Ha fatto in tempo a fare il giro del mondo prima che gli esperti ne dessero la corretta interpretazione: la foto di un maschio di canguro che tiene tra le braccia il corpo, ormai senza vita, di una femmina. Un giovane esemplare assiste alla scena inerme. Lo scatto è stato fatto nel Queensland dal fotografo amatoriale Evan Switzer, 49 anni, che l'ha condiviso su Facebook l'11 gennaio.
In poche ore è diventato virale: i quotidiani australiani e i siti di mezzo pianeta hanno ripreso la storia, mostrando le immagini della famiglia di canguri in lutto. Ma la lettura degli etologi è un po' diversa.
Abbraccio interessato. Senza nulla togliere alla drammaticità della foto, che rimane molto triste, l'intento del maschio non era cullare la compagna ormai morta. Ma sollevarla per tentare un accoppiamento, e proteggere la sua "conquista" da eventuali maschi nei paraggi. Lo spiega sul suo blog Mark Eldridge, principale responsabile della sessione dedicata ai mammiferi dell'Australian Museum.
Sotto pressione. «Il maschio è chiaramente molto stressato ed agitato, le sue zampe anteriori sono bagnate perché ha provato a leccarsele per abbassare la temperatura» spiega. «È anche eccitato sessualmente: la prova è evidente nella foto, proprio dietro allo scroto (è lì che si trova il pene, nei marsupiali). Questo è un maschio che sta provando a sollevare la femmina per potercisi accoppiare. I canguri grigi orientali si accoppiano tutto l'anno, ma sopratutto all'inizio dell'estate (cioè ora, in Australia)».
Non TUTTO ruota intorno a noi. La prima lettura globale dello scatto evidenzia i rischi di un'interpretazione antropocentrica del comportamento animale. Quanto al giovane canguro, «se è vero che esiste un legame molto intenso con la madre, è difficile attriburgli emozioni. Esiste qualche evidenza in più per animali come primati o elefanti, ma non per i canguri».
Piccioni. I pennuti nostri concittadini sono in grado di riconoscere la propria immagine allo specchio con appena 5-7 secondi di ritardo, un'abilità simile a quella manifestata da un bambino di 3 anni. Altri studi hanno dimostrato che sono capaci di discriminare tra oggetti diversi e di imparare le regole astratte sui numeri (per esempio, che due è maggiore di uno), un'abilità che si pensava prerogativa dei primati.
Foto: © Kenny Louie, Flickr
Maiali. La loro fama di animali sporchi rischia di offuscare notevoli doti cognitive. Non solo i maiali memorizzano velocemente la localizzazione e la quantità di cibo disponibile; sanno capire se un altro maiale ne ha trovato, seguirlo per approfittarne, accorgersi se sono seguiti a loro volta e far perdere le proprie tracce per mangiare indisturbati. Inoltre, sanno fare un uso sapiente degli specchi: non è chiaro se riconoscano la propria immagine, ma riescono a sfruttare il riflesso di specchi posizionati nei porcili per orientarsi meglio nell'ambiente che li circonda.
Foto: © Jim Champion, Flickr
Pesci rossi. Non solo non è affatto vero che abbiano una capacità di trattenere i ricordi di 3 secondi (un luogo comune che è stato smentito). I pesci rossi saprebbero addirittura insegnare informazioni ai loro simili. In esperimento, pesci rossi capaci di riconoscere i predatori perché cresciuti in libertà, hanno dimostrato di saper trasmettere la loro esperienza a pesci nati e vissuti in cattività: i pesci mostrano di imparare più facilmente, se possono seguire l'esempio di loro simili. Altri test hanno mostrato che sanno costruire mappe mentali per raggiungere luoghi familiari. Altre bugie storiche sugli animali
Foto: © Benson Kua, Flickr
Pecore. Sarebbe ora di smettere di definire "pecoroni" coloro che sono incapaci di scegliere, e preferiscono seguire la massa. Un esperimento dell'Università di Cambridge ha dimostrato che le pecore hanno capacità di apprendimento e adattabilità comparabili a quelle di roditori, primati e - in alcuni casi - a quelle umane. Sarebbero anche in grado di pianificare attività in anticipo e costruire mappe mentali dei dintorni.
