che non si sono mai spinti nell'artico norvegese d'inverno, quando l'acqua normalmente è ancora ricoperta da strati di ghiaccio. Negli ultimi due anni, però, i ghiacci si sono ritirati in modo massiccio, il che avrebbe attirato i delfini in zone dove finora si addentravano soltanto in estate.
Secondo gli scienziati i delfini sarebbero stati intrappolati in una coltre di ghiaccio a causa di venti gelidi e improvvisi provenienti da nord e, probabilmente, sono stati catturati dagli orsi mentre cercavano un po' d'aria tra le aperture.
Niente di strano. Secondo Jon Aars del Norwegian Polar Institute non si tratta di uno stravolgimento del comportamento o della dieta degli orsi polari, che normalmente cacciano foche: «è solo che sono entrati in contatto con specie in cui non si sono imbattuti prima» spiega il ricercatore.
Altri studi scientifici riportano che sette specie di cetaceo sono state preda in particolari circostanze dell'orso polare. Tra queste la balena bianca e il narvalo.
All'inizio pensavano si trattasse di un grosso rapace, o di un cumulo di neve. Ma poi i passeggeri di un rompighiaccio che transitava davanti all'arcipelago russo di Novaya Zemlya hanno guardato meglio e riconosciuto la sagoma inconfondibile di un orso bianco abbarbicato in cima a una ripida scogliera alta 91 metri, a strapiombo sul mare.
A spingere il mammifero in una situazione così pericolosa è stata la fame. L'orso infatti si è lasciato attrarre da una colonia di urie di Brünnich (Uria lomvia), uccelli marini diffusi nella Russia settentrionale, intente a nidificare. La speranza per il plantigrado era quella di rimediare qualche uovo.
Le irte scogliere non sono certo un territorio di caccia abituale per gli orsi bianchi, che solitamente attendono le prede (in genere foche) appostati dietro una spaccatura del ghiaccio e le finiscono con una zampata non appena quelle, ignare, escono dall'acqua per respirare. E l'inesperienza ha giocato a questo animale qualche brutto scivolone, sotto lo sguardo incuriosito di un gabbiano appollaiato in cima alla roccia.
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La rischiosa iniziativa dell'orso sarebbe dovuta, secondo gli esperti, alla progressiva sparizione dei ghiacci e al conseguente restringimento dell'areale di caccia di questi mammiferi. Alcuni dei passeggeri che hanno assistito alla scena hanno riferito di aver visto altri esemplari nuotare affannosamente per diverse miglia, in mancanza di un iceberg dove potersi riposare.
Scioglimento dei ghiacci: un orso bianco salvo per un pelo
«Gli orsi si sono fatti piacere le uova di uccello a causa della progressiva diminuzione dei ghiacci» ha spiegato Dylan Coker, il fotografo californiano che ha immortalato la scena. Dopo alcuni tentativi e molte, rovinose cadute, l'orso è tornato sui suoi passi senza aver messo neanche un uovo sotto i denti.
A rendere queste foto uniche al mondo è anche la location: per la prima volta infatti una nave civile è stata ammessa nelle acque dell'arcipelago russo, che è zona militare e costituisce uno dei luoghi più selvaggi e inesplorati dell'Artico. Anche quest'anno a causa della scarsa copertura dei ghiacci al Polo Nord, si sono aperti il Passaggio a Nord Est e a Nord Ovest, ora navigabili come accaduto nel 2008.
La fame a volte gioca brutti scherzi. Per mettere qualcosa nello stomaco questa femmina di orso polare (Ursus maritimus) e il suo piccolo si sono avventurati fino a una carcassa di balena arenata vicino a riva nelle Isole Svalbard, Norvegia. La madre, più esperta, si è mossa con disinvoltura su ciò che restava del cetaceo, ma il cucciolo, più impacciato, è scivolato finendo a mollo nell'acqua ghiacciata. Fortunatamente è riuscito a risalire quasi subito: il piccolo, probabilmente, non ha ancora sviluppato completamente quello strato di grasso sottocutaneo che protegge dal freddo gli esemplari adulti. Per alimentare questo spesso "isolante", gli orsi fanno incetta di grasso di balena, foca e trichechi, scorte ipercaloriche che li aiutano a sopravvivere anche nei periodi in cui il cibo scarseggia.
I cuccioli più teneri in questo slideshow (guarda)
[E. I.]
