Leoni e gazzelle, orsi e pesci, serpenti e topi, crostacei e plancton. Le comunità ecologiche terrestri sono incredibilmente varie. Eppure, seguono tutte una legge costante e, per certi versi, controintuitiva: laddove le prede abbondano, non ci sono, proporzionalmente, più predatori.
Mano a mano che la biomassa (cioè l'insieme di organismi animali o vegetali) delle prede aumenta, il rapporto tra prede e predatori diminuisce, perché la crescita della popolazione di chi mangia non va di pari passo con quella di chi viene mangiato.
Trasversale. Questa legge del rapporto tra prede e predatori, descritta in un articolo appena pubblicato su Science, si riscontra in modo sistematico negli habitat più disparati, dalle pianure erbose alle foreste, dai laghi agli oceani.
Un team di ricercatori della McGill University e dell'università di Guelph (Canada) ha analizzato le biomasse e la disponibilità di cibo di 2.260 ecosistemi in 1.512 località del mondo, passando in rassegna i dati raccolti da un migliaio di studi precedenti.
Crescita impari. È emerso che in ecosistemi ricchi di risorse, come la savana africana, ci sono sempre meno predatori all'apice della catena alimentare di quanti ci si aspetterebbe. Con la crescita della quantità o del numero di prede - ossia un habitat ricco di cibo - ci si aspetterebbe anche un congruo aumento dei predatori. Ma non è quello che succede.
Questo leone forse sta divorando i resti di una zebra, di un’antilope, di uno gnu ma anche di una lepre o di un elefante. La dieta di questi carnivori, che insieme ai leopardi e ai ghepardi sono i più grandi predatori africani, è infatti molto variegata. E anche se il leone gode della fama di “re della savana”, è spesso la leonessa a cacciare, in gruppo, e a nutrire il branco.
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Le onde del Pacifico settentrionale non impediscono alla lontra di mare (Enhydra lutris) di consumare i suoi cibi preferiti. Molluschi – va matta per grossi bivalvi, detti abaloni -, ricci di mare e granchi fanno parte della sua dieta. E il fatto che questi organismi marini abbiano gusci robusti non ferma la lontra. Questo mustelide è infatti uno dei pochi animali in grado di utilizzare utensili: si arma di un sasso trovato sul fondo, si prepara il boccone appoggiandolo sulla pancia e dopo aver preso la mira sferra l’attacco. Il guscio si rompe e il cibo è disponibile.
La savana offre quel che c’è: erba, foglie, radici e corteccia. E se si vuole sopravvivere anche un po’ di terra può bastare. Si è osservato infatti che la zebra (Equus burchelii) a volte mangia il terriccio. Probabilmente per soddisfare il bisogno di sali minerali, sostanze difficili da reperire durante la stagione secca, quando acqua e germogli sono scarsi.
Lagune, stagni, paludi, rive di laghi sono le sue riserve di caccia. In questi ambienti infatti l’airone azzurro (Egretta caerulea), uccello che vive lungo le coste orientali dell’America del nord, trova i suoi piatti preferiti: molluschi, crostacei, pesci, rane, tartarughe. La sua tattica consiste nel camminare lentamente in pochi centimetri d’acqua, smuovere il fondo con le zampe e afferrare con il becco aguzzo la prima leccornia che spunta dalla sabbia.
Può sembrare crudele vedere un pinguino inseguito da una foca leopardo (Hydrurga leptonyx). Ma nell’economia della natura è così che deve andare. Sopravvivere significa mangiare e questo mammifero antartico ce la mette tutta per vivere il più a lungo possibile. Tra le fonti di cibo che la foca leopardo predilige ci sono appunto i pinguini: nascosta sotto le lastre di ghiaccio che galleggiano sul mare, aspetta che questi uccelli si tuffino per coglierli di sorpresa.
Rischiando di rompersi l’osso del collo, il gabbiano grigio (Larus glaucescens) cerca di non farsi mancare il suo cibo preferito: i frutti di mare. Cozze, vongole, crostacei, pesci, alghe, ricci di mare finiscono nel becco di questo uccello che vive in colonie lungo le coste dell’America nord occidentale. Il bottino diventa particolarmente abbondante quando c’è bassa mare; nella sabbia si nascondono le prede più succulente. E se poi il guscio di alcune conchiglie è troppo duro, il gabbiano si alza in volo e da un’altezza adeguata lascia cadere il boccone su una roccia. L’impatto farà rompere le valve… e il pranzo è servito.