Posti davanti a secchi di diversi colori, vuoti o contenenti cibo, gli ovini hanno dimostrato di saper imparare a quale colore fosse associata la presenza di cibo con la stessa rapidità di scimmie e uomo. In un test ancora più difficile, hanno imparato ad associare la forma di un contenitore alla presenza di cibo con la stessa velocità di una scimmia "lenta" (e più velocemente di topi e ratti). Altre ricerche le vogliono capaci di distinguere le espressioni facciali umane.
Foto: © Colin Monteath/ Hedgehog House/Minden Pictures/contrasto
Polli. Anche l'intelligenza di un altro animale comunemente allevato merita di essere rivalutata. I polli hanno un sistema di comunicazione più articolato di quanto si pensi. In un esperimento pubblicato su Biology Letters, ad alcuni polli è stato fatto ascoltare il richiamo del cibo registrato da un loro simile. Gli uccelli hanno reagito non con un semplice "urrà", ma con richiami specifici che veicolavano l'informazione "nuovo cibo", e interessavano solo gli uccelli non ancora sazi. Ai cibi più graditi (come il mais) è riservato un richiamo specifico: una funzione rappresentativa del linguaggio mai osservata prima di allora (era il 2006) in altri non-primati. Altri esperimenti hanno dimostrato che i polli sanno contare da sinistra a destra.
Foto: © WILLIAM OSBORN/Nature Picture Library/contrasto
Polpi. Dell'intelligenza dei polpi abbiamo già avuto modo di scrivere diverse volte. Tra le più sorprendenti dimostrazioni della loro abilità nell'uso di strumenti vi è la capacità di recuperare noci di cocco o bivalvi ormai vuoti dal fondale marino e di trasportarli e assemblarli per ricavare un riparo. Alcuni polpi ospiti di acquari e zoo hanno imparato ad afferrare oggetti dalla vasca e lanciarli contro il vetro o contro le lampade, causando corto circuiti. Altri esperimenti sembrerebbero mostrare che abbiano una preferenza per un dato tentacolo - così come l'uomo è destro o mancino - e che non usino semplicemente l'arto più vicino al loro scopo.
Foto: © Constantinos Petrinos/Nature Picture Library/contrasto
Ragni. Per costruire ragnatele come queste, che quattro anni fa hanno completamente avvolto gli alberi di un villaggio pakistano, servono abilità sociali e doti di cooperazione davvero notevoli. E se il pensiero di milioni di ragni che agiscono in modo coordinato non vi turba abbastanza, vi farà forse piacere sapere che alcuni, come il Portia labiata, una specie di ragno saltatore, sono in grado di apprendere dai propri errori. Messo di fronte a un muro d'acqua da oltrepassare, l'animale doveva scegliere se nuotare o saltare. Durante alcune traversate, ricercatori hanno creato onde sull'acqua. Le volte successive, il ragno ha preferito veleggiare senza bagnarsi. Sapevi che i ragni sanno navigare?
Foto: © Reuters
Serpenti. A lungo considerati goffi e con scarse capacità cognitive, i serpenti mostrano sorprendenti abilità di apprendere, quando si tratta di trovare una via di fuga. Alcuni scienziati dell'Università di Rochester (New York) hanno sistemato 24 serpenti del grano (Elaphe guttata guttata) in una vasca di plastica nera, disseminata di segnali tattili e visivi su come trovare la via d'uscita. Dopo un solo tentativo di fuga riuscito, i rettili hanno mostrato di aver appreso la strada verso la libertà e di sapersi orientare senza problemi. I più anziani hanno ottenuto performance migliori dei giovani: l'esperienza conta, anche quando si striscia.
Foto: © Pete Oxford/Minden Pictures/contrasto
Procioni. La maschera da "bandito" dei procioni nasconde un'intelligenza superiore a quanto si credesse. Popolari cavie da laboratorio nel 1900, questi mammiferi si sono riconquistati la libertà a suon di epiche fughe dalle gabbie e attraverso i condotti di ventilazione. In un celebre esperimento del 1913, alcuni procioni, cani, ratti e bambini hanno dovuto memorizzare la posizione di una fra tre lampadine che periodicamente venivano accese (e associate a una ricompensa in cibo). I procioni, insieme ai bambini, sono stati gli unici animali a non aver bisogno di fissare continuamente la lampadina spenta per ricordarne la posizione.