Gli orsi polari (Ursus maritimus) che popolano i ghiacciai artici, nelle aree più a nord del continente americano ed eurasiatico, sono animali sostanzialmente solitari. Le uniche eccezioni si presentano in due fasi della vita dell'orso, quella dell'accoppiamento, durante il quale maschio e femmina passano insieme i tre giorni di estro della femmina, e quella dell'allevamento dei piccoli. In questo caso è la femmina ad occuparsi da sola alla cura della coppia di orsetti nati tra novembre e gennaio, durante il letargo invernale. La madre non abbandona i cuccioli per i successivi 2-3 anni di, pronta anche ad attaccare un orso maschio che eventualmente li minacci.
La caccia al salmone deve averlo tanto stancato che quest'orso si è addormentato da un minuto all'altro, con il capo appoggiato sulle zampe anteriori e proprio in cima a una piccola cascata. O forse a farlo piombare tra le braccia di Morfeo è stata la noia: al momento dei pasti infatti gli orsi sono piuttosto attivi, e concentrano gli spuntini al mattino e alla sera per concedersi alcune ore di riposo durante il giorno. Tra ottobre e dicembre gli orsi bruni (Ursus arctos) entrano in un periodo di inattività caratterizzato da lunghi sonni, in cui permettono alla loro temperatura corporea di scendere per risparmiare energie (le normali attività riprenderanno in primavera). Non si tratta comunque di un'ibernazione vera e propria e gli esemplari si possono svegliare facilmente anche in questi mesi.
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C'è voluto tutto il sangue freddo del fotografo per non abbandonare la fotocamera e darsela a gambe. Ma alla fine il coraggio del reporter è stato premiato con uno scatto indimenticabile. Il muso di quest'orso bruno della Kamchatka (Ursus arctos beringianus) non è perfettamente centrato perché schiacciato contro l'obiettivo del fotografo Igor Gushchins recatosi presso la Kronotsky Nature Reserve, in Russia, per documentare il comportamento degli orsi durante la stagione di deposizione delle uova dei salmoni. Proprio la presenza di salmoni dà a questi mammiferi la possibilità di avere una dieta ricca di proteine, e gli effetti si vedono: gli orsi della Kamchatka raggiungono stazze notevoli, fino a 2 metri e 75 centimetri di lunghezza.
Le prodezze di un orso scalatore (guarda)
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Foto: © Photo credit: IGOR GUSHCHIN/ Iberpress
Quando il termometro sale, le dimensioni degli esseri viventi si riducono. Gli scienziati l'hanno imparato esaminando fossili animali di passate ere geologiche caratterizzate, come quella che stiamo vivendo, da un innalzamento delle temperature. Per esempio, durante il massimo termico del Paleocene-Eocene, un periodo iniziato 55 milioni di anni fa e durato all’incirca 175 mila anni, l’incremento di anidride carbonica negli oceani e in atmosfera determinò un aumento delle temperature globali medie di alcuni gradi. Come risposta, molti mammiferi, tra cui il primo antenato noto del cavallo (leggi la notizia), rimpicciolirono considerevolmente.
La cosiddetta legge di Bergmann (la massa corporea è inversamente proporzionale alla temperatura: basti pensare alla mole dei mammut lanosi) è oggi di stretta attualità: un filone di studi evolutivi sembra infatti suggerire che a causa del riscaldamento globale, molti animali - mammiferi ma anche pesci, rettili, anfibi e insetti - stiano riducendo le proprie dimensioni: una taglia ridotta aiuterebbe infatti a disperdere meglio il calore e richiederebbe un minore apporto di cibo. Se fosse vero, si tratterebbe di un fatto clamoroso, perché se in passato l’innalzamento delle temperature è avvenuto nell’arco di decine di migliaia di anni, il global warming è un fenomeno che riguarda in particolar modo gli ultimi 50 anni. Sarebbe la prima volta nella storia della Terra che gli esseri viventi dimostrano di sapersi adattare così velocemente alle mutate condizioni ambientali.
Per gli animali a sangue freddo come questo drago di Komodo (Varanus komodoensis Ouwens) l'innalzamento delle temperature potrebbe sembrare una benedizione. Ma è una supposizione sbagliata. Il calore in eccesso provocherebbe l'accelerazione del metabolismo di questi vertebrati, che si ritroverebbero così a consumare un surplus di energia anche nei momenti di inattività. Se il termometro dovesse salire, per ipotesi, di 6 °C entro il 2100, rettili e anfibi avrebbero bisogno di assumere, per mantenere le stesse dimensioni corporee, il 75% di cibo in più. Per un drago di Komodo, significherebbe l'equivalente di 200 polli extra all'anno.
