Lo sforzo più ambizioso mai tentato nel ricostruire la storia genetica di Fido rivela l'origine di poco meno della metà delle razze canine esistenti. I cani furono inizialmente selezionati in base alla loro abilità nell'aiutarci - per esempio a cacciare, o a governare il bestiame - e solo in tempi più recenti, per privilegiare alcune caratteristiche fisiche, come rivela uno studio pubblicato su Cell Reports.
Un gruppo di ricercatori del National Human Genome Research Institute di Bethesda, nel Maryland (USA), ha esaminato il DNA di 1.346 cani per ricostruire una mappa dettagliata delle relazioni tra le varie razze canine: un albero genealogico che include più di 160 varietà, tra le 350 circa attualmente note.
Conoscenza approfondita. Dopo la domesticazione iniziale di questi animali (tra i 30 mila e i 15 mila anni fa), l'uomo iniziò a capire quali fossero i migliori cani da guardia, quelli più adatti a guidare il bestiame, i migliori nella caccia o nel focolare domestico, quelli più inclini ad essere coccolati o quelli con il pelo più caldo.
Facciamo ordine. Quasi tutti i genomi analizzati ricadono in 23 cladi, gruppi con simili tratti genetici e funzioni. Per esempio, boxer, bulldog, e Boston terrier -selezionati in base alla forza - appartengono allo stesso clade, mentre setter, spaniel e Retriever a un altro. Tuttavia, cani apparentemente simili come quelli da pastore mostrano profili genetici anche molto diversi: la loro selezione avvenne, cioè, in più momenti e in luoghi differenti (in effetti, governare una mandria di bisonti non è uguale a guidare un gregge di pecore).
A che serve? Anche se la selezione delle razze canine così come le conosciamo è avvenuta solo negli ultimi 200 anni (in base alle loro caratteristiche fisiche) conoscere la macro-provenienza di ciascuna può aiutare a comprendere meglio la prevalenza di alcune malattie genetiche nelle diverse varietà.
Il Saluki (levriero persiano) è probabilmente la più antica fra le razze canine conosciute: è stata selezionata nella "Mezzaluna fertile" (Medio Oriente) quasi 7.000 anni fa. Dall'inizio dell'amicizia tra uomo e cane, circa 100 mila anni fa, gli spostamenti dell'uomo in diverse regioni del mondo hanno fatto sì che si arrivasse a 400 razze canine differenti. Ma come si sono evolute alcune razze rispetto a com'erano 100 anni fa? Vediamo.
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Ai primi del Novecento, qualcuno ha contato 167 razze canine. Ma come sono cambiate nel tempo? Il blog Science and Dogs ha provato a confrontare le foto di oggi con quelle apparse 100 anni fa nel libro "Dogs of all nations" (1915). L'accostamento delle foto dimostra come gli incroci e la selezione ha plasmato e trasformato alcune razze.
Il Basset Hound ieri e oggi. Il Basset Hound è una razza creata in Francia e poi importata in Inghilterra nel 1800 e poi nuovamente sviluppata negli Usa. Oggi appare più basso rispetto al passato e anche le orecchie sembrano più grandi.
Il Bull Terrier ieri e oggi. È la razza che ha subito la trasformazione più evidente. Nel libro "Dogs of all nations", appare molto più slanciato e soprattutto con il muso più naturale. Ora il muso è più appuntito e anche l'adddome è molto diverso.Il Bull Terrier è una razza nata in Gran Bretagna. Veniva usata soprattutto nei combattimenti con i tori.
Il pastore tedesco ieri e oggi. Le zampe posteriori oggi sono più basse che in passato. In "Dogs of Nation" il pastore tedesco era descritto come un animale agile e veloce. Oggi è diventato molto più massiccio e pesante.
Il Carlino ieri e oggi. Il carlino di oggi è più piccolo del precedente. Si è ridotto tramite selezione. Il carlino arrivò in Europa tra il '500 e il '600 dalla Cina.
Il bassotto ieri e oggi. Il bassotto (Dachshund) è una creazione di allevatori tedeschi. Rispetto al passato si è allungato e le gambe si sono oltremodo accorciate.
Il San Bernardo ieri e oggi. Il San Bernardo di oggi è molto più grande del passato, mentre il muso appare più corto. Si pensa che l’origine della razza risalga ai grossi mastini che le legioni romane lasciavano con le truppe destinate a presidiare i punti strategici sulle grandi vie di comunicazione. Il suo nome deriva dalla fatto che vennero usati nell’Ospizio situato al Colle San Bernardo verso il 1660 sia come cani da soccorso che per altri usi.