Foto: © Duncan Usher/Minden Pictures/contrasto
Corvi. Sanno costruire attrezzi per nutrirsi, nasconderli al sicuro e poi ritrovarli, e risolvono problemi complessi con un'abilità maggiore di quella di bambini di 4 anni. Ma secondo alcuni, i corvi mostrano anche di possedere la "teoria della mente", cioè la capacità di rappresentare e capire i processi di pensiero dei loro simili. Se messi in condizione di nascondere cibo alla presenza di un altro uccello, nella maggior parte dei casi lo vogliono poi nascondere di nuovo e in un altro luogo, come se temessero di venire derubati.
Foto: © jevgnijslihto, Flickr
A pesca, con la mascherina protettiva. L’uso che i delfini della Shark Bay, in Australia, fanno delle spugne è diventata una cultura, ed è quasi completamente al femminile. Viene infatti tramandata di madre in figlia. La tecnica consiste nell’utilizzo di una spugna (Echinodictyum mesenterinum) infilata sul muso come un cappuccio durante la ricerca del cibo.
Secondo i ricercatori che hanno osservato questo comportamento qualche anno fa,
la spugna serve a proteggere la pelle del rostro dai detriti sabbiosi mentre i delfini sondano
il terreno. Oltre a essere l’unico caso di uso
di strumenti mai studiato nei delfini, è un altro esempio di trasmissione per apprendimento. Per saperne di più
Il sangue è... “buono”. Guarda oggi, osserva domani... il comportamento di un individuo diventa comune a molti. È successo ai fringuelli vampiri delle Galapagos (genere Geospiza). Questi piccoli passeriformi hanno l’abitudine di salire sul dorso degli uccelli marini più grandi e, rompendo le penne, di succhiare il sangue dei malcapitati ospiti. Secondo gli studiosi, però, questo comportamento è nato per caso: i fringuelli che già si cibavano di parassiti annidati tra il mantello degli uccelli, probabilmente con la rottura accidentale di una piuma, hanno capito che il pasto poteva essere ancora più nutriente. Il comportamento appreso si è affermato e si è poi diffuso in molte colonie.
Col sale la patata è più buona . La sabbia sotto i denti le dava proprio fastidio e mangiare quella patata tutta sporca non le piaceva affatto. Così Imo, una giovane macaca (Macaca fuscata) dell’isola Koshima in Giappone, capì che sciacquando il tubero in un ruscello lo rendeva più commestibile.
Accadeva nei primi anni ’50 sotto gli occhi stupefatti dei ricercatori che osservavano il comportamento del gruppo di scimmie al quale Imo apparteneva. Il trucco fu imitato anche dagli altri e nel giro di pochi anni diventò un’abitudine in tutta la colonia. Ma la furba e buongustaia scimmietta Imo si accorse anche che, lavando la patata in mare anziché al ruscello, otteneva un boccone ancora più saporito grazie al sale presente nell’acqua marina. Anche questa volta Imo fece scuola e da allora le patate vengono lavate e fatte insaporire da tutti i membri del gruppo.
Meglio bere... dalla bottiglia. La classica bottiglia del latte fuori della porta di casa, il giornale ben arrotolato sullo zerbino e nascosta tra i cespugli...una cinciallegra. Succede ogni mattina in Inghilterra fin dagli anni ’50: le cinciallegre (Parus major) inglesi, infatti, hanno imparato a bucare con il becco il tappo di stagnola delle bottiglie di latte e a berlo. English breakfast. Probabilmente all’inizio qualche uccello, trovando un tappo mezzo aperto, avrà provato il latte decretando la bevanda di suo gradimento. L’astuta tattica si è poi diffusa in molte (ma non in tutte) popolazioni di cinciallegre inglesi dimostrando che non si tratta di un comportamento innato ma appreso. Nello stesso modo, molti altri animali (scimmie, uccelli) hanno imparato a bere dal rubinetto (vedi foto successive.
Meglio bere... dal rubinetto. Anche lo storno splendente del Capo ha imparato a bere... dal rubinetto.
Meglio bere... dalla pompa. Questo macaco dalla coda lunga (Macaca fascicularis ) ha inventato un modo originale di dissetarsi.