Sangue caldo: conviene davvero?
Foto: © © Joe McDonald/Corbis
La lince canadese (Lynx canadensis) che qui vediamo affaccendata intorno a un topolino, si nutre prevalentemente di lepri scarpa da neve (la lepre americana, Lepus americanus). Ma la scarsità di prede e le temperature più miti - che sembrano favorire la sopravvivenza degli individui più piccoli, con minori pretese in fatto di cibo - avrebbero causato una progressiva riduzione della taglia di questi felini negli ultimi 50 anni. Lo dimostrerebbe un'analisi compiuta su oltre 500 scheletri di linci vissute negli scorsi decenni.
Che cosa accadrebbe, invece, se gli animali diventassero sempre più grassi, o addirittura obesi, come succede all'uomo nei paesi industrializzati? Difficile che una simile eventualità si verifichi in natura, ma un film d'animazione prova a immaginare le conseguenze: ecco il trailer di Rollin' Safari, un film d'animazione che sarà presentato ad aprile allo Stuttgart Festival of Animated Film 2013 (Germania).
Foto: © © Tom Brakefield/CORBIS
All'esercito di animali in piena fase di rimpicciolimento si aggiunge la pecora di Soay, tipica delle Highlands scozzesi e tra i primi animali a essere stati addomesticati in Europa. Tra il 1985 e il 2007 le sue dimensioni sarebbero diminuite del 5%, a causa degli inverni più miti registrati nel suo habitat naturale. Gli animali più piccoli disperdono il calore più velocemente: sono quindi meglio adattabili a climi più caldi e, per contro, più vulnerabili a temperature più basse. Ecco perché mentre la Terra si riscalda, la tendenza media registrata nel mondo animale è quella di rimpicciolire.
L'antenato del cavallo e le temperature "restringenti": leggi
Inverni gelidi e nevicate record: colpa del riscaldamento globale
Foto: © © Steve Austin; Papilio/CORBIS
Per il merluzzo (Gadus morhua) e altre specie ittiche il problema è duplice: come molti animali a sangue freddo, anche questi pesci con l'aumento delle temperature hanno bisogno di più cibo e ossigeno, ma le acque calde contengono una percentuale minore di ossigeno e la crescita dei pesci è così ostacolata.
Inoltre, esistono più pesci nelle acque tropicali e poiché è qui che gli effetti del global warming si fanno maggiormente sentire, queste creature migrano verso mari più freddi, facendo ridurre le dimensioni medie globali delle riserve ittiche. Un recente studio canadese compiuto su 600 specie di pesci sostiene che questi animali sarebbero destinati a rimpicciolire anche di un quarto entro il 2050. Senza considerare altri, gravissimi problemi come l'acidificazione delle acque e l'overfishing.
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Con l'innalzamento delle temperature molti animali a sangue freddo, incluse api e farfalle, accelererebbero il proprio metabolismo invecchiando più velocemente e raggiungendo prima la fase adulta. Ma la crescita in dimensioni sembrerebbe non avvenire altrettanto velocemente, così queste creature sono in media più piccole rispetto agli scorsi decenni. Un fenomeno che in futuro potrebbe incidere negativamente sugli equilibri interni alla catena alimentare e sulla produzione agricola, di cui gli insetti impollinatori sono parte essenziale.
Altri effetti collaterali inattesi del riscaldamento globale
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Ma c'è anche chi, a causa del riscaldamento globale, starebbe aumentando di stazza. La martora americana (Martes americana), un mustelide che vive nelle fredde foreste di conifere di Canada e Nord America, sta mettendo su peso, in media, forse perché gli inverni meno rigidi - con il conseguente disgelo anticipato - garantiscono una certa facilità nel reperire le prede.
Foto: © © Joe McDonald/Corbis
La complessità degli effetti del global warming sul mondo animale sarebbe, secondo gli esperti, ben incarnata dal caso del merlo acquaiolo (Cinclus cinclus). Questo pennuto usa le proprie ali per nuotare sott'acqua e infilarsi nelle correnti a caccia di piccoli invertebrati. Anche se il suo peso non è particolarmente cambiato negli ultimi 20 anni, uno studio effettuato su una popolazione di merli della Sierra Nevada (Spagna) ha evidenziato come le ali di questi uccelli si siano allungate, e le zampe siano rimpicciolite. Il cambiamento sarebbe dovuto alla scarsità d'acqua nei fiumi, che avrebbe cambiato le abitudini dei merli. Ora i pennuti tendono a cacciare di più fuori dall'acqua: ecco perché servono ali più lunghe.