Non a caso questo rettile si chiama mangiatore d’uova (Dasypeltis scabra). È infatti in grado di ingoiare un uovo intero senza soffocare. Ci riesce grazie a delle modificazioni anatomiche della mascella e della mandibola che sono composte da ossa particolarmente mobili. A rompere poi l’uovo ci pensa un ulteriore accorgimento; le vertebre cervicali sono dotate di sporgenze che sbucano direttamente nell’esofago. Quando l’uovo arriva a contatto di queste strutture si rompe. A quel punto il serpente sputa il guscio e ingoia il resto.
Il salmone, dopo tutta la strada che ha fatto per deporre le uova lungo le rive dei fiumi americani, fa davvero una brutta fine: dritto tra le fauci di un Grizzly (Ursus arctos horribilis)! Questi orsi americani mangiano un po’ di tutto. Carnivori – o meglio onnivori - alti anche 3 metri cacciano alci, cervi, pecore, bisonti e pesci. Non disdegnano però noci, radici, arbusti e resti di pranzo di campeggiatori. Esistono infatti regole severe, nei parchi americani, per evitare incontri ravvicinati con questi animali che possono essere molto aggressivi. Durante il secolo scorso (1900) sono morte circa 50 persone.
Il cebo dai cornetti (Cebus apella) le escogita tutte per procurarsi del cibo; un bel sasso, le dita prensili e un pizzico di furbizia lo aiutano a rompere una noce che altrimenti sarebbe un bocconcino inarrivabile. Come gli scimpanzé, queste scimmiette sudamericane ghiotte di frutta, insetti, semi e piccoli mammiferi, utilizzano strumenti: bastoncini per stanare i piccoli insetti nascosti nei tronchi degli alberi e pietre per fare scorpacciate di polpa protetta dai gusci più duri.
Testi a cura di Paola Grimaldi
La iena (Crocuta crocuta) è sempre stata considerata la spazzina della savana. Si è sempre pensato infatti che questo mammifero africano mangiasse esclusivamente le carcasse di animali cacciati da altri predatori, come leoni e leopardi. In realtà, senza disprezzare gli avanzi di cibo di altri carnivori, anche la iena è un’abile cacciatrice e una volta agguantata la vittima non ne lascia quasi nulla mangiando anche pelo, pelle e unghie. Brutta la fame.
La battuta di pesca del pellicano bruno (Pelecanus occidentalis) funziona così: perlustrazione della zona costiera a un’altezza anche di 15 metri sopra il livello del mare, intercettazione del banco di pesci, caduta in picchiata, immersione e spalancamento del becco. L’istante immortalato in questa fotografia rappresenta proprio l’ultima fase della cattura del pranzo di questi uccelli marini che, grazie alla sacca gulare – la borsa di pelle estendibile presente sotto il mento – riescono più facilmente a trattenere le prede.
Mangiare questi fiori rosa per il bruco della fotografia non significa solo nutrimento ma è un modo per immagazzinare nei suoi tessuti un’arma contro i predatori. La pianta di Asclepias, elemento principale della sua dieta, contiene infatti delle sostanze tossiche non dannose per il bruco e per la farfalla che diventerà dopo la metamorfosi. Lo sono invece per gli uccelli che se cercheranno di cacciare le farfalle monarca (Danaus plexippus) o i loro bruchi incapperanno in tremendi mal di pancia.
Fanno parte di una lunga catena alimentare; senza di loro balene, uccelli marini, foche, pesce azzurro, megattere non potrebbero sopravvivere. Ma i piccoli gamberetti (Euphausia superba) dell’immagine, scattata sotto i ghiacci dell’Antartide, non lo sanno e si preoccupano solo di riempirsi lo stomaco di microrganismi. Questa specie di crostacei, insieme a molte altre, fa parte del krill, termine usato per indicare quella porzione di plancton costituita appunto da questi invertebrati. Il krill, oltre a costituire l’alimentazione di molti animali marini, arriva anche sulle tavole degli esseri umani: in Giappone, in zuppe e insalate, è un piatto prelibato.