Questa è velenosa... canta male. Tutti i pipistrelli sono ottimi predatori, ma i naturalisti hanno scoperto che in alcuni casi la loro abilità è frutto di insegnamento. I pipistrelli centramericani Trachops cirrhosus, per esempio, si cibano quasi esclusivamente di rane. L’unico modo che le loro prede avrebbero per sopravvivere sarebbe stare zitte visto che dalle loro voci i piccoli mammiferi volanti capiscono quali prede siano più appetibili. Un tipo di gracidare indica un lauto pranzo, un altro invece “dice” che la rana è velenosa. Ma la capacità di distinguere il tipo di canto si apprende e il Trachops cirrhosus, che va a caccia di rane durante la notte nelle foreste di Panama, impara a riconoscere il verso e capisce se si tratta di una preda commestibile o meno osservando gli altri pipistrelli della colonia.
Per cantare... servono i fratelli. Un po’ come i bambini che ascoltano i suoni emessi dai genitori per imparare a parlare, anche i diamanti mandarini, uccelli canori nativi dell’Australia, fanno pratica imitando i canti emessi dai fratelli.
Solo gli esseri umani, alcune specie di uccelli, delfini e balene apprendono i suoni attraverso un processo di ascolto, imitazione e pratica. Alcuni piccoli di diamanti mandarini si concentrano sul migliorare singole componenti del canto, le “sillabe”, altri si esercitano su schemi più lunghi chiamati “motivi”. La scelta della strategia di apprendimento dipende da quello che fanno i fratelli. E col tempo tutti riescono a eseguire lo stesso canto.
Bicchieri, posate e perfino... “parole”. Oranghi e scimpanzé, i “parenti” più stretti dell’uomo, possono imparare a usare strumenti (qui una foglia per bere) dai loro simili e perfino dagli esseri umani. Di più: possono apprendere linguaggi simbolici complessi e insegnarli ai loro piccoli. Lo hanno dimostrato i ricercatori studiando una femmina di scimpanzé bonobo. Senza aver mai insegnato nulla al piccolo della loro “allieva” si resero conto che anche il cucciolo aveva appreso qualche simbolo. Poteva averglielo insegnato solo la madre.
Parlo, ma solo nel mio dialetto. Vocalizzi e fischi sono alla base del modo di comunicare delle orche. Il loro “parlare” è talmente sofisticato che all’interno di ogni gruppo familiare esistono suoni specifici che vengono considerati dagli studiosi veri e propri dialetti. Il complesso linguaggio viene insegnato e i piccoli ben seguiti dalla madre e dagli adulti del Pod (questo il nome che gli scienziati danno a ogni piccola comunità) apprendono per imitazione.
Una breve immersione le è valsa una bella conchiglia che però non riesce ad aprire. La valve sono sigillate e addio pasto: bisogna trovare una maniera per romperle e tirare fuori il mollusco.
Ecco un sasso che potrebbe fare al caso suo. Si gira a pancia all’aria, appoggia il sasso sul petto e con la conchiglia stretta nella zampa sferra l’attacco facendo andare in frantumi il guscio. La lontra marina (Enhydra lutris) è riuscita nel suo intento e ora può assaporare il mollusco. Questo comportamento, nato chissà quando per la necessità di sfruttare appieno le risorse alimentari, è diventato comune a tutte le lontre di mare.
Gli insegnamenti della mamma. Il rapporto tra la mamma e i gattini nelle prime quattro settimane di vita è fondamentale. Oltre a insegnare ai cuccioli le strategie migliori per cacciare le prede, come per esempio mangiare i topi cominciando dalla coda per non farsi soffocare dal “boccone” (vedi immagini seguenti), la presenza di mamma gatta è essenziale per lo sviluppo emotivo dei piccoli (i gatti orfani o tolti troppo presto alla mamma sono spesso eccessivamente timidi o aggressivi).
Grazie alla mamma tutti i gatti possono diventare cacciatori formidabili, ma in mancanza dell’insegnamento materno difficilmente un felino domestico sarà un buon predatore. Anche i fratelli sono importanti nelle fasi di apprendimento e crescita: giocando e facendo esperienza insieme ai mici della cucciolata il gatto impara a controllare la forza di morsi e graffi.
La sequenza della caccia del gatto. 1. Cerca di prendere il topino
La sequenza della caccia del gatto. 2. Il morso
La sequenza della caccia del gatto. 3. La fine del topo
La sequenza della caccia del gatto. 4. Inizia il pasto
La sequenza della caccia del gatto. 5. Si mangia dalla coda, per evitare di rimanere soffocati.