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Cominciate a fare scorta di caffè, perché tra non molto l'arabica, che costituisce il 70% circa della produzione globale di una delle nostre bevande preferite, potrebbe diventare una merce molto rara. Alcuni stimano addirittura che potrebbe scomparire entro il 2080. Il motivo è che questa varietà cresce nelle zone più alte della vegetazione delle montagne tropicali e con l'innalzamento progressivo delle temperature non avrà più un luogo fresco dove instaurarsi. Ne sono molto preoccupate le grandi aziende produttrici (tra cui il colosso Starbucks), ma anche tutti coloro che non riescono a fare a meno del profumo della moka appena svegli.
Vedi anche: Il riscaldamento globale farà scomparire il caffè
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Non solo il caffè, ma anche lo zucchero è in serio pericolo. A causa dell'aumento delle temperature medie, la produzione di canna da zucchero in Indonesia è diminuita di circa il 30 per cento tra il 2009 e il 2011, come dichiarato da un portavoce dei coltivatori indonesiani. In altre parti del mondo però, come in Brasile, le piantagioni di canna da zucchero, utilizzate per la produzione di bioetanolo, potrebbero a loro volta contribuire al riscaldamento globale.
Biocarburanti, trappola o soluzione?
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Cominciamo a inventarci un altro piatto nazionale, perché sembra che il grano duro per la pasta comincerà a scarseggiare dal 2020. Lo dice uno studio del Met Office, il servizio meteorologico britannico, che afferma: "le previsioni sui cambiamenti climatici in Italia, in particolare l'innalzamento delle temperature e la diminuzione delle precipitazioni, potrebbero compromettere gravemente i campi di grano duro".
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Se il vino è da sempre legato al territorio, questa caratteristica potrebbe rivelarsi un problema nel prossimo futuro, quando aree come quella del Bordeaux o dello Champagne non saranno più climaticamente adatte a quel tipo di uve. Se anni fa l'idea di produrre vino in Inghilterra poteva fare sorridere, oggi è sorprendente che qui vi siano circa 400 vigneti dove si produce vino all'altezza di quello francese o italiano. Che il concetto di vino d.o.c. sia da rivedere?
Foto: © stefania.dr/iFocus
Amanti del cioccolato, il vostro dolce preferito sta per diventare un lusso. Se per la disperazione volete tuffarvi nel cioccolato fatelo subito. Il Centro Internazionale per l'Agricoltura Tropicale avverte che le piantagioni di cacao del Ghana e della Costa d'Avorio, dove viene coltivata gran parte del cacao mondiale, sono in pericolo. Bisognerà inventarsi delle piante più resistenti al calore e alla siccità e trasferire le piantagioni in zone più adatte, nella speranza che questa delizia non diventi una vera rarità.
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Il riscaldamento globale non risparmia nemmeno le fragole. La Gran Bretagna sta già correndo ai ripari, cercando di sviluppare un tipo di fragole che possa resistere a temperature più alte e con meno acqua.
Foto: © Focus / Ulisse1
Mentre i ghiacci artici scompaiono aprendo rotte di navigazione un tempo precluse, alcuni Stati sono in combutta per accaparrarsi il controllo delle rotte di navigazione e di estrazione dei minerali nella regione.
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La popolazione di trote e salmoni è diminuita notevolmente negli ultimi decenni. Il riscaldamento globale potrebbe peggiorare la situazione per questi pesci, abituati a vivere in acque piuttosto fredde. Già nel 2002 uno studio del Natural Resources Defense Council and Defenders of Wildlife avvertiva che "il riscaldamento globale rischia di provocare la scomparsa di trote e salmoni dal loro habitat naturale entro il 2090".