Il bulldog inglese ieri e oggi. Gambe più corte e muso più schiacciato. Come dice il nome, il bulldog era "nato" come cane da combattimento contro i tori.
Il cane che scoprì l'America. La ricerca ha rivelato inoltre una curiosità storica: alcuni moderni cani americani potrebbero discendere da quadrupedi che arrivarono nel continente migliaia di anni prima di Cristoforo Colombo, attraversando la Beringia tra Siberia e Alaska. Varietà senza pelo, come il cane nudo messicano o Xoloitzcuintle potrebbero discendere da questo antico migrante a quattro zampe.
Usare le parole più che il linguaggio del corpo. Gli esseri umani comunicano con fiumi di parole. I cani possono imparare il significato di alcuni termini, ma è al nostro linguaggio non verbale che guardano con maggiore attenzione. Fido è un vero specialista nell'interpretazione delle nostre espressioni (spesso si accorge che qualcosa non va prima ancora che possiamo realizzarlo consciamente) e ha imparato a rispondere con coerenza ai gesti che compiamo. Bisogna fare attenzione, quindi, a noi dire con il corpo l'opposto di ciò che stiamo dicendo a voce. Se gli chiediamo di stare seduto mentre agitiamo le braccia e corriamo in avanti di qualche metro, il cane tenderà a venire verso di noi. Un nostro richiamo a stare seduto potrebbe generare confusione.
Abbracciarlo forte. Chiunque abbia un cane si sente sopraffare dall'amore per il suo amico a quattro zampe. Sarebbe meglio tuttavia, evitare di abbracciarlo con tutto lo slancio di cui siamo capaci. Gli abbracci fanno parte dell'etogramma - cioè del codice di comportamento - dei primati, come noi. I cani non si abbracciano e se uno posiziona una zampa sul dorso di un altro, è in segno di predominanza. Il miglior amico dell'uomo tollera spesso di buon grado le nostre manifestazioni d'affetto, ma è facile capire se gradisce o meno un contatto così ravvicinato. Se mentre lo abbracciate tende le orecchie, irrigidisce i muscoli, si lecca la bocca ed evita il contatto visivo è probabilmente nervoso: meglio cercare un'altra forma più "canina" di interazione.
Linguaggio dei cani: quanto ne sai?
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Fargli "pat pat" sulla testa. Il capo è per i cani uno spazio strettamente personale, come la faccia lo è per noi umani. Fido può tollerare qualche colpetto sulla testa perché ci è affezionato e ci riconosce come padroni, ma questo non vuol dire che gradisca (e a maggior ragione se a somministrare queste attenzioni è uno sconosciuto). Se volete ricompensarlo o dimostrargli affetto, una bella strofinata sul dorso, vicino (ma non sulla) alla coda, oppure sul petto o nella zona dello sterno, sono coccole più gradite. La soglia di contatto fisico che un cane può tollerare o apprezza dipende in gran parte anche dal tipo di razza, e dall'indole dell'animale stesso.
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Guardarlo fisso negli occhi. Approcciarsi a un cane sconosciuto mentre lo si guarda fisso negli occhi - e magari si parla a voce molto alta - è probabilmente il modo peggiore per instaurare una buona amicizia. Potete essere animati dalle migliori intenzioni, ma Fido interpreterà questo atteggiamento come un comportamento aggressivo: potrebbe iniziare ad abbaiare, o rotolarsi sul dorso in segno di sottomissione. Se dovete interagire con un cane che non conoscete, meglio avvicinarsi piano e con il corpo messo in diagonale (non frontale e con le spalle aperte: potrebbe suonare come una minaccia). Non insistete con il contatto visivo e riservate al quadrupede parole dolci e con un tono medio basso. Potrebbe essere un ottimo inizio.
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Vivere senza regole. I cani, come gli esseri umani, hanno bisogno di regole. Ciò non significa addestrarli a diventare i coinquilini perfetti, ma neanche lasciarli in balia di se stessi, senza limiti né divieti. Un ambiente di vita ben regolamentato è per il cane più prevedibile, meno confuso e meno stressante. Tuttavia, Fido può capire una regola, ma non l'eccezione alla regola: non capirà che può saltare sul divano quando è appena stato lavato, ma non se è ricoperto di fango. Nè che può saltarvi addosso quando siete in tuta, e non al mattino prima che usciate di casa pronti per l'ufficio.
