È uno dei migliori stratagemmi per sfuggire ai predatori, ma non è da tutti: la trasparenza richiede condizioni particolari. Gli animali invisibili (perché trasparenti) hanno una struttura esile e delicata, spesso sono di forma piatta e non possono avere forti elementi di sostegno.
Solo nel mare, dove è l’acqua a sostenere il corpo, è dunque possibile l'esistenza di organismi con queste caratteristiche, ma, anche in questo caso, con alcune limitazioni: i pesci di superficie, per esempio, non avrebbero potuto evolversi in questa direzione perché la luce del Sole, che penetra per decine di metri sotto la superficie, non l'avrebbe permesso.
L'Atlanta peroni è un piccolo gasteropode (molluschi che nella maggior parte dei casi, come in questo, hanno una conchiglia) trasparente scoperto nel 2006: vive nei banchi di plancton, in profondità, nei mari tropicali. La minuscola conchiglia trasparente, del diametro di circa 8 mm, ha sfumature di colore che vanno dal rosa al blu: il mollusco che la abita si muove aprendo e chiudendo le "ali" come una farfalla.
Foto: © Hopcroft/UAF/NOAA/CoML
Lo scorfano foglia (Taenianotus triacanthus) è un piccolo pesce che abita in prossimità del reef nella zona Indo-Pacifica. Lungo circa 10 centimetri è un cacciatore formidabile, che raramente lascia scampo alle sue prede. In fase larvale è completamente trasparente per mimetizzarsi ed evitare i predatori. Poi assume una colorazione variabile dal verde all'azzurro ma anche da adulto la sua pelle rimane comunque traslucida. E periodicamente la cambia, uscendone quasi come da un calzino.
Foto: © Chris Newbert/Minden Pictures/Corbis
Il calamaro di vetro appartiene alla famiglia delle Cranchiidae, la stessa del calamaro gigante. Vive nelle acque di media profondità di tutti i mari del mondo, ma è praticamente introvabile - grazie al suo naturale mantello dell'invisibilità. Lungo dai 4 ai 10 centimetri, come tutti i calamari ha 8 "braccia" e 2 tentacoli più lunghi e robusti per la caccia. È detto anche "calamaro batiscafo" perché regola la profondità di galleggiamento riempiendo e svuotando di acqua la cavità anteriore del mantello - meccanismo che la tecnologia ha fatto proprio.
Foto: © Russ Hopcroft, University of Alaska Fairbanks 2006
È uno dei pesci più diffusi nei mari antartici, dove la ricchezza di ossigeno delle acque compensa la scarsità di emoglobina nel suo sangue. Si adatta a temperature molto rigide, fino a -2 °C, grazie a una proteina che funziona da antigelo per il sangue e i fluidi corporei. Il sangue del pesce di ghiaccio è povero di emoglobina (la proteina che trasporta le molecole di ossigeno e dà al sangue il caratteristico colore rosso): ne contiene solo l'1%, contro il 45% degli altri animali, ed è per questo motivo che i suoi vasi sanguigni appaiono quasi del tutto invisibili e incolori.
Foto: © Uwe Kils
La cinta di Venere (Cestum veneris) è un singolare invertebrato marino: di aspetto gelatinoso, simile a quello delle meduse, ha la forma di un nastro e la sua lunghezza può superare anche il metro e mezzo. Cattura le prede grazie a cellule adesive dette colloblasti, situate nelle vicinanze della bocca, al centro del corpo. Quest'ultimo, trasparente, rende l'animale molto difficile da avvistare - benché sia molto comune, anche nei nostri mari. Di notte può apparire luminescente.
Foto: © Mark Thomas
La farfalla di vetro (Greta oto) è un insetto tipico delle foreste tropicali del Sud America. Le ali cristalline con venature scure e il corpo sottile e affusolato sono l'efficace risposta evolutiva alla necessità di mimetizzarsi e sfuggire ai predatori negli ambienti scuri del sottobosco. In effetti, individuare queste creature nella penombra non è affatto facile, almeno per i suoi predatori naturali: perché purtroppo il suo meccanismo di difesa non è molto efficace contro i predatori/collezionisti umani.
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Foto: © Klynslis
La medusa quadrifoglio (Aurelia Aurita) è una delle meduse più note e diffuse: la si può incontrare praticamente in tutti i mari del nostro emisfero, indipendentemente dalla latitudine e dalla temperatura dell'acqua. L'ombrello dalla forma perfettamente sferica e le quattro gonadi la rendono immediatamente riconoscibile. Cattura lo zooplancton e i piccoli crostacei di cui si ciba grazie ai tentacoli urticanti. In India e in Giappone è considerata una prelibatezza e viene comunemente servita in tavola.
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Foto: © Hans Hillewaert
La trasparenza è il meccanismo di difesa anche della Cystoma Sp, un piccolo gamberetto che vive nelle acque del Golfo del Messico. Per sfuggire ai suoi nemici si è evoluto verso la totale trasparenza, stomaco compreso. Il sistema smette però di funzionare quando si avvicina alla superficie: basta un raggio di luce per illuminare il gamberetto e farlo risaltare alla vista perfettamente.
Il verme del fango (Tubifex tubifex) è un verme segmentato che abita tra i sedimenti di laghi e fiumi. Piccolo e trasparente, è ben noto agli acquariofili, che lo utilizzano come cibo per i pesci sia vivo sia essiccato. La famiglia dei Tubifex comprende numerose specie diverse: è però difficile catalogarle perché gli organi riproduttivi, utilizzati per distinguerle una dall'altra, si riassorbono subito dopo l'accoppiamento.
Questo minuscolo animaletto è lo spauracchio di allevatori di pesci e acquariofili: è un parassita, lungo appena 2-3 millimetri, che in pochissimo tempo può colonizzare migliaia di pesci. Chiamato anche pidocchio di mare, il Caligus Sp, è perfettamente trasparente: sono ben visibili solo gli occhi, posizionati sulla testa, e, nelle femmine, le sacche delle uova.
Polaroid. Nei pesci abissali la trasparenza coinvolge tutti i tessuti dell’animale. Gli unici punti visibili restano gli occhi, la cui struttura è simile a quella degli altri pesci, e il contenuto dello stomaco, dopo il pasto. Alla morte dell'animale, il corpo diventa opaco e la trasparenza viene persa.
La strategia della trasparenza però non protegge totalmente: alcuni predatori hanno sviluppato la capacità di vedere la luce polarizzata, che viene comunque inevitabilmente riflessa anche dai pesci trasparenti.