Dove sono i leoni? Se un sistema è così ricco di prede, che senso ha che i predatori abbiano meno successo, lasciando così tanto cibo nel piatto? I ricercatori non hanno ancora una risposta.
Una possibile lettura è che molti predatori porterebbe a una minore crescita del tasso di riproduzione delle prede e, di conseguenza, a una riduzione della popolazione degli stessi predatori.
ombrello parasole. L'airone nero (Egretta ardesiaca) un uccello diffuso nelle assolate lagune e paludi africane, ha sviluppato una tecnica di caccia dal duplice scopo. All'ora di pranzo dispone le ali ad ombrello per creare un cono d'ombra sotto di sé, ed eliminare il riverbero del Sole sull'acqua. In questo modo vede meglio pesci e crostacei, ma soprattutto, li attrae nei paraggi. Le creature acquatiche si dirigono infatti verso l'ombra convinte che si tratti di vegetazione acquatica.
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Pesca con l'esca. Non meno astuto è il "cugino" airone verde (Butorides virescens) endemico di Nord e Centro America, che attrae i pesci di cui si nutre con piccole prelibatezze, come briciole di pane. Talvolta utilizza come esche piccoli pesci, per attirare prede più grandi.
Guardalo all'opera:
Foto: © George Sanker/Nature Picture Library/contrasto
luce solare. Il grande squalo bianco (Carcharodon carcharias) è probabilmente in grado di riconoscere l'orientamento dei raggi solari per sfruttarlo a proprio vantaggio. Nelle mattine assolate il predatore colpisce da est, con il Sole nascente alle spalle; nel pomeriggio, gli attacchi sembrano provenire da ovest. Secondo i ricercatori della Flinders University (Australia) che hanno condotto lo studio, così facendo eviterebbe di rimanere accecato e riconoscerebbe meglio le prede.
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un vestito da caccia. Le femmine di ragno dalla banda bianca (Misumenoides formosipes) mutano colore, virando dal bianco al giallo, per mimettizarsi con il polline dei fiori sui quali aspettano pazientemente le prede. I maschi non sembrano invece dotati delle stesse camaleontiche abilità. Un altro ragno con un vero talento per il colore e altri campioni di mimetismo
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mille bolle blu. Le megattere (Megaptera novaeangliae) catturano banchi di piccoli pesci con una tecnica nota come "rete di bolle". Individuate le prede, i cetacei le circondano emettendo aria dallo sfiatatoio e creando un cerchio di bolle da cui i pesci non riescono a sfuggire. A questo punto non rimane che immergersi con le fauci spalancate. Secondo i biologi marini, questa abilità - di cui vedete qui sotto un esempio - non sarebbe innata, ma trasmessa da balena a balena.
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bastoncini come esche. La prima regola per una caccia efficace? Conoscere le debolezze delle proprie prede. Lo sanno bene alcuni coccodrilli palustri indiani (Crocodylus palustris), e alligatori americani (Alligator mississippiensis) che hanno imparato ad aspettare per ore immersi sotto alla superficie dell'acqua, con bastoncini sulla testa. I rettili sembrerebbero aver intuito che, durante la stagione degli amori, gli aironi di cui sono ghiotti cercano legnetti per la costruzione dei nidi. Nascondendosi sotto alle materie prime, il pranzo pare assicurato.
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Fingersi morti. L'opossum non è l'unico animale che sa fingere di essere passato a miglior vita. Un pesce africano della famiglia dei Ciclidi, il Parachromis friedrichsthalii, utilizza questo stratagemma per attrarre piccoli pesci interessati alle sue carni. L'animale d'acqua dolce si posiziona sui fondali bassi e rimane immobile come se fosse morto, per un lasso di tempo che arriva fino al quarto d'ora. Quando le prede si avvicinano a sufficienza, le agguanta con uno scatto improvviso. In pratica è il suo stesso corpo a fare da esca. Così facendo, però, talvolta ci rimette brandelli di pinne.
Foto: © bigcichlids_sk
imitare i versi delle prede. L'astuto margay o gatto di Wied (Leopardus wiedii), un felino selvatico delle foreste del Sud America, ha imparato a riprodurre i guaiti dei cuccioli di tamarino calvo (Saguinus bicolor), un primate di cui va ghiotto. Gli adulti, attratti dai versi, si avvicinano, andando incontro alla morte.
Foto: © Gerry Ellis/Minden Pictures/contrasto
