Quando attribuiamo delle virtù umane umane ad altre specie, di solito le pecore non ne escono bene. Remissive, prive di personalità, inette... è così che le immaginiamo. Ma malgrado viviamo a stretto contatto con questi ovini da circa tredicimila anni, ossia da quando l'uomo iniziò ad addomesticare il muflone selvatico, forse li conosciamo ancora poco.
L'intelligenza delle pecore. Nel 2001 uno studio di Keith Kendrick, docente della University of Electronic Science and Technology in Cina, ha rivelato che una pecora può riconoscere e ricordare i volti di almeno cinquanta simili per almeno due anni, e ci sono prove che è in grado di distinguere un viso umano imbronciato da un sorriso, e anche di mostrare predilezione per quest'ultimo.
Amiche per sempre. Con uno studio condotto negli anni '90, i ricercatori dell'università della California hanno invece messo in evidenza la loro complessa vita sociale: alcuni montoni osservati per tre anni stabilivano solide amicizie e si prendevano cura l'uno dell'altro nel momento del bisogno, per esempio intervenendo in aiuto dei compagni più deboli o supportandosi a vicenda nella lotta.
Distruttive... Ma uno dei lati meno noti delle pecore è forse il meno piacevole. Secondo la FAO ci sono oggi sul pianeta circa 1,2 miliardi di esemplari, e questo sta avendo effetti disastrosi in quelle zone del mondo con una ricca fauna selvatica. In Kenya, per esempio, il pascolo delle pecore sta portando a una vistosa riduzione della savana, con tutte le conseguenze del caso per elefanti, bufali e zebre, i quali hanno bisogno di una vegetazione più alta per alimentarsi. Secondo uno studio del 2016, dal 1977 al 2016 la fauna selvatica nel Paese africano è diminuita del 68%, a fronte di un aumento della popolazione ovina del 76 per cento.
Certo non si può sostenere che di ciò siano primariamente responsabili le pecore, ma sottolinearlo permette anche di raccontare questi animali in modo diverso, oltre gli stereotipi delle pecore stupide e adorabili.
La pecora delle Montagne Rocciose (Ovis dalli), che abita proprio la catena montuosa americana, vive in branchi di maschi e di femmine che rimangono però pressoché separati. Mentre le femmine sono occupate nella cura dei piccoli, i maschi passano il tempo in furiose lotte per la supremazia, tanto che il rumore dello scontro delle loro corna rimbalza per chilometri. La madre si occupa del piccolo per mesi senza lasciarlo mai solo, fino a che non è ritenuto capace di affrontare le impervie pendenze autonomamente: un fitto cuscino di peli sotto le zampe lo aiuta a non perdere aderenza.
Affettuosi, gentili, premurosi, sinceri, empatici; sono così i nati sotto il segno della Pecora. Persone comprensive nei confronti degli altri che si prodigano per gli amici e la famiglia fino a volte a diventare appiccicosi. Un po’ capricciosi e introversi i nati nell’anno della Pecora sono leali e generosi. Tutta un’altra storia invece se si parla di “pecora nera”: questo modo di dire, usato in molte lingue del mondo, descrive un membro di un gruppo che ha comportamenti molto distanti da quelli degli altri. Questo accade per associazione visto che la lana che produce la pecora dal vello nero è difficile da tingere per cui mal accettata dagli allevatori.
Un gregge di pecore che, dopo aver disceso la cima, si ferma a pascolare sulla sommità di una collina.
Un asino conduce un gregge di pecore al di là della strada vicino alla città di Sulaymaniyah nel nord dell'Iraq. I tradizionali cani pastore sono spesso spodestati da altre guide improvvisate.
Foto: © © David Butow/CORBIS SABA
Anche le comunissime pecore possono essere affette da melanismo, distinguendosi inequivocabilmente dal resto del gregge. Il significato negativo che viene dato all'appellativo "pecora nera" deriva dal fatto che, per gli allevatori, la lana bianca è considerata più pregiata perchè facile da colorare. Per questo motivo le – poche - pecore nere vengono quasi sempre tosate a parte o addirittura non tosate affatto. E come se non bastasse, questo simpatico animale è anche perseguitato dalla sfortuna: nell'isola scozzese di Hirta, infatti, il loro numero è drasticamente diminuito negli ultimi anni, al punto da essere considerate prossime all'estinzione. Secondo gli scienziati che studiano il fenomeno sarebbe una questione genetica: i geni del colore nero, infatti, portano con sé anche una ridotta capacità riproduttiva, condannandole all'estinzione.
Foto: © © Franz-Marc Frei/CORBIS
Il gelo di Arkhangai, Mongolia, ha ucciso gran parte delle pecore sulle quali si basa il sostentamento dei pastori nomadi. Quella nella foto cerca riparo sulla cesta di legno della ragazza.
Foto: © Alessandro Grassani, Italy, Professional Shortlist, Contemporary Issues, Sony World Photography Awar
