L’Archaeopteryx è il più antico uccello conosciuto e per le sue caratteristiche è considerato il primo e più famoso fossile di transizione tra dinosauri e uccelli, una delle prove più evidenti che questi ultimi si sono evoluti dai primi. Per la loro importanza, gli undici fossili di Archaeopteryx finora ritrovati, risalenti a 150 milioni di anni fa, sono stati oggetto di diversi studi, ma scoprire che ancora contengono tracce chimiche è stata una sorpresa e grazie a una originale tecnica di analisi è stato possibile fare nuove ipotesi sul loro aspetto. Sulla base di precedenti analisi dei melanosomi (le strutture che definiscono i pigmenti) si era infatti finora creduto che il dinosauro-uccello avesse un piumaggio completamente nero.
[Le penne iridescenti di Microraptor]
Attenti alle sfumature
Un nuovo studio apparso sul Journal of Analytical Atomic Spectrometry condotto dalle Università di Manchester e Stanford ha però corretto questa teoria, che si basava su analisi parziali. Attraverso una macchina a raggi X chiamata Stanford Synchrotron Radiation Lightsource (SSRL), gli studiosi hanno esplorato i resti fossili e l'ambiente in cui sono inglobati (le rocce) e hanno isolato alcune tracce chimiche contenenti pigmenti, che hanno poi permesso di affermare che il piumaggio dell’Archaeopteryx era complesso.
Le piume dovevano infatti essere di colore chiaro, con sfumature più scure su uno dei bordi e sulla punta. L’analisi è stata condotta su differenti resti, producendo lo stesso risultato. Roy Wogelius, co-autore del progetto, ha spiegato l’importanza della scoperta: «La nostra tecnica dimostra che già nei primi passi evolutivi degli uccelli la pigmentazione delle piume era complessa». I modelli di piumaggio aiuteranno gli scienziati a comprendere i processi evolutivi e riproduttivi di questi primi uccelli, le loro abitudini alimentari, e, cosa ancora più interessante, a ottenere nuove informazioni sul loro habitat.
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