Al mondo esistono 81 specie di cetacei: 70 sono Odontoceti e 11 Misticeti, suddivisi in 13 famiglie e 42 generi. Gli Odontoceti, come dice il nome, sono provvisti di denti e possiedono uno sfiatatoio con un unico orifizio, mentre i Misticeti sono privi di denti, sostituiti dai fanoni, che servono per filtrare il plancton, e hanno uno sfiatatoio con due orifizi. Le famiglie di Odontoceti sono nove: i Physeteridae, di cui fa parte il capodoglio; i Monodontidae, come il beluga e il narvalo; gli Ziphidae, che hanno come caratteristica un rostro ben distinguibile; i Delphinidae, che hanno forme diverse e comprendono, tra l’altro, le orche e i globicefali; i Phocoenidae, caratteristici per il capo arrotondato, i Platanistidae, che abitano le acque dei fiumi tropicali, i Kogiidae, cetacei simili a un piccolo capodoglio, i Pontoporiidae, con una sola specie e gli Iniidae, con due specie di delfini di acqua dolce. Le famiglie di Misticeti sono quattro: i Balenidae, privi di pinna dorsale, i Balenopteridae, che hanno grandi dimensioni e sono assai veloci, i Neobalenidae, con una sola specie di piccole balene e gli Eschrichtiidae, con pinna dorsale e fanoni corti.
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