Qualche tempo fa vi avevamo raccontato di uno studio, con allegato test online, volto a determinare quanto fossero intelligenti i cani domestici, e nello specifico quanto sviluppata fosse la loro capacità di imparare parole nuove e mai sentite prima. Gli studi sulla comprensione del linguaggio parlato da parte dei cani, però, sono una disciplina relativamente nuova, e le novità sono all'ordine del giorno.
Dal Canada, per esempio, arriva una nuova ricerca sull'argomento, condotto da due ricercatrici della Dalhousie University di Halifax e pubblicato su Applied Animal Behavior Science: le due hanno provato a scoprire quante parole - in media - conosce un cane, e se ci sono differenze sostanziali legate alla razza.
Vo-cane-bolario. Lo studio ha coinvolto 165 cani e un numero quasi uguale (172) di diverse espressioni verbali, scelte dalle ricercatrici tra una lista di parole e brevi frasi di uso comune nella comunicazione con i cani. Ai 165 padroni è stato richiesto di mettere alla prova la capacità dei loro cani di riconoscere queste espressioni, divise in sette categorie: nomi propri, nomi di giocattoli, cibi, bevande, oggetti casalinghi di uso comune, luoghi esterni alla casa e attività. Oltre alle generiche espressioni fornite dalle ricercatrici, ai padroni era consentito, se volevano, di aggiungerne altre più specifiche, una sorta di "lessico familiare" comprensibile solo al cane di casa.
I risultati dello studio dicono che un cane in media conosce 89 parole, 78 prese dalla lista fornita dalle ricercatrici e 11 aggiunte dal padrone. Quelle che hanno più successo sono quelle di uso più comunque, da "siediti" a "vieni qui" al sempreverde "no", riconosciute dal 90% dei cani testati. Al contrario, solo il 10% ha dimostrato di capire le espressioni più complicate (per esempio "pulisciti le zampe").
L'importanza dell'addestramento. All'interno del campione si segnalano un paio di casi estremi: un cane "geniale" che ha riconosciuto tutte e 172 le espressioni della lista e ne ha aggiunte 43 tutte sue, e uno che, poverino, non ha superato le 15. Ma la media, come detto, si attesta intorno alle 90 - con qualche precisazione.
I cani poliziotto. Innanzi tutto, la razza ha un'apparente influenza sulla capacità di imparare nuove parole: i cani da caccia sono quelli che fanno più fatica, mentre i cani di piccola taglia sono quelli più svegli. Un'altra considerazione riguarda i cani poliziotto e, più in generale, tutti quelli specificamente addestrati per compiere un certo lavoro: imparano mediamente una volta e mezza le parole imparate dai cani non addestrati professionalmente, a dimostrazione che, in un cane, anche la capacità di allargare il proprio vocabolario si può allenare.
Cane o gatto? Il mondo da sempre si divide tra fautori dell’uno o dell’altro. C’è chi… “è più intelligente il cane” e chi ...“il mio gatto capisce tutto”.. “ma i cani sono più affettuosi” e.. “i gatti sono indipendenti e non c’è bisogno di portarli fuori”. Ma gusti e preferenze personali a parte, che cosa dice la scienza? La rivista scientifica inglese New Scientist ha provato a tirare le somme di ricerche e esperimenti fatti negli anni su cani e gatti, individuando 11 categorie in cui i nostri amici a quattro zampe si sono confrontati, che sono cervello, storia condivisa con l’uomo, legami, popolarità, capacità di comprensione, problem solving, trattabilità, capacità di vocalizzazione, supersensi, impatto ambientale, utilità. E il vincitore è...
