I fenicotteri si nutrono di molluschi, insetti acquatici e piccoli crostacei. Ed è proprio da questi ultimi, soprattutto dal piccolo gamberetto rosa Artemia salina, che ottengono i carotenoidi, cioè i pigmenti che conferiscono alle penne il caratteristico colore. Anche le artemie, peraltro, si procurano i pigmenti tramite l’alimentazione, e concentrano sulla loro corazza quelli presenti nelle alghe di cui si nutrono. La colorazione della livrea dei fenicotteri dipende dunque dalla quantità di microcrostacei ingeriti, e varia dal bianco al rosa più o meno intenso. I carotenoidi però col tempo si degradano, e le penne cadute durante la muta perdono in breve il loro tipico colore.
Che cos'è quella macchia rosa che si staglia sulle acque del Lago Bogoria, in Kenya? Non sono riflessi di luce, né alghe, ma i corpi di un gruppo di bagnanti molto particolare: una colonia di fenicotteri minori (Phoeniconaias minor) che per tutto l'anno si raduna nelle acque dello specchio d'acqua africano.
L'immagine non è stata ritoccata e se vi state chiedendo cosa ci facciano così tanti pennuti in uno stesso luogo passate alla foto seguente...
Foto: © © Martin Harvey/Corbis
Il Lago Bogoria è un lago vulcanico che sorge in Kenya poco più a nord dell'equatore. Lungo circa 34 chilometri, è poco profondo - 10 metri nel punto più alto - ed è costellato di geyser e fumarole che rendono le sue acque particolarmente saline e alcaline. La particolare composizione chimica dell'acqua favorisce la crescita di cianobatteri (le cosiddette "alghe azzurre" o "alghe blu verdi"), come la Arthrospira platensis, di cui i volatili vanno ghiotti.
Foto: © © Nigel Pavitt/JAI/Corbis
Ecco perché il Lago Bogoria, insieme ad altri laghi salati della Rift Valley come il Nakuru, ospita una delle più imponenti colonie di fenicotteri (si parla di oltre un milione di pennuti).
Guarda anche un lago rosa (per altre ragioni) e una cascata rossa
Foto: © © Martin Harvey/Corbis
La salinità del lago, in questa regione molto arida, è dovuta all'evaporazione dell'acqua. Per dissetarsi e scrollarsi dalle piume il sale i fenicotteri approfittano delle sorgenti termali che naturalmente sgorgano nel lago: pur di bere arrivano ad affrontare acque anche a temperature di 77 °C.
Foto: © © Nigel Pavitt/JAI/Corbis
I fenicotteri prediligono le prime ore del mattino, quando l'acqua è ferma e i turisti ancora dormono, per fare incetta di cibo, che filtrano dalla superficie del lago con il becco: grazie a uno speciale addattamento questa protuberanza contiene lamelle per filtrare le minuscole alghe dall'acqua. Ed è proprio la grande quantità di betacarotene presente nella loro dieta a determinare la caratteristica colorazione rosa. Oltre alle alghe, si nutrono di piccoli crostacei, come gamberetti, o di insetti acquatici.
Foto: © © Nigel Pavitt/JAI/Corbis
Questi assembramenti costituiscono naturalmente un'occasione ghiotta per i predatori naturali dei fenicotteri, come iene, leoni, leopardi, ghepardi e avvoltoi (questi ultimi si concentrano in particolare sulle uova).
Guarda anche una iena che insegue un fenicottero
E il video di un'aquila che cala in picchiata sopra uno stormo di fenicotteri
Foto: © © Ferrero-Labat/ Auscape/Minden Pictures/Corbis
Date le sue caratteristiche e l'abbondanza di fauna, dal novembre del 1973 il Lago Bogoria è parte di una riserva naturale.
Una nuova foto aerea del bacino mostra la distribuzione dei pennuti.
Guarda anche uno stormo di fenicotteri disposti... a forma di fenicottero
Foto: © © Nigel Pavitt/JAI/Corbis
La quantità di cibo presente in un lago o nell'altro determina gli spostamenti di questi pennuti, che una volta in volo assumono, tra loro, la classica conformazione a "V", volando col lungo collo e le zampe allungati.
Sai perché i fenicotteri stanno su una zampa sola?
Guarda anche il capitombolo comico di un fenicottero
Foto: © © Martin Harvey/Corbis
Di foto di stormi in volo nell'ultima stagione, ne abbiamo viste in quantità. Ma difficilmente ce ne sarà capitata sotto il naso una così originale: questa volta i pennuti - decine di fenicotteri rosa (Phoenicopterus ruber) - non sono in aria, ma disposti ordinatamente al suolo a formare la figura di un altro, gigantesco fenicottero.
Lo spettacolare scatto aereo è stato realizzato, dopo mezz'ora di tentativi, nella penisola dello Yucatan, in Messico. Questi uccelli piuttosto gregari formano grandi colonie anche di migliaia di esemplari, e si radunano solitamente in zone paludose, laghi interni o aree costiere di America Centrale e Galapagos.
Sai perché i fenicotteri sono rosa?
[E. I.]
I trampolieri poi si nutrono in una maniera insolita: camminano lentamente, con la testa immersa, e il becco, dotato di una sorta di filtro, è agitato sotto il pelo dell’acqua: il nutrimento resta intrappolato, mentre l’acqua viene espulsa.