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Obbligarlo a interagire con cani che non gli piacciono. Dare a Fido un incoraggiamento positivo che lo spinga a uscire dalla sua cuccia e conoscere altri cani può essere importante, ma è bene - come in tutte le altre situazioni - fare attenzione ai segnali che il cane ci manda, e non costringerlo ad affrontare situazioni che mostra di non gradire. Non è detto che il nostro cane vada d'accordo con quello del nostro migliore amico. Un cane costretto, suo malgrado all'interazione sociale, sarà più aggressivo nei confronti degli altri cani. Ma prima che arrivi a questo ci avrà già lanciato una serie di segnali da leggere attentamente (li ignora, li evita, ringhia).
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Portarlo fuori solo per far pipì. Noi bipedi frenetici e concentrati sul lavoro tendiamo troppo spesso a portare Fido a spasso solo per permettergli di espletare i suoi bisogni. Ma per un cane quei venti minuti di passeggiata sono importantissimi. Lasciare che lungo la strada, si fermi ad annusare il tronco di un albero o si perda per qualche istante dietro a una traccia odorosa è assecondare la sua più intrinseca natura. Impedirglielo sarebbe come - per noi - uscire senza che ci permettessero di sollevare lo sguardo e ammirare un tramonto. Per rendere migliori le sue passeggiate potrebbe essere utile vincere la pigrizia e introdurre qualche interessante variante al solito tracciato all'interno del quartiere.
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Tenere il guinzaglio troppo stretto. Per passeggiate, cani e padroni tranquilli, è importante insegnare a Fido a camminare con un guinzaglio lento. Un guinzaglio lasciato morbido comunica al nostro cane che siamo tranquilli, che la situazione è sotto controllo e che può rilassarsi e godersi la passeggiata. Un guinzaglio troppo teso gli dice esattamente il contrario: sono nervoso, c'è qualche pericolo, stammi vicino, stai pronto: un cane con un guinzaglio troppo teso e troppo spesso strattonato tenderà ad abbaiare e a strattonare il padrone più facilmente. E il circolo vizioso parte quasi sempre da noi.
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Avere un atteggiamento negativo. I cani non avvertono soltanto la tensione nel guinzaglio. Sentono anche la nostra: se vi state chiedendo perché il vostro amico a quattro zampe sia agitato, nervoso e giù di morale, provate a capire come è stato il vostro umore nell'ultima ora. Fido comprende le nostre espressioni, e si comporta come uno specchio. Se vi serve una ragione per rilassarvi e provare ad essere più positivi be', l'avete trovata.
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Essere noiosi. Immaginate di essere costretti a presenziare a una noiosissima conversazione tra adulti, senza avere alcuna via di uscita. Ecco, è esattamente quello che prova il nostro cane quando, dopo che ci ha aspettato tutto il giorno, torniamo a casa e ci lasciamo risucchiare dalla routine delle cose da sbrigare. Fargli sgranchire le zampe all'aria aperta è un buon modo per farlo sfogare, ma è bene prevedere alcune attività divertenti che possa fare anche a casa. Nascondergli il suo gioco preferito in diversi luoghi della casa, e invitarlo a trovarlo insieme a noi; o organizzargli una piccola caccia al tesoro nascondendo ricompense profumate in alcune scatole, affinché possa trovarle, sono attività stimolanti che possono rompere la noia e intrattenere il nostro cane.
Fargli i dispetti. Quest'ultimo punto è abbastanza scontato, eppure alcune persone continuano a trovarlo divertente. Non tirare la coda dei cani (e insegnare ai bambini a non farlo), non prendersi gioco di un cane che sta abbaiando verso di voi, soltanto perché una finestra vi divide; non fare il verso a un cane che abbaia lungo la strada. L'elenco potrebbe andare avanti all'infinito, ma in questo caso, lo sappiamo, è una questione di buon senso e di buona educazione.
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Sai riconoscere il linguaggio dei cani? Per finire in bellezza ti consigliamo di fare un semplice test che trovi seguendo questo link. Abbiamo preso una serie di "espressioni" tipiche dei cani e del loro linguaggio e ti chiediamo di riconoscere il loro significato.
