Si parla tanto della memoria degli elefanti, ma anche lo stercorario antartico (Stercorarius antarcticus) non scherza. Questo grosso uccello (52-64 cm) noto per rubare il cibo ai pinguini, riconosce i volti degli uomini che ha incontrato in passato, e attacca quelli di cui ha un brutto ricordo: lo sostiene una ricerca sudcoreana pubblicata sulla rivista Animal Cognition.
un lungo isolamento. Questi pennuti che vivono sull'isola di King George, al largo della Penisola Antartica, sono entrati per la prima volta in contatto con l'uomo 60 anni fa, quando le esplorazioni scientifiche del loro territorio si fecero più frequenti. Uno degli ultimi gruppi di umani con cui hanno avuto a che fare è un team di ricercatori del Korea Polar Research Institute.
Ho già visto quella faccia... Gli ornitologi si trovavano sull'isola per monitorare lo sviluppo dei pulcini di stercorario, ma visti i ripetuti attacchi a chi si avvicinava più spesso alle uova, si sono chiesti se gli uccelli sapessero riconoscere i singoli scienziati. Così hanno mandato ai nidi coppie di ricercatori vestiti in modo identico, di cui un frequentatore abituale dei pennuti e un individuo "neutrale". Dopo appena 3-4 volte, gli uccelli hanno iniziato ad attaccare sistematicamente l'uomo che avevano già visto, ignorando l'altro.
astuti per sopravvivere. Dato l'abbigliamento identico e la difficoltà di avvertire gli odori nel ventoso e freddo habitat antartico, il riconoscimento deve basarsi sulle caratteristiche del volto: una spiccata capacità cognitiva osservata in precedenza anche nei corvi. Poiché gli stercorari non vedono molti uomini, la loro abilità nel riconoscerne i tratti - e con essi, il pericolo - potrebbe essersi evoluta in modo particolarmente spiccato.
A pesca, con la mascherina protettiva. L’uso che i delfini della Shark Bay, in Australia, fanno delle spugne è diventata una cultura, ed è quasi completamente al femminile. Viene infatti tramandata di madre in figlia. La tecnica consiste nell’utilizzo di una spugna (Echinodictyum mesenterinum) infilata sul muso come un cappuccio durante la ricerca del cibo.
Secondo i ricercatori che hanno osservato questo comportamento qualche anno fa,
la spugna serve a proteggere la pelle del rostro dai detriti sabbiosi mentre i delfini sondano
il terreno. Oltre a essere l’unico caso di uso
di strumenti mai studiato nei delfini, è un altro esempio di trasmissione per apprendimento. Per saperne di più
Il sangue è... “buono”. Guarda oggi, osserva domani... il comportamento di un individuo diventa comune a molti. È successo ai fringuelli vampiri delle Galapagos (genere Geospiza). Questi piccoli passeriformi hanno l’abitudine di salire sul dorso degli uccelli marini più grandi e, rompendo le penne, di succhiare il sangue dei malcapitati ospiti. Secondo gli studiosi, però, questo comportamento è nato per caso: i fringuelli che già si cibavano di parassiti annidati tra il mantello degli uccelli, probabilmente con la rottura accidentale di una piuma, hanno capito che il pasto poteva essere ancora più nutriente. Il comportamento appreso si è affermato e si è poi diffuso in molte colonie.
Col sale la patata è più buona . La sabbia sotto i denti le dava proprio fastidio e mangiare quella patata tutta sporca non le piaceva affatto. Così Imo, una giovane macaca (Macaca fuscata) dell’isola Koshima in Giappone, capì che sciacquando il tubero in un ruscello lo rendeva più commestibile.
Accadeva nei primi anni ’50 sotto gli occhi stupefatti dei ricercatori che osservavano il comportamento del gruppo di scimmie al quale Imo apparteneva. Il trucco fu imitato anche dagli altri e nel giro di pochi anni diventò un’abitudine in tutta la colonia. Ma la furba e buongustaia scimmietta Imo si accorse anche che, lavando la patata in mare anziché al ruscello, otteneva un boccone ancora più saporito grazie al sale presente nell’acqua marina. Anche questa volta Imo fece scuola e da allora le patate vengono lavate e fatte insaporire da tutti i membri del gruppo.
Meglio bere... dalla bottiglia. La classica bottiglia del latte fuori della porta di casa, il giornale ben arrotolato sullo zerbino e nascosta tra i cespugli...una cinciallegra. Succede ogni mattina in Inghilterra fin dagli anni ’50: le cinciallegre (Parus major) inglesi, infatti, hanno imparato a bucare con il becco il tappo di stagnola delle bottiglie di latte e a berlo. English breakfast. Probabilmente all’inizio qualche uccello, trovando un tappo mezzo aperto, avrà provato il latte decretando la bevanda di suo gradimento. L’astuta tattica si è poi diffusa in molte (ma non in tutte) popolazioni di cinciallegre inglesi dimostrando che non si tratta di un comportamento innato ma appreso. Nello stesso modo, molti altri animali (scimmie, uccelli) hanno imparato a bere dal rubinetto (vedi foto successive.