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Cervello. Con 64 grammi di materia cerebrale i cani battono i gatti, il cui cervello pesa solo 25 grammi. Ma le cose cambiano se si contano i neuroni, 300 milioni quelli della corteccia dei gatti contro i soli 160 milioni dei cani cosa che aumenterebbe la capacità di processare le informazioni dei gatti rispetto ai cani. Quindi i vincitori di questa categoria sono i gatti. Vincitore: gatto. Gatti 1 - Cani 0
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Legame. Il cane si sa quando non c'è il padrone soffre, come un bambino che aspetta la mamma che si è allontanata. È proprio per questo che, secondo alcuni esperimenti condotti in laboratorio, il comportamento del cane nei confronti dei padroni è assimilabile a quello del figlio nei confronti della mamma. Per il gatto certi esperimenti sono più difficili, poiché il solo fatto di essere lontani dal loro territorio per essere osservati in laboratorio, li stressa troppo per poterli osservare. Ma del resto si sa i gatti sono più indipendenti e secondo i modelli che i ricercatori hanno usato finora, i cani si legherebbero di più al proprietario rispetto ai felini di casa (ma siamo sicuri che molti proprietari di gatti non saranno d’accordo). Vincitore: cane. Gatti 1 – Cani 2
Popolarità. Qui i proprietari di gatti possono esultare: secondo recenti studi nei Paesi a maggioranza gatti, i piccoli felini sono 204 milioni, contro i 173 milioni di cani stimati nei Paesi a maggioranza cani. Online, inoltre gatti e gattini spopolano. Vincitore: gatto. Gatti 2 – Cani 2
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Capacità di comprtendere. far salire il punteggio dei cani in questa categoria è sicuramente Rico, il border collie capace di comprendere un vocabolario di 200 parole. Ma al di là dei singoli casi, gli ultimi studi hanno dimostrato che i cani sono in grado di capire anche il tono dei discorsi che facciamo.
Vincitore: cane. Gatti 2 – Cani 3
Nella foto, Petra, la prima star canina della televisione: "recitava" negli anni '70 in una trasmissione per bambini dell'emittente inglese BBC.
Problem solving. I cani sembrano più preparati anche in questo, forse grazie anche alla loro motivazione. Mentre i gatti si disinteressano dei compiti a loro assegnati e sono meno attenti agli stimoli dati dagli umani, i cani invece riescono più frequentemente a risolvere i problemi grazie al loro naturale approccio collaborativo. Vincitore: cane. Gatti 2 – Cani 4
Vocalizzazioni. Vari studi hanno dimostrato come cani e gatti abbiano adottato diversi tipi di vocalizzi per ottenere qualcosa o per comunicare con gli esseri umani. I lupi per esempio non abbaiano, i cani sì e lo fanno in modo assai diversi in base allo stato d’animo, se sono felici o se sono arrabbiati, anche se non è sempre facile capirne la differenza ed è necessario osservare il linguaggio del corpo. Ma i gatti, proprio secondo un recente studio (per saperne di più), sono davvero imbattibili, avendo sviluppato un miagolio con una frequenza molto simile a quella di un neonato, che agirebbe sui proprietari a livello subliminale. Vincitore: gatto. Gatti 3 - Cani 4
Supersensi. Mentre per vista e udito si sa che i gatti sono imbattibili, per l’olfatto si è sempre pensato che i cani se la passassero meglio. Invece non è così. Nuovi studi hanno dimostrato che i 200 milioni di recettori olfattivi presenti in media nei gatti (in realtà il numero varia in base alle diverse razze) è superiore al numero dei recettori nella media dei cani. Vincitore: gatto. Gatti 4 – Cani 5
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L’impronta ecologica. Si potrebbe dire che i gatti sono più “ambientalisti” dei cani. La porzione di terra necessaria per nutrire un cane di medie dimensioni è 0,84 ettari. Ma neanche il più piccolo dei cani, il chihuahua, non può competere con i gatti. La fetta di pianeta che consuma il piccolo cagnolino è di 0,28 ettari, quasi il doppio di quello di cui necessita il gatto, 0,15 ettari. Vincitore: gatto. Totale? Parità! Gatti 5 – Cani 5
