Sul finire del 1700, i pescatori dell'Amazzonia andavano a pesca di elettrofori (Electrophorus electricus, impropriamente chiamati "anguille elettriche", pur non essendo anguilliformi) usando i cavalli: i pesci sfogavano i loro organi elettrici attaccando le zampe dei poveri equini, e una volta sfiniti divenivano facili prede per l'uomo.
La crudele pratica - che finiva per uccidere alcuni cavalli - fu descritta nel 1807 dal naturalista e botanico tedesco Alexander von Humboldt, ma nessuno, dopo quei racconti, aveva mai assistito ai salti elettrici di questi animali. Fino ad oggi.
Colto sul fatto. Kenneth Catania, dell'Università di Vanderbilt di Nashville, Tennessee, ha documentato il comportamento difensivo degli elettrofori nel video che vedete qui sopra (tratto dal sito di Science) e in un articolo pubblicato su PNAS.
Nel filmato, l'elettroforo balza fuori dall'acqua per elettrificare la testa di plastica e per metà sommersa di un coccodrillo, e poi un braccio finto, entrambi cosparsi di LED che si illuminano in risposta alla scarica elettrica ricevuta dall'animale.
Scarica letale. Non solo. Mano a mano che l'animale esce dall'acqua, la resistenza elettrica del suo corpo aumenta, e con essa l'intensità dell'attacco, che in un'occasione è salita da 10 a 300 volt.
A stretto contatto. Gli elettrofori, della famiglia dei Gymnotiformes, creature d'acqua dolce anche chiamate "pesci coltello" (per la forma allungata), possiedono tre paia di organi elettrici addominali, che nel video appaiono sempre adesi al corpo della preda.
Caccia e autodifesa. In genere li usano per generare deboli campi elettrici nell'acqua, e localizzare più facilmente altri piccoli pesci o invertebrati; ma le scariche servono anche per immobilizzare i muscoli della preda - o di un "intruso" come in questo caso.
Catania si è accorto di questo secondo utilizzo quasi per caso: mentre provava a pescare un elettroforo da un acquario, ha visto che l'animale attaccava la rete metallica che teneva in mano.
Un'arma in più. Secondo i biologi, questo comportamento rende i pesci meno vulnerabili ai predatori durante i periodi di secca, quando rimangono intrappolati in basse sacche d'acqua nel Rio delle Amazzoni.
ombrello parasole. L'airone nero (Egretta ardesiaca) un uccello diffuso nelle assolate lagune e paludi africane, ha sviluppato una tecnica di caccia dal duplice scopo. All'ora di pranzo dispone le ali ad ombrello per creare un cono d'ombra sotto di sé, ed eliminare il riverbero del Sole sull'acqua. In questo modo vede meglio pesci e crostacei, ma soprattutto, li attrae nei paraggi. Le creature acquatiche si dirigono infatti verso l'ombra convinte che si tratti di vegetazione acquatica.
Foto: © Seraf van der Putten/ Buiten-beeld/Minden Pictures/contrasto
Pesca con l'esca. Non meno astuto è il "cugino" airone verde (Butorides virescens) endemico di Nord e Centro America, che attrae i pesci di cui si nutre con piccole prelibatezze, come briciole di pane. Talvolta utilizza come esche piccoli pesci, per attirare prede più grandi.
Guardalo all'opera:
Foto: © George Sanker/Nature Picture Library/contrasto
luce solare. Il grande squalo bianco (Carcharodon carcharias) è probabilmente in grado di riconoscere l'orientamento dei raggi solari per sfruttarlo a proprio vantaggio. Nelle mattine assolate il predatore colpisce da est, con il Sole nascente alle spalle; nel pomeriggio, gli attacchi sembrano provenire da ovest. Secondo i ricercatori della Flinders University (Australia) che hanno condotto lo studio, così facendo eviterebbe di rimanere accecato e riconoscerebbe meglio le prede.
I più temibili predatori marini
Lo squalo e la canoa, la foto è virale
Foto: © Jeff Rotman/Nature Picture Library/contrasto
un vestito da caccia. Le femmine di ragno dalla banda bianca (Misumenoides formosipes) mutano colore, virando dal bianco al giallo, per mimettizarsi con il polline dei fiori sui quali aspettano pazientemente le prede. I maschi non sembrano invece dotati delle stesse camaleontiche abilità. Un altro ragno con un vero talento per il colore e altri campioni di mimetismo
Foto: © kristi, Flickr
mille bolle blu. Le megattere (Megaptera novaeangliae) catturano banchi di piccoli pesci con una tecnica nota come "rete di bolle". Individuate le prede, i cetacei le circondano emettendo aria dallo sfiatatoio e creando un cerchio di bolle da cui i pesci non riescono a sfuggire. A questo punto non rimane che immergersi con le fauci spalancate. Secondo i biologi marini, questa abilità - di cui vedete qui sotto un esempio - non sarebbe innata, ma trasmessa da balena a balena.
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bastoncini come esche. La prima regola per una caccia efficace? Conoscere le debolezze delle proprie prede. Lo sanno bene alcuni coccodrilli palustri indiani (Crocodylus palustris), e alligatori americani (Alligator mississippiensis) che hanno imparato ad aspettare per ore immersi sotto alla superficie dell'acqua, con bastoncini sulla testa. I rettili sembrerebbero aver intuito che, durante la stagione degli amori, gli aironi di cui sono ghiotti cercano legnetti per la costruzione dei nidi. Nascondendosi sotto alle materie prime, il pranzo pare assicurato.
Foto: © Chip Litherland /The New York Ti/contrasto
Fingersi morti. L'opossum non è l'unico animale che sa fingere di essere passato a miglior vita. Un pesce africano della famiglia dei Ciclidi, il Parachromis friedrichsthalii, utilizza questo stratagemma per attrarre piccoli pesci interessati alle sue carni. L'animale d'acqua dolce si posiziona sui fondali bassi e rimane immobile come se fosse morto, per un lasso di tempo che arriva fino al quarto d'ora. Quando le prede si avvicinano a sufficienza, le agguanta con uno scatto improvviso. In pratica è il suo stesso corpo a fare da esca. Così facendo, però, talvolta ci rimette brandelli di pinne.
Foto: © bigcichlids_sk
imitare i versi delle prede. L'astuto margay o gatto di Wied (Leopardus wiedii), un felino selvatico delle foreste del Sud America, ha imparato a riprodurre i guaiti dei cuccioli di tamarino calvo (Saguinus bicolor), un primate di cui va ghiotto. Gli adulti, attratti dai versi, si avvicinano, andando incontro alla morte.
Foto: © Gerry Ellis/Minden Pictures/contrasto