Meglio bere... dal rubinetto. Anche lo storno splendente del Capo ha imparato a bere... dal rubinetto.
Meglio bere... dalla pompa. Questo macaco dalla coda lunga (Macaca fascicularis ) ha inventato un modo originale di dissetarsi.
Questa è velenosa... canta male. Tutti i pipistrelli sono ottimi predatori, ma i naturalisti hanno scoperto che in alcuni casi la loro abilità è frutto di insegnamento. I pipistrelli centramericani Trachops cirrhosus, per esempio, si cibano quasi esclusivamente di rane. L’unico modo che le loro prede avrebbero per sopravvivere sarebbe stare zitte visto che dalle loro voci i piccoli mammiferi volanti capiscono quali prede siano più appetibili. Un tipo di gracidare indica un lauto pranzo, un altro invece “dice” che la rana è velenosa. Ma la capacità di distinguere il tipo di canto si apprende e il Trachops cirrhosus, che va a caccia di rane durante la notte nelle foreste di Panama, impara a riconoscere il verso e capisce se si tratta di una preda commestibile o meno osservando gli altri pipistrelli della colonia.
Per cantare... servono i fratelli. Un po’ come i bambini che ascoltano i suoni emessi dai genitori per imparare a parlare, anche i diamanti mandarini, uccelli canori nativi dell’Australia, fanno pratica imitando i canti emessi dai fratelli.
Solo gli esseri umani, alcune specie di uccelli, delfini e balene apprendono i suoni attraverso un processo di ascolto, imitazione e pratica. Alcuni piccoli di diamanti mandarini si concentrano sul migliorare singole componenti del canto, le “sillabe”, altri si esercitano su schemi più lunghi chiamati “motivi”. La scelta della strategia di apprendimento dipende da quello che fanno i fratelli. E col tempo tutti riescono a eseguire lo stesso canto.
Bicchieri, posate e perfino... “parole”. Oranghi e scimpanzé, i “parenti” più stretti dell’uomo, possono imparare a usare strumenti (qui una foglia per bere) dai loro simili e perfino dagli esseri umani. Di più: possono apprendere linguaggi simbolici complessi e insegnarli ai loro piccoli. Lo hanno dimostrato i ricercatori studiando una femmina di scimpanzé bonobo. Senza aver mai insegnato nulla al piccolo della loro “allieva” si resero conto che anche il cucciolo aveva appreso qualche simbolo. Poteva averglielo insegnato solo la madre.
Parlo, ma solo nel mio dialetto. Vocalizzi e fischi sono alla base del modo di comunicare delle orche. Il loro “parlare” è talmente sofisticato che all’interno di ogni gruppo familiare esistono suoni specifici che vengono considerati dagli studiosi veri e propri dialetti. Il complesso linguaggio viene insegnato e i piccoli ben seguiti dalla madre e dagli adulti del Pod (questo il nome che gli scienziati danno a ogni piccola comunità) apprendono per imitazione.
Una breve immersione le è valsa una bella conchiglia che però non riesce ad aprire. La valve sono sigillate e addio pasto: bisogna trovare una maniera per romperle e tirare fuori il mollusco.
Ecco un sasso che potrebbe fare al caso suo. Si gira a pancia all’aria, appoggia il sasso sul petto e con la conchiglia stretta nella zampa sferra l’attacco facendo andare in frantumi il guscio. La lontra marina (Enhydra lutris) è riuscita nel suo intento e ora può assaporare il mollusco. Questo comportamento, nato chissà quando per la necessità di sfruttare appieno le risorse alimentari, è diventato comune a tutte le lontre di mare.
Gli insegnamenti della mamma. Il rapporto tra la mamma e i gattini nelle prime quattro settimane di vita è fondamentale. Oltre a insegnare ai cuccioli le strategie migliori per cacciare le prede, come per esempio mangiare i topi cominciando dalla coda per non farsi soffocare dal “boccone” (vedi immagini seguenti), la presenza di mamma gatta è essenziale per lo sviluppo emotivo dei piccoli (i gatti orfani o tolti troppo presto alla mamma sono spesso eccessivamente timidi o aggressivi).
Grazie alla mamma tutti i gatti possono diventare cacciatori formidabili, ma in mancanza dell’insegnamento materno difficilmente un felino domestico sarà un buon predatore. Anche i fratelli sono importanti nelle fasi di apprendimento e crescita: giocando e facendo esperienza insieme ai mici della cucciolata il gatto impara a controllare la forza di morsi e graffi.