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Secondo uno studio del World Wildlife Fund, i cuccioli di orso polare stanno rimpicciolendo. Il fatto sarebbe collegato all'accorciamento della stagione invernale, che porterebbe le femmine a partorire precocemente. Al diminuire dei ghiacci, inoltre, gli orsi polari potrebbero avere molte difficoltà a recuperare il cibo, arrivando addirittura a episodi di cannibalismo già osservati da alcuni studiosi. Non si tratta comunque degli unici animali in via di "restringimento": alcuni studi evolutivi suggeriscono che a causa del riscaldamento globale sarebbero molti gli animali (tra cui mammiferi, pesci, rettili, anfibi e insetti) che stanno riducendo le proprie dimensioni, per disperdere meno calore e nutrirsi meno. Un fenomeno recentissimo, che sembra essere legato proprio al riscaldamento globale.
Foto: © Frans Lanting/Corbis
La Germania, patria delle birre più buone d'Europa, potrebbe trovarsi costretta a diminuire la produzione della bevanda alcolica nazionale a causa dei cambiamenti climatici. Una buona birra si basa sulla qualità di acqua, orzo e luppolo utilizzati, ingredienti particolarmente vulnerabili e sensibili al clima. Inoltre, siccità o piogge intense possono rovinare interi raccolti. Attenzione a non berne troppa per il timore di rimanere senza.
Foto: © dhali, da iFocus
Le api spariscono e con loro anche il miele. Le ragioni sono tante: inquinamento, insetticidi, diminuzione delle piante. Inoltre, inverni umidi ed estati molto piovose rendono difficilissima la loro sopravvivenza e le rende più soggette a malattie.
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Colazione con pancakes, sciroppo d'acero e pane con burro di arachidi. Cosa c'è di meglio per un nordamericano? Purtroppo però la colazione più amata oltreoceano è in serio pericolo. La stagione di raccolta dello sciroppo d'acero si accorcia di anno in anno. Secondo uno studio della Cornell University in alcune zone degli Stati Uniti, come il sud della Pennsylvania, potrebbero smettere di produrne entro il 2100. Per quanto riguarda il celebre burro di arachidi, se le temperature continueranno a salire la produzione diminuirà, con un conseguente innalzamento dei prezzi, proprio come è successo negli ultimi due anni.
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Restiamo in tema USA e parliamo di vacanze. La Florida e la California, mete predilette per le vacanze al mare, sono a grave rischio di inondazioni. Il sud della Florida potrebbe subire le conseguenze di un innalzamento graduale del livello del mare. Se l'effetto serra non diminuirà, entro il 2100 il livello del mare potrebbe salire di un metro. In questa mappa potete vedere cosa succederebbe alle coste di questo stato all'aumentare del livello del mare. Lo stesso potrebbe accadere alla città di New York e in California.
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# I mari aumentano di livello, ma poco nel Mediterraneo
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Preparatevi ad attaccare gli scarponi al chiodo. Uno degli effetti del riscaldamento globale, come è comprensibile, sarà la diminuzione delle nevicate, con conseguente riduzione della stagione invernale per gli impianti sciistici.
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Con l'innalzamento del livello del mare, l'esistenza stessa delle isole Maldive è messa a repentaglio. Simile destino per Kiribati, in Oceania, dove vivono oltre cento mila persone.
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# Cartoline dai paradisi minacciati dai cambiamenti climatici
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Mai sentito parlare dell'acidificazione del mare? Gli oceani stanno assorbendo un quarto delle emissioni di CO2 del pianeta, con conseguente abbassamento del pH e ripercussioni sugli ecosistemi marini. In questo contesto, le barriere coralline in particolare sono messe a serio repentaglio.
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# I pesci pagliaccio e la sbronza di CO2
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Parlando di ambiente e di Amazzonia viene subito in mente la deforestazione. Ma c'è un altro nemico del polmone verde del mondo, ed è il riscaldamento globale. Nei prossimi cento anni l'85 per cento della foresta pluviale potrebbe morire se i governi del mondo intero non si renderanno conto della necessità di mettere in campo soluzioni efficaci che vadano al di là delle necessità dei mercati.
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Un pacchetto di fazzoletti in tasca sarà indispensabile nei prossimi anni. Oltre all'aumento delle allergie per tipologie, numero delle persone affette e intensità, il riscaldamento dell'ambiente porterà al dilatarsi del cosiddetto periodo dei pollini. Inoltre, i cambiamenti climatici potrebbero legarsi a un aumento delle malattie, dovuto anche a movimenti migratori anomali dei volatili.
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Uno degli animali che soffrirà maggiormente a causa dell'aumento delle temperature è la renna, abituata a vivere in zone piuttosto fredde del pianeta. Vita dura anche per Babbo Natale quindi.
Foto: © Tetra Images/Corbis