La sequenza della caccia del gatto. 1. Cerca di prendere il topino
La sequenza della caccia del gatto. 2. Il morso
La sequenza della caccia del gatto. 3. La fine del topo
La sequenza della caccia del gatto. 4. Inizia il pasto
La sequenza della caccia del gatto. 5. Si mangia dalla coda, per evitare di rimanere soffocati.
ombrello parasole. L'airone nero (Egretta ardesiaca) un uccello diffuso nelle assolate lagune e paludi africane, ha sviluppato una tecnica di caccia dal duplice scopo. All'ora di pranzo dispone le ali ad ombrello per creare un cono d'ombra sotto di sé, ed eliminare il riverbero del Sole sull'acqua. In questo modo vede meglio pesci e crostacei, ma soprattutto, li attrae nei paraggi. Le creature acquatiche si dirigono infatti verso l'ombra convinte che si tratti di vegetazione acquatica.
Foto: © Seraf van der Putten/ Buiten-beeld/Minden Pictures/contrasto
Pesca con l'esca. Non meno astuto è il "cugino" airone verde (Butorides virescens) endemico di Nord e Centro America, che attrae i pesci di cui si nutre con piccole prelibatezze, come briciole di pane. Talvolta utilizza come esche piccoli pesci, per attirare prede più grandi.
Guardalo all'opera:
Foto: © George Sanker/Nature Picture Library/contrasto
luce solare. Il grande squalo bianco (Carcharodon carcharias) è probabilmente in grado di riconoscere l'orientamento dei raggi solari per sfruttarlo a proprio vantaggio. Nelle mattine assolate il predatore colpisce da est, con il Sole nascente alle spalle; nel pomeriggio, gli attacchi sembrano provenire da ovest. Secondo i ricercatori della Flinders University (Australia) che hanno condotto lo studio, così facendo eviterebbe di rimanere accecato e riconoscerebbe meglio le prede.
I più temibili predatori marini
Lo squalo e la canoa, la foto è virale
Foto: © Jeff Rotman/Nature Picture Library/contrasto
un vestito da caccia. Le femmine di ragno dalla banda bianca (Misumenoides formosipes) mutano colore, virando dal bianco al giallo, per mimettizarsi con il polline dei fiori sui quali aspettano pazientemente le prede. I maschi non sembrano invece dotati delle stesse camaleontiche abilità. Un altro ragno con un vero talento per il colore e altri campioni di mimetismo
Foto: © kristi, Flickr
mille bolle blu. Le megattere (Megaptera novaeangliae) catturano banchi di piccoli pesci con una tecnica nota come "rete di bolle". Individuate le prede, i cetacei le circondano emettendo aria dallo sfiatatoio e creando un cerchio di bolle da cui i pesci non riescono a sfuggire. A questo punto non rimane che immergersi con le fauci spalancate. Secondo i biologi marini, questa abilità - di cui vedete qui sotto un esempio - non sarebbe innata, ma trasmessa da balena a balena.
Foto: © Yva Momatiuk & John Eastcott/Minden Pictures/contrasto
bastoncini come esche. La prima regola per una caccia efficace? Conoscere le debolezze delle proprie prede. Lo sanno bene alcuni coccodrilli palustri indiani (Crocodylus palustris), e alligatori americani (Alligator mississippiensis) che hanno imparato ad aspettare per ore immersi sotto alla superficie dell'acqua, con bastoncini sulla testa. I rettili sembrerebbero aver intuito che, durante la stagione degli amori, gli aironi di cui sono ghiotti cercano legnetti per la costruzione dei nidi. Nascondendosi sotto alle materie prime, il pranzo pare assicurato.
Foto: © Chip Litherland /The New York Ti/contrasto
Fingersi morti. L'opossum non è l'unico animale che sa fingere di essere passato a miglior vita. Un pesce africano della famiglia dei Ciclidi, il Parachromis friedrichsthalii, utilizza questo stratagemma per attrarre piccoli pesci interessati alle sue carni. L'animale d'acqua dolce si posiziona sui fondali bassi e rimane immobile come se fosse morto, per un lasso di tempo che arriva fino al quarto d'ora. Quando le prede si avvicinano a sufficienza, le agguanta con uno scatto improvviso. In pratica è il suo stesso corpo a fare da esca. Così facendo, però, talvolta ci rimette brandelli di pinne.
Foto: © bigcichlids_sk
imitare i versi delle prede. L'astuto margay o gatto di Wied (Leopardus wiedii), un felino selvatico delle foreste del Sud America, ha imparato a riprodurre i guaiti dei cuccioli di tamarino calvo (Saguinus bicolor), un primate di cui va ghiotto. Gli adulti, attratti dai versi, si avvicinano, andando incontro alla morte.
Foto: © Gerry Ellis/Minden Pictures/contrasto
